Dartmouth Toxic Metals

Le roi des poisons

Depuis les temps les plus reculés, les poisons ont été utilisés comme moyen de régler de vieux comptes, instruments de promotion personnelle, comme moyen d’exécuter les criminels et par ceux qui trouvaient que la vie était un fardeau intolérable. Les Grecs et les Romains de l’Antiquité, qui étaient rarement d’accord sur quoi que ce soit, étaient tous deux maîtres dans cette pratique, mais, bien sûr, ils choisissaient des agents différents. La toxine la plus couramment utilisée en Grèce était la ciguë, une plante de la famille des carottes à ne pas confondre avec le conifère à feuilles persistantes commun en Nouvelle-Angleterre. Platon a immortalisé la ciguë, qui serait la plante la plus violemment toxique de la zone tempérée nord, dans sa description de la mort de Socrate.

Dans le reste de l’Europe, de l’époque de l’Empire romain au Moyen Âge et à la Renaissance, l’arsenic était le roi des poisons. Des formes minérales d’arsenic étaient connues dès le quatrième siècle avant Jésus-Christ, mais on attribue généralement au scolastique allemand Albertus Magnus la découverte de l’élément vers 1250. Les premières indications précises pour la préparation de l’arsenic métallique se trouvent toutefois dans les écrits de Paracelse, un médecin-alchimiste de la fin du Moyen Âge, souvent appelé le père de la toxicologie moderne.

Une arme secrète

Dioscorides, un médecin grec de la cour de l’empereur romain Néron, a décrit l’arsenic comme un poison au premier siècle. Ses propriétés idéales pour des utilisations sinistres comprenaient son absence de couleur, d’odeur ou de goût lorsqu’il est mélangé à des aliments ou à des boissons et sa distribution omniprésente dans la nature, qui le rendait facilement accessible à toutes les classes de la société. Les symptômes de l’empoisonnement à l’arsenic étaient difficiles à détecter, car ils pouvaient imiter une intoxication alimentaire et d’autres troubles courants. Il ne pouvait y avoir aucun doute sur l’efficacité de l’arsenic en une seule dose importante, qui provoquait de violentes crampes abdominales, des diarrhées et des vomissements, souvent suivis de la mort par choc.

L’arsenic pouvait également être administré sous forme d’une série de doses plus petites, produisant une forme plus subtile d’empoisonnement chronique caractérisée par une perte de force, une confusion et une paralysie. Finalement, l’arsenic de choix est apparu sous la forme de ce qu’on appelle l’arsenic blanc ou trioxyde d’arsenic (As2O3) ; on savait que la dose fatale correspondait à une quantité équivalente à la taille d’un petit pois.

Toutes ces propriétés de l’arsenic ont contribué à sa prétendue utilisation généralisée dans l’Antiquité comme agent homicide. Sans doute est-ce une exagération, mais on a dit de cette période que les empoisonnements étaient si courants que peu de gens croyaient à la mort naturelle des princes, des rois ou des cardinaux. Quelle que soit l’étendue réelle de son utilisation secrète, l’arsenic a engendré un ensemble de légendes si enchevêtrées que des sources fiables sont aujourd’hui en désaccord sur de nombreux détails.

Poison et politique

Au quatrième siècle avant Jésus-Christ, les Romains font un usage considérable des poisons en politique. À cette même époque, une conspiration a été mise au jour, impliquant un groupe de femmes qui complotaient pour empoisonner des hommes dont la mort leur serait profitable. En 82 av. J.-C., pour tenter d’endiguer ce qui devenait une épidémie d’empoisonnements à grande échelle, le dictateur romain et réformateur constitutionnel Lucius Cornelius Sulla a publié la Lex Cornelia, probablement la première loi contre l’empoisonnement.

Poison et politique étaient également entremêlés au début de la Renaissance en Italie. Les registres des conseils municipaux de Florence pendant cette période contiennent des témoignages détaillés nommant les victimes, les prix et les contrats, avec les dates auxquelles les transactions ont été effectuées et les paiements effectués.

Parmi les empoisonneurs les plus tristement célèbres, on trouve une femme connue sous le nom de Toffana qui fabriquait des cosmétiques chargés d’arsenic et donnait des instructions aux femmes sur leur utilisation. Une autre femme, connue sous le nom de Hieronyma Spara, organisait des cours collectifs sur les utilisations homicides de l’arsenic pour un certain nombre de jeunes femmes mariées qui voulaient améliorer leur condition dans la vie en devenant de jeunes veuves riches. Les rapports de décès par des cosmétiques contenant de l’arsenic ont continué jusqu’au vingtième siècle.

Le don des Borgia

Il n’était peut-être pas surprenant que les Borgia se spécialisent dans l’envoi d’évêques et de cardinaux. En tant que pape, Alexandre VI nommait des cardinaux qui étaient non seulement autorisés mais encouragés à accroître leur richesse personnelle grâce aux avantages accessoires accordés par l’Église. Le nouveau riche pilier de la bienséance était alors invité à un ou plusieurs repas somptueux chez les Borgia.

Certains affirment que l’arsenic améliore réellement le goût du vin. Que ce soit vrai ou non, les Borgia veillaient à ce que leur invité consomme autant que possible de la boisson trafiquée. Après la mort inévitable et prématurée de la victime, la propriété de ses biens – selon la loi de l’église – revenait à ses bourreaux.

Les Borgia appliquaient leur métier avec tant de diligence qu’ils comptaient bientôt parmi les hommes les plus riches et les plus puissants de toute l’Italie. Leur cause fut favorisée par les trois mariages réussis de Lucrèce dans l’argent et la position et par la position de Cesare comme capitaine général de l’armée papale. Mais la dynastie fut finalement brisée par un poétique coup de justice.

Lors d’une occasion où certains cardinaux étaient prévus plus tard dans la soirée pour recevoir l’hospitalité des Borgia, le pape et Cesare rentrèrent tôt chez eux et demandèrent une bouteille de vin en guise de célébration prématurée. Que ce soit par accident ou à dessein, un serviteur a apporté la mauvaise bouteille. Le pape mourut, mais Cesare, après avoir fait abattre et habiller une mule, s’enveloppa de la carcasse, conformément à l’ancienne superstition selon laquelle pénétrer dans le corps d’un animal éloignait les effets des poisons. Sa guérison semble être la seule preuve connue qu’un tel remède fonctionne réellement, mais il ne devait plus jamais être en position de richesse et de pouvoir.

L’origine de l’expression « le don des Borgia » est obscure, mais elle pourrait avoir reflété l’esprit sarcastique d’un historien inconnu. Il peut être pertinent que le mot allemand « cadeau » signifie à la fois poison et malice.

Plus de meurtres et d’accidents

• Des rumeurs ont longtemps suggéré que les dernières agonies de Napoléon Bonaparte en 1821 étaient dues à l’administration répétée d’arsenic par quelqu’un de son cortège. Ce conte persiste malgré l’échec de la science moderne à confirmer la présence d’un excès d’arsenic dans des échantillons de cheveux prélevés sur le cadavre de Napoléon.
• Dans son livre Weird and Tragic Shores, Chauncey Loomis, ancien professeur d’anglais au Dartmouth College, a présenté des arguments en faveur de l’empoisonnement homicide à l’arsenic d’un explorateur tyrannique de l’Arctique, Charles Francis Hall. Peut-être Hall, qui était né à Rochester, dans le New Hampshire, n’aurait-il pas dû imposer sa discipline sévère de manière aussi indiscriminée à son équipage.
• Lorsque Claire Booth Luce était l’ambassadrice des États-Unis en Italie, elle a été victime d’un empoisonnement à l’arsenic en raison de l’écaillage continuel d’une peinture à base d’arsenic du plafond de la salle à manger de l’ambassade sur ses dîners. Elle a été contrainte de démissionner de son poste en raison d’une mauvaise santé provoquée par cette exposition.
• À quelques mois d’intervalle, en 1878, deux femmes ont été retrouvées assassinées près de leur domicile à New Haven, Conn. L’une avait été sauvagement battue et abandonnée dans une zone boisée ; le corps de l’autre a été retrouvé flottant dans l’eau près d’un parc d’attractions. De manière surprenante, les autopsies pratiquées dans les deux cas ont révélé que les femmes avaient été empoisonnées par d’énormes doses d’arsenic. Les tragédies et les procès pour meurtre qui ont suivi, ainsi qu’un aperçu du côté sordide de l’âge d’or, sont décrits dans Arsenic Under the Elms, de Virginia A. McConnell.
• En 1998 encore, l’arsenic était impliqué dans un empoisonnement de masse sensationnel au Japon, au cours duquel quatre personnes sont mortes et 40 ont été hospitalisées. Du trioxyde d’arsenic avait été ajouté à des pots de bœuf au curry, servis lors d’une fête de village. Le processus de procès devrait durer des années ; les preuves contre les accusés et leur(s) motif(s) sont encore troubles.

Les mangeurs d’arsenic

Comme documenté au milieu des années 1800, les montagnards du centre de l’Autriche (Styrie) ont pris l’habitude de consommer des préparations à base d’arsenic une ou deux fois par semaine comme stimulant général et tonique. Ils furent connus sous le nom de « mangeurs d’arsenic », et certains étaient réputés avoir adopté cette pratique comme un moyen d’acquérir une tolérance à l’empoisonnement par leurs ennemis. L’acquisition d’un modeste degré de tolérance a, en fait, été documentée chez des animaux de laboratoire, mais sa base physiologique n’est pas claire.

Le déclin des usages sinistres

A partir du XVIIIe siècle, l’incidence des empoisonnements a commencé à diminuer avec l’apparition de méthodes améliorées pour les détecter dans les fluides corporels et les excréments. En 1836, un chimiste anglais du nom de James Marsh a mis au point un test chimique sensible et spécifique pour l’arsenic, et les empoisonneurs n’avaient plus guère d’espoir d’échapper à la détection. Mais même si l’utilisation sinistre de l’arsenic a diminué, certaines applications commerciales ont été trouvées, et diverses formes sont devenues courantes sur le marché.

Utilisations altruistes de l’arsenic

Les composés de l’arsenic ont commencé à être utilisés dans l’agriculture comme ingrédients dans les insecticides, les raticides, les herbicides et les produits de préservation du bois, ainsi que comme pigments dans les peintures, les papiers peints et les céramiques. Bien que les utilisations agricoles aient été reconnues plus tard comme n’étant pas particulièrement respectueuses de l’environnement – notamment sous la forme de pulvérisations d’arséniate de plomb, alors très populaires, utilisées contre les larves de la spongieuse et du charançon des capsules – elles étaient parmi les plus efficaces de leur temps. Mais avant même que ces applications ne soient largement employées, la plus altruiste de toutes les utilisations de l’arsenic avait été lancée.

Vers 1900 à Francfort, en Allemagne, un pharmacologue nommé Paul Ehrlich (à ne pas confondre avec l’auteur de The Population Bomb) s’est préoccupé de la nature violemment toxique de l’arsenic. Ehrlich était toutefois convaincu que le potentiel toxique de l’arsenic pouvait être exploité et utilisé à des fins thérapeutiques pour traiter des maladies comme la syphilis. En attachant chimiquement l’arsenic à diverses structures (organiques) de carbone et d’hydrogène, il espérait le rendre moins accessible aux cites de liaison sur les cellules qui produisent des effets néfastes pour les humains et plus spécifiquement toxiques pour les organismes infectieux. La recherche était pour le moins fastidieuse.

Ehrlich s’est patiemment faufilé parmi 604 composés organiques différents de l’arsenic avant de tomber littéralement sur le numéro 605 auquel il a donné le nom grandiose de Salvarsan. Avec une brillante perspicacité, il a même postulé que son activité antimicrobienne pourrait impliquer la liaison du Salvarsan aux groupes sulfurés des microbes. Comme les toxicologues le savent maintenant, l’arsenic – et de nombreux autres métaux – est fortement attiré par le soufre ; une partie du soufre présent dans les protéines humaines est essentielle à la fonction biologique. Le Salvarsan est devenu le premier médicament suffisamment sûr pour être administré aux humains et pour être réellement efficace contre la redoutable bactérie spirochète responsable de la syphilis. Il devait être remplacé immédiatement par la découverte de la pénicilline, mais le Salvarsan mérite sa place dans l’histoire.

Un tonique vivifiant

Plusieurs autres médicaments organiques à base d’arsenic ont finalement été introduits pour être utilisés contre diverses infections bactériennes ou parasitaires, mais peu ont survécu à l’introduction des antibiotiques. L’une des préparations médicinales d’arsenic ayant eu la plus longue durée de vie était une solution d’arsénite de potassium à un pour cent, appelée solution de Fowler. La solution de Fowler a d’abord été utilisée comme tonique général, mais de nombreux dermatologues réputés ont estimé qu’elle était utile pour le traitement du psoriasis. Elle était encore recommandée dans les manuels de dermatologie jusque dans les années 1960, bien que ses effets aient été reconnus par des sources scientifiques, comme le manuel de pharmacologie de Torald Sollman, comme « capricieux, imprévisibles et incontrôlables, tant en bien qu’en mal ». Dans ce qui pourrait être un autre mythe populaire, Charles Darwin était réputé s’être auto-médicamenté avec la solution de Fowler au détriment de sa santé plus tard dans sa vie.

Gaz de guerre et antidotes

En 1940, les services de renseignement alliés ont appris que les Allemands avaient mis au point un gaz de guerre organique vésicant contenant de l’arsenic, qui était connu sous le nom de code de Lewisite. Au contact de la peau, le gaz réagissait avec le soufre sur la kératine, une protéine de la peau, pour produire d’énormes cloques qui étaient aggravées par la libération d’acide chlorhydrique caustique, également produit par la réaction chimique.

La réponse britannique à cette menace a été un programme de recherche intensif qui a abouti à la découverte d’une molécule organique simple contenant du soufre qui était très efficace pour inactiver le Lewisite sur la peau, car elle attirait l’arsenic loin des sites biologiquement plus importants. Cet antidote efficace est connu sous l’acronyme BAL, pour British Anti-Lewisite. Plus tard, on lui a donné le nom générique de dimercaprol.

Après la guerre, l’intérêt pour le dimercaprol s’est poursuivi et, compte tenu de sa faible toxicité, il a été testé contre l’arsenic qui avait été pris par voie interne. On a constaté qu’il fixait l’arsenic de manière tenace et qu’il accélérait son excrétion dans l’urine. Il est ainsi devenu le premier agent chélateur développé rationnellement – un piège chimique qui séquestre et neutralise les toxines. Il est également utilisé pour traiter les personnes souffrant d’empoisonnement au mercure et à l’or.

L’arsenic et la roche-mère

Même des efforts purement altruistes ont abouti au chaos à cause de l’arsenic. L’approvisionnement en eau d’une grande partie de la nation appauvrie de Bangledesh consistait jusqu’à récemment en des puits peu profonds souvent pollués par des déchets animaux et humains. Des efforts internationaux ont été déployés pour améliorer l’approvisionnement en eau en creusant des puits plus profonds dans les aquifères. Nombre de ces puits ont fini par capter l’eau de formations géologiques naturellement riches en arsenic. En conséquence, des milliers de personnes ont été empoisonnées. La contamination naturelle par l’arsenic des réserves d’eau potable est également un problème dans le New Hampshire.

Roger Smith PH.D. Professeur émérite de pharmacologie et de toxicologie Dartmouth Medical School.

Sources

• L’art doux de l’empoisonnement, Meek, WJ, JAMA. 158:335-339 (1955).
• Toxicologie, La science fondamentale des poisons, 5e éd. Klaassen, CD. Casarett et Doull, McGraw-Hill, NY, 1996.
• Toxicologie clinique des produits commerciaux, 5e éd. Gosselin, RE, Smith, RP et Hodge, HC. , Williams and Wilkins, Baltimore, 1984.

Liens

Death at Jamestown : Les colons de Jamestown sont-ils vraiment morts de faim durant l’hiver 1609 – 1610, ou ont-ils été empoisonnés ? Un pathologiste soutient qu’un poison d’arsenic commun connu sous le nom de ratsbane les a achevés.

Empoisonnements : Les histoires vraies de Berton Roueche sur les empoisonnements ont été publiées dans la série « Annales de médecine » du New Yorker, des années 1940 aux années 1980. Roger Smith, toxicologue à Dartmouth, a annoté plusieurs de ces histoires avec un contexte technique sur la science qui se cache derrière les récits.

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