Les statistiques de la course montreront que Denny Hamlin a mené une dominante de 138 des 267 tours du Dixie Vodka 400 de dimanche à Homestead-Miami Speedway, mais la vérité est qu’il a dû mériter chaque fraction de seconde qu’il a cadencé le peloton. Ce fut une course-poursuite palpitante pour le drapeau à damier, tour après tour parmi les voitures de tête.
Hamlin a finalement pris la tête pour de bon – dépassant Chase Elliott avec 29 tours à faire après une série d’arrêts aux stands sous drapeau vert qui ont échangé les positions des deux voitures en tête du peloton. Elliott a dû s’arrêter un tour plus tôt que Hamlin et a conservé une avance de 1,5 seconde dans la douzaine de tours qui ont suivi les arrêts au drapeau vert. Mais Hamlin a pu rattraper Elliott alors qu’ils tentaient de contourner le leader de la course, Joey Logano, qui accusait deux tours de retard à ce moment-là.
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Avec sa victoire en 0,895 seconde sur Elliott de Hendrick Motorsports et Ryan Blaney de Team Penske, Hamlin est devenu le premier vainqueur de trois courses de la saison en NASCAR Cup Series. Il s’agit de la 40e victoire en carrière de Hamlin en NASCAR Cup Series et de sa troisième victoire en carrière à Homestead-Miami Speedway, ce qui le place à égalité avec Tony Stewart, membre du Temple de la renommée de la NASCAR, et Greg Biffle pour le plus grand nombre de victoires de tous les temps sur l’ovale de 1,5 mile.
« Notre voiture était tout simplement très bonne », a déclaré Hamlin à FOX Sports après être descendu de sa Toyota Joe Gibbs Racing n° 11 victorieuse. « C’est la voiture un peu basée sur ce que nous avions ici à l’automne l’année dernière en allant chercher le championnat (2019). Nous avions une voiture forte toute la journée, évidemment, avec les tours menés et capable de contourner Chase là-bas à la fin. Toute cette équipe FedEx a juste fait un travail phénoménal et cette Camry, celle-ci est vraiment spéciale.
« Je ne savais pas. On dirait que la fin de ces courses semble être le meilleur atout de Chase, mais je savais que si j’étais juste patient et que je courais au rythme que je voulais et au rythme avec lequel j’étais à l’aise, nous allions être difficiles à battre sur le long terme. »
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La recrue Tyler Reddick, qui a remporté les courses 2018 et 2019 de la série NASCAR Xfinity à Homestead, a terminé à la quatrième place. Aric Almirola, originaire de Floride, a pris la cinquième place, son meilleur résultat de la saison. Kyle Busch, Austin Dillon, la recrue Christopher Bell, William Byron et Brad Keselowski ont complété le top 10.
La dernière recrue à obtenir un top 10 à Homestead était David Ragan, il y a 13 ans. Dimanche soir, il y avait deux rookies dans le top 10 et il s’agissait du meilleur résultat en carrière en NASCAR Cup Series pour les deux – Reddick et Bell.
La Toyota de Hamlin était si forte qu’elle a remporté la première et la deuxième étape – ce n’est que la cinquième fois qu’un pilote balaie les deux premières étapes cette saison. Et il est le premier pilote en 2020 à balayer les deux étapes et à remporter la course.
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Cette dernière série d’arrêts aux stands sous drapeau vert s’est avérée être un défi pour Hamlin. Elliott, qui s’est rangé un tour plus tôt qu’Hamlin, est revenu sur la piste et détenait un avantage de 1,5 seconde sur Hamlin à 45 tours de la fin. Hamlin l’a contourné alors qu’ils s’approchaient de Logano qui s’est battu avec acharnement pour ne pas perdre un autre tour.
« Il faut juste mieux traverser le trafic de tours », a déclaré Elliott. « Je pense que notre Camaro Hooters était vraiment assez bonne pour gagner et je pense que nous avons exécuté une très belle course et que nous l’avons gardé loin du mur presque toute la course, un peu là à la fin. Mais je suis fier de l’effort et nous apportons des voitures rapides en ce moment. »
De 2002 à 2019, cette étape de Homestead sur le calendrier était la finale du championnat de novembre. Et avant la pause COVID-19 dans les courses cette année, elle était initialement prévue en mars. La foudre dans la région – comme il est fréquent dans le sud de la Floride en juin – a cependant paralysé les voitures pendant près de trois heures sous drapeau rouge dimanche.
La pause a fini par changer la donne pour le pilote de l’équipe Penske, Logano, qui a sauté en tête en début de course – montrant la voie dans l’après-midi entre les deux périodes de drapeau rouge pour la foudre, mais a été impliqué dans une collision sur la voie des stands qui a changé le destin de sa course et l’a laissé jouer le rattrapage.
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Kevin Harvick, qui a également été impliqué dans la mésaventure des stands avec Logano, a terminé 26e. Il reste toutefois en tête du classement du championnat de la série Cup NASCAR avec huit points d’avance sur Elliott, alors que la série se déplace à Talladega Superspeedway pour le GEICO 500 dimanche prochain, le 21 juin.