Qui est Kenn ? Pour faire simple, Kenn est un trésor national. Oiseleur, auteur et défenseur de l’environnement renommé, Kenn Kaufman a consacré sa vie à observer les oiseaux, à lire sur les oiseaux, à écrire sur les oiseaux et à partager le monde des oiseaux avec les autres. Avec toutes ces connaissances sur les oiseaux dans la tête, il est également rédacteur sur le terrain pour le magazine Audubon. Ainsi, chaque fois que nous avons une question sur les oiseaux au bureau, nous demandons simplement à Kenn. Et maintenant, vous pouvez le faire aussi ! Si vous avez une question sur les oiseaux ou l’ornithologie à laquelle vous aimeriez que Kenn réponde, laissez-la dans les commentaires ci-dessous ou sur Facebook. Peut-être que le mois prochain, vous obtiendrez de Kenn le genre de réponse approfondie, réfléchie et même humoristique que nous avons appris à apprécier au fil des ans. -Les rédacteurs
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Q : J’ai appris récemment que les faucons et les éperviers ne sont pas des parents proches, mais ils sont tous deux considérés comme des rapaces. Cela m’a fait me demander : Qu’est-ce qui fait exactement d’un oiseau un rapace ? Et pourquoi les vautours, qui font les poubelles au lieu de chasser, sont-ils également considérés comme des rapaces ?
KK : Qu’est-ce qu’un rapace ? Cette question s’est avérée étonnamment difficile à répondre. Même si de nombreuses personnes et organisations dans le monde entier se concentrent sur la recherche et la réhabilitation des rapaces, il n’y a pas eu d’accord universel sur les oiseaux exacts à inclure sous ce terme.
Il est important de commencer par comprendre qu’il ne s’agit pas strictement d’une catégorie de proches parents. Le mot « rapace » est basé sur des mots latins faisant référence à la saisie ou au pillage, de sorte que les définitions se sont concentrées sur les pattes rapaces et agrippantes des faucons ou des hiboux comme caractéristique déterminante. Nous savons depuis longtemps que les hiboux ne sont pas apparentés aux faucons, mais ils sont généralement considérés comme des rapaces en raison de leur mode de vie clairement prédateur. On peut supposer qu’il en va de même pour les faucons. Nous savons maintenant que ces chasseurs aériens suprêmes sont plus étroitement liés aux perroquets qu’aux éperviers – certains les ont même surnommés « perroquets meurtriers » – mais je doute que quiconque puisse sérieusement dire que les faucons ne comptent pas parmi les rapaces.
Maintenant, cette ligne de pensée laisse les vautours sur le carreau, puisque ces charognards ont des pieds relativement faibles, non adaptés pour saisir des proies. En même temps, il serait maladroit de les exclure, car les vautours de l’Ancien Monde appartiennent à la même famille que les éperviers et les aigles typiques. Pour compliquer encore les choses, les vautours du Nouveau Monde, même s’ils sont très semblables, sont classés dans une autre famille, et actuellement, ils sont même placés dans un ordre différent. Il semblerait étrange de dire que certains vautours sont des rapaces et d’autres non.
Et qu’en est-il des autres oiseaux prédateurs ? Certaines personnes ont suggéré que les pies-grièches devraient être incluses, puisque ces oiseaux chanteurs ont un bec crochu et qu’ils s’attaquent régulièrement aux rongeurs et aux petits oiseaux. Mais si l’on y réfléchit bien, un rouge-gorge qui tue et mange un ver de terre est aussi un prédateur, n’est-ce pas ? Seulement avec des proies plus petites. Il en va de même pour la mésange qui mange une chenille ou le moucheron qui attrape un moucheron. Si nous élargissons la liste des rapaces pour les prendre en compte, la catégorie comprendrait la plupart des oiseaux du monde et le terme perdrait toute signification utile.
Alors, qu’est-ce qu’un rapace ? C’est une question d’opinion. Heureusement, je n’ai pas à me contenter de donner mon avis, car des autorités de premier plan viennent de peser sur la question.
Dans le numéro de décembre 2019 de The Journal of Raptor Research, huit experts ont proposé une nouvelle définition. Christopher J.W. McClure et ses collègues ont examiné les récentes avancées dans la classification de haut niveau des oiseaux pour trouver un regroupement qui utilise des relations réelles. Des études détaillées de l’ADN publiées depuis 2008 ont suggéré que la plupart des groupes d’oiseaux terrestres ont évolué à partir d’anciens ancêtres communs qui étaient de nature prédatrice. Avec cela comme point de départ, McClure et ses coauteurs définissent les rapaces comme « toutes les espèces au sein des ordres qui ont évolué à partir d’une lignée d’oiseaux terrestres rapaces et dans lesquels la plupart des espèces ont maintenu leur mode de vie rapace tel qu’il découle de leur ancêtre commun. »
En termes pratiques, la définition exclurait la plupart des ordres d’oiseaux et ne s’appliquerait qu’à ces ordres : Accipitriformes (éperviers, aigles, etc.), Strigiformes (hiboux), Cathartiformes (vautours du Nouveau Monde), Falconiformes (faucons et caracaras), et Cariamiformes (sériemas).
Ce dernier groupe peut être peu familier à de nombreux lecteurs. Les seriemas sont de grands oiseaux aux longues pattes qui courent au sol dans les régions ouvertes d’Amérique du Sud, s’attaquant aux reptiles, aux rongeurs, aux petits oiseaux et aux gros insectes. À première vue, ils pourraient faire penser au secrétaire, un prédateur d’Afrique vivant au sol et aux longues pattes, qui occupe sa propre famille au sein des Accipitriformes. Les Seriemas et le Secretarybird ne sont pas apparentés – sauf que, selon cette nouvelle définition, ils sont tous deux considérés comme des rapaces.
Comme la définition a été publiée il y a quelques jours seulement, je ne sais pas si elle sera acceptée par tous. Mais elle me semble très logique et fonctionne bien pour l’instant.
Q : Pourquoi certains types d’oiseaux se rassemblent-ils le soir pour dormir dans de grands perchoirs communs ? Est-ce simplement pour rester au chaud ?
KK : C’est un spectacle familier les soirs d’hiver : des volées d’oiseaux au-dessus de nos têtes en vol rapide et déterminé, allant tous dans la même direction. Ces vols peuvent concerner des merles, ou des étourneaux, ou des corbeaux, ou diverses autres espèces, mais ils représentent tous la même chose : un grand nombre d’oiseaux se rassemblant avec d’autres de leur propre espèce pour dormir pour la nuit dans ce qu’on appelle un perchoir commun.
Une hypothèse courante est qu’ils se rassemblent pour se réchauffer, et dans certains cas, c’est vrai. Une douzaine ou plus de merles bleus peuvent se rassembler la nuit dans un trou d’arbre ou un nichoir. Dans les forêts de montagne de l’Ouest, de multiples volées de sittelles pygmées peuvent se rassembler pour dormir dans la même cavité d’arbre lors des nuits les plus froides. Mais pour les espèces qui se perchent sur des branches ouvertes pour dormir, comme les merles ou les corbeaux, la régulation de la température ne semble pas être un facteur essentiel. Lorsque ces oiseaux volent sur de nombreux kilomètres, convergeant de toute une zone étendue, pour passer la nuit dans un perchoir central, ils semblent le faire pour d’autres raisons.
Trouver les sites de perchoir en suivant ces vols du soir peut être un défi intriguant. Généralement, ils se trouvent dans des endroits abrités. Des milliers de merles (voire des centaines de milliers) peuvent choisir un marais broussailleux entouré d’eau. Des centaines de corbeaux peuvent se percher ensemble dans un peuplement dense de grands arbres. Dans le Sud-Ouest, un grand nombre de Marouettes de Caroline peuvent voler sur des kilomètres depuis la campagne jusqu’au centre des villes, établissant des perchoirs bruyants dans les arbres des parcs ou le long des rues de la ville. Tous ces endroits peuvent offrir un certain degré de protection contre les prédateurs, mais pour s’y rendre, les volées peuvent avoir survolé de nombreux autres endroits qui auraient pu être tout aussi sûrs. Il y a donc plus que la simple recherche d’un abri.
Dans ces cas-là, lorsque des volées d’oiseaux arrivent de kilomètres à la ronde, le perchoir commun peut jouer un rôle plus surprenant : celui de centre d’information.
Pensez à une espèce comme le carouge à épaulettes. En hiver, les volées de Carouges à épaulettes parcourent de nombreux kilomètres à travers la campagne ouverte et les terres agricoles, à la recherche de possibilités d’alimentation qui peuvent varier d’une semaine à l’autre. Les heures de clarté étant courtes et les heures d’obscurité longues et froides, ils doivent s’efforcer de trouver chaque jour suffisamment de nourriture pour passer la nuit. Si certains oiseaux réussissent à trouver une bonne source de nourriture un jour, il est probable qu’ils reviennent au même endroit le lendemain. D’autre part, les oiseaux qui n’ont pas eu de succès un jour peuvent rester autour du perchoir le matin, en attendant de voir dans quelle direction iront les petits malins. Ils suivront les volées qui se dirigent vers de bonnes zones d’alimentation. De cette façon, même sans langage, les oiseaux rouges peuvent partager des informations utiles à leur survie.
Ce genre de dynamique s’applique probablement à la plupart des espèces qui utilisent des perchoirs communs en dehors de la saison de reproduction, en particulier les oiseaux qui parcourent de vastes zones pendant la journée. Il peut s’agir d’hirondelles qui se nourrissent de concentrations d’insectes volants, de vautours qui se nourrissent de grandes carcasses, de goélands qui fouillent là où une sorte de déchet a été jeté – tous vont chercher des sources de nourriture qui peuvent être temporaires et parcellaires, il est donc utile de savoir où les autres ont eu un succès récent. En se réunissant chaque nuit et en observant le départ de leurs congénères le matin, ils peuvent se tenir au courant des derniers développements. Ces grands perchoirs communaux sont souvent des spectacles pour les observateurs, mais ils nous montrent aussi un exemple étonnant de communication entre les oiseaux.
Q : Pourquoi les canards sont-ils toujours supposés dire « coin-coin » alors que la plupart des canards sauvages n’émettent aucun son de ce type ?
K : Vous avez raison, les voix des canards sont plus intéressantes que ce qu’on en dit habituellement. (Désolé.)
Sérieusement, cependant, certains canards ont des voix merveilleuses. Il y a des années, à Churchill, au Manitoba, des amis et moi nous tenions à la pointe du cap Merry, regardant la baie d’Hudson par une calme soirée de juin, lorsqu’une bande de macreuses noires mâles a commencé à appeler depuis les eaux en dessous de nous. Des sifflements longs, clairs et sonores, avec presque une tonalité mineure, c’était l’un des plus beaux sons d’oiseaux que j’avais jamais entendus. Depuis, j’ai un plus grand respect pour les canards en tant que chanteurs.
Une chose notable chez les canards est que les mâles et les femelles ont généralement des voix très différentes. Par exemple, chez les canards siffleurs américains, le mâle émet un sifflement à trois notes portant loin, whee-WHEEW-wheew, avec la deuxième note la plus haute et la plus forte. Les cris habituels de la femelle sont des notes basses errr ou grrr. Chez les canards branchus, le mâle émet un mince djeee ou ji-jib tandis que le cri le plus courant de la femelle est un oowheak plus fort et strident !
Plusieurs canards marins sont relativement silencieux. Les mâles de la macreuse à front blanc émettent des notes de gargouillis et de coassement pendant les parades nuptiales, tandis que les femelles émettent quelques sons nasaux courts. Les Eiders à lunettes mâles peuvent émettre des roucoulements doux, et les femelles utilisent quelques croassements et gloussements pour communiquer avec leurs petits. Par contre, le canard à longue queue, un autre canard de mer qui niche dans l’Arctique, est l’un des membres les plus bruyants de la famille. À la fin de l’hiver, les volées peuvent résonner du yodel yow-owdle-ow des mâles, audible à près d’un kilomètre de distance.
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Le summum du charlatanisme est la voix de la femelle colvert.
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Les femelles de nombreux canards barboteurs (mais pas les mâles) émettent des bruits ressemblant beaucoup à des couacs. Le mâle de la Sarcelle à ailes vertes fait un chyerk grinçant tandis que le mâle de la Sarcelle à ailes bleues émet un sifflement aigu et pépiant ; les femelles de ces deux espèces émettent des sons de caquetage. Chez les Canards souchets, les Canards chipeaux, les Canards pilets et autres canards barboteurs, les voix des mâles varient dans tous les sens, mais les femelles émettent des cris que l’on pourrait qualifier de coin-coin.
Le summum du charlatanisme est la voix de la femelle du canard colvert. Alors que les mâles donnent surtout des variations sur un mince rreeb, la femelle émet un QUACK fort et descendant, Quak qua-qua-quack ! C’est exactement le même son que celui du canard de basse-cour. Et ce n’est pas une coïncidence, car le canard de basse-cour familier EST en fait un colvert, une version domestiquée de l’espèce. Presque tous les canards domestiques descendent soit du canard de Barbarie (des tropiques américains), soit du canard colvert, ce dernier étant beaucoup plus nombreux. Même si les canards colverts ont été domestiqués depuis des milliers d’années, ils ont toujours un son essentiellement identique à celui de leurs ancêtres sauvages.
C’est donc la femelle du canard colvert – commune à l’état sauvage dans une grande partie de l’hémisphère nord, commune à l’état domestique dans une grande partie du monde – qui est le canard chahuteur prototypique. Nous devrions tous saluer cet oiseau pour son impact sur la langue anglaise, et la prochaine fois que vous serez sur le terrain, assurez-vous de prêter une attention supplémentaire au répertoire riche et varié que les canards ajoutent aux sons du plein air.
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