Darlington Raceway

Information sur le circuit

Adresse : Darlington Raceway, 1301 Harry Byrd Highway, Darlington, SC 29532, USA

PH : +1 843 395 8900

Type de circuit : Parcours ovale permanent

Site internet : http://www.darlingtonraceway.com

Histoire du circuit

Quand Harold Brasington est revenu de l’Indianapolis 500 de 1933 et a déclaré qu’il voulait construire un superspeedway dans une région rurale de Caroline du Sud, ses amis et sa famille ont pensé qu’il s’agissait au mieux d’une blague élaborée et au pire, d’un projet totalement ridicule. Puis il a acheté un ancien champ de coton et ils ont pensé qu’il était peut-être fou. Sans se décourager, l’ancien coureur de dirt track avait la vision et la détermination nécessaires pour faire d’un rêve farfelu une réalité.

Calculant à juste titre que le nouveau sport de stock-car était en pleine ascension, Brasington a fait le pari de pouvoir attirer une course s’il construisait un circuit. Travaillant à son petit bureau caractéristique à la maison, il a dessiné les plans du nouveau superspeedway. En 1993, il a déclaré que son objectif était de créer un circuit pour tous : « Je voulais une course où un épicier, un mécanicien ou un boulanger local pourrait conduire sa voiture dans la rue et se mesurer à son voisin. »

A l’origine, il envisageait un ovale standard, mais il y avait un problème ; l’agriculteur qui avait vendu le terrain à Brassington exploitait un étang adjacent où il élevait des vairons. Une partie de l’accord était qu’une piste ne devait pas déranger ses poissons, Brasington a donc été obligé de modifier sa conception pour créer un coin plus serré et plus étroit que l’autre, prenant moins d’espace et l’éloignant davantage de l’étang de Sherman Ramsey. C’est par un tel caprice du destin qu’est né le tracé du circuit qui allait tourmenter pilotes et ingénieurs à parts égales au fil des ans, alors qu’ils cherchaient une configuration idéale qui n’a probablement jamais existé. Darlington a toujours été une affaire de compromis.

Débutant en 1949, Brasington et ses ouvriers ont peiné pour achever l’installation, Harold lui-même prenant les commandes des pelleteuses à l’occasion, souvent au grand dam des ouvriers ! Après presque un an, « Harold’s Folly » était terminé et l’ovale de 1,25 mile était prêt pour les courses. Le pari de Brasington semble avoir été payant car un accord a été conclu cet été avec Bill France Sr pour accueillir une course NASCAR de 500 miles le jour de la fête du travail de 1950. Un format de qualification de deux semaines, similaire à celui d’Indianapolis, a été prévu pour accueillir les 75 participants qui ont pris part à la course. La foule était là aussi en nombre – 25 000 personnes se sont présentées le jour de la course, soit plus du double du nombre attendu, submergeant les tribunes et se pressant à l’intérieur de l’ovale, créant instantanément la culture de l’infield qui reste une caractéristique jusqu’à ce jour.

La Southern 500 inaugurale s’est avérée être un test pour les pilotes et les machines, étant pour beaucoup leur première course entièrement en asphalte. Le Californien Johnny Mantz a eu une course stratégique inhabituelle, grâce à des pneus supérieurs ; Mantz avait correctement calculé que les pneus de voiture ne dureraient pas, il a donc monté des pneus de camion beaucoup plus lents mais plus durables, se qualifiant en dernier. Au fur et à mesure que la course se déroule, malgré une conduite lente sur l’aire de trafic, Mantz se hisse en tête alors que ses concurrents passent l’un après l’autre aux stands pour changer de pneus. Les problèmes de pneus sont si graves que l’on voit des chefs d’équipe acheter frénétiquement des pneus à des spectateurs dans le champ de course pour que leurs voitures restent en course. Mantz n’a même pas eu besoin de changer de pneus et a filé vers la victoire, établissant un record pour le plus grand nombre de places gagnées en route vers la victoire qui ne sera probablement jamais battu.

Le modèle était donc établi dès la première course que la victoire serait toujours durement acquise à Darlington. Le circuit est rapidement devenu le favori des pilotes, en partie en raison de sa difficulté, en partie en raison de sa grande longueur par rapport aux autres ovales de l’époque et en grande partie en raison de son ambiance. Darlington était l’endroit où un pilote de stock-car voulait gagner et le Southern 500 devint rapidement un moment fort de la saison.

La seule chose qui manquait au circuit était la vitesse élevée ; l’étroitesse du sillon de course alliée à l’inclinaison relativement faible des deux derniers virages entraînait des vitesses moyennes qui dépassaient à peine les 75 mph. À la fin de l’année 1952, le circuit a été reconstruit avec une plus forte inclinaison dans les virages trois et quatre, ce qui a considérablement augmenté la vitesse. Le circuit reconfiguré a été remesuré selon un nouveau système, qui prenait la longueur de la piste à partir de la berge plutôt que du tablier, ce qui a conduit à une nouvelle longueur de tour officielle de 1,366 miles.

Ayant établi son circuit sur des bases solides, Brasington a vendu ses parts dans Darlington en 1953 et le promoteur légendaire Bob Colvin a été installé comme président et directeur général. Sous la direction de Colvin, le circuit a continué à prospérer. Brasington allait ensuite participer à la conception du Charlotte Motor Speedway avant de construire son deuxième circuit, Rockingham en Caroline du Nord.

Alors que Darlington s’imposait sur la piste de NASCAR, la liste des vainqueurs de ses deux événements se lisait comme un  » who’s who  » de la course de stock-car : Richard Petty, Cale Yarborough, David Pearson, Buddy Baker, Bobby Allison, Fred Lorenzen, Fireball Roberts, Joe Weatherly ont tous remporté la victoire ici. Weatherly sera honoré par le circuit en 1965, avec l’ouverture d’un musée à son nom qui célèbre l’histoire des courses de stock-car. Weatherly avait suggéré à Colvin de construire une telle installation peu avant sa mort lors d’une course à Riverside.

Un accident tragique en 1960 a fini par susciter une nouvelle innovation en matière de sécurité ; lors de la Southern 500, la voiture de tête de Bobby Johns s’est emmêlée avec celle de Roy Tyner, faisant basculer Johns sur son toit et envoyant la voiture dans le mur intérieur des stands. Le mur s’est brisé sous l’impact et des débris ont pénétré dans la zone des stands, tuant un propriétaire de voiture, un mécanicien et un officiel de la NASCAR. Deux autres personnes ont été grièvement blessées, une autre gravement. Pour l’année suivante, des murs de soutènement ont été érigés devant les deux zones de stands (un stand secondaire a été établi le long du backstretch) pour éviter qu’une telle tragédie ne se reproduise.

Dans les années 1980, Darlington a continué à avoir l’allure d’antan, mais ses installations n’ont certainement pas le lustre des premiers jours. International Speedway Corporation a acheté les installations plutôt usées en 1982, mais à part les modifications apportées à l’entrée et aux sorties des stands en 1985, peu de choses ont changé dans les installations de Caroline du Sud. Une blague permanente dans les cercles NASCAR était que si une tornade frappait l’installation, elle ferait 5 millions de dollars d’améliorations…

Tout a changé avec la nomination de Jim Hunter comme président du circuit en 1993. Son objectif était de transformer Darlington en l’Augusta National des courses de stock-cars. Bien que cette noble ambition s’avère finalement irréalisable, Hunter persiste à harceler les patrons de l’ISC pour obtenir de l’argent pour les rénovations et, petit à petit, les améliorations commencent. En 1994, la tour Tyler a ouvert, ajoutant 15 966 sièges supplémentaires à la célèbre piste, et la tour Pearson a été ajoutée en 1998, nommée d’après le leader de tous les temps du Darlington Raceway, David Pearson.

Le plus grand changement est intervenu en 1997, lorsque la décision a été prise de déplacer le départ/arrivée vers la ligne droite arrière, pour permettre la création d’une tribune principale plus grande. Les vieux habitués de Darlington passeront les années suivantes à s’embrouiller avec les noms des virages, qui devaient naturellement aussi changer, l’ancien virage un devenant le nouveau virage quatre et ainsi de suite. En 1999, le circuit a ajouté des stands supplémentaires à ses tribunes de la partie avant, ce qui lui a permis de ne plus utiliser de stands secondaires sur la partie arrière.

Hunter est revenu aux commandes d’ISC en 2001, mais les investissements ont continué. De fin 2003 à début 2004, des lumières ont été installées pour les courses de nuit, soulageant ainsi les pilotes et les équipages de la chaleur torride habituelle pendant les courses. En 2005, des barrières SAFER ont été installées, puis en 2007, le circuit a reçu la plus importante injection de fonds depuis sa création, l’ISC autorisant 10 millions de dollars de mises à niveau. Ces améliorations comprennent le repavage de la surface de course et des aires de trafic, ainsi que l’ajout de stands en béton. Un nouveau tunnel d’accès à l’intérieur du terrain, suffisamment grand pour accueillir les transporteurs de voitures de course ainsi que les camping-cars, a également été construit à l’extrémité ouest de la piste.

Pour s’y rendre

Le Darlington Raceway est situé juste à l’extérieur de la ville de Darlington, au nord-est de la Caroline du Sud. Les aéroports internationaux les plus proches sont ceux de Myrtle Beach (à environ 80 miles au sud-est) ou de Charlotte (99 miles au nord-est). L’aéroport régional de Florence se trouve à environ 16 miles du circuit et propose des vols de correspondance vers l’aéroport de Charlotte-Douglas.

Le circuit est situé dans une partie rurale de la Caroline du Sud, il faut donc s’attendre à devoir parcourir une distance raisonnable pour s’y rendre (les chambres sont limitées à Darlington même, surtout le week-end des courses). Par la route, le circuit est accessible depuis :

• I-20 – prenez la sortie 131 sur la route 401 Est en direction de Darlington. Juste avant la ville, tournez brièvement à gauche sur la route 52, puis prenez la sortie sur la route 151-34. La piste se trouve à une courte distance le long de cette route, à gauche.
• I-95 – prenez la route 52 en direction de Darlington. À Darlington, prenez la sortie sur l’autoroute 151-34. La piste se trouve sur une courte distance le long de cette route à gauche.