Les trois royaumes
A part Chosŏn, la région de la Corée s’est développée en états tribaux. Au nord, Puyŏ s’est élevé dans le bassin du fleuve Sungari en Mandchourie (aujourd’hui le nord-est de la Chine). Qin, qui avait émergé au sud du fleuve Han au IIe siècle avant J.-C., était divisé en trois États tribaux : Mahan, Chinhan et Pyŏnhan. Ces états formaient des ligues, ou fédérations tribales, centrées sur un état dirigeant. Les ligues tribales s’étendaient sur une vaste zone allant du bassin du Sungari à la péninsule sud de la Corée. Elles ont évolué en trois royaumes rivaux : Koguryŏ (Goguryeo), Paekche (Baekje) et Silla. Selon les légendes, Koguryŏ a été fondé par Chu-mong en 37 av. J.-C., Paekche par Onjo en 18 av. J.-C. et Silla par Pak Hyŏkkŏse en 57 av. J.-C. La tâche réelle de construction de l’État, cependant, a été commencée pour Koguryŏ par le roi T’aejo (régnant 53-146 ce), pour Paekche par le roi Koi (régnant 234-286), et pour Silla par le roi Naemul (régnant 356-402).
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Les trois royaumes partageaient plusieurs caractéristiques communes. Ils ont évolué vers le statut d’État grâce à de fréquentes guerres d’expansion, des systèmes militaires centralisés ont été organisés et des institutions de formation (kyŏngdang à Koguryŏ, hwarangdo à Silla) ont été développées. Le pouvoir du roi dans chaque État a été renforcé, et les monarchies héréditaires ont évolué.
Une autre caractéristique commune était l’apparition de puissantes aristocraties composées de chefs de tribus qui se déplaçaient vers la capitale. Les aristocrates étaient divisés en plusieurs classes sociales bénéficiant de certains privilèges au fur et à mesure de leur avancée sociale et politique. Le système kolp’um (« rang des os ») de Silla, dans lequel les familles des dirigeants monopolisaient habituellement le pouvoir politique, était typique. Silla disposait d’un organe délibératif d’État, le conseil des nobles (Hwabaek), qui prenait les décisions importantes. Les membres du conseil étaient des hommes de la classe chin’gol (« vrai os »), qui appartenaient à la haute aristocratie.
Les royaumes ont tous réalisé une centralisation du pouvoir. Chacun était divisé en unités administratives – les plus grandes appelées pu à Koguryŏ, pang à Paekche, chu à Silla – qui contrôlaient de nombreux châteaux. Dans ces unités provinciales, le gouvernement central envoyait des fonctionnaires qui s’assuraient que la population, en tant que sujets royaux, fournissait des impôts et une main-d’œuvre corvée.
Les Trois Royaumes ont développé des cultures très sophistiquées. Chacun compilait sa propre histoire, apparemment pour consolider l’autorité de l’État. Il convient également de noter l’introduction du bouddhisme, considéré à l’époque comme la religion d’État pour la protection et le bien-être de l’État.
Il s’agit d’une religion d’État.