Bien que plus connue pour être l’épouse du célèbre leader des droits civiques, le Dr Martin Luther King Jr, Coretta Scott King a créé son propre héritage dans le mouvement pour mettre fin à l’injustice. Elle a également travaillé pour poursuivre l’héritage de son mari après sa mort.
Coretta Scott est née à Marion, en Alabama, le 27 avril 1927. Les parents de King étaient tous deux entrepreneurs et sa mère était musicalement douée. Dès son enfance, King a exprimé son intérêt pour la musique et a rapidement excellé à l’école primaire en tant que chef de la chorale. Elle a été major de sa promotion au lycée et a obtenu un baccalauréat en musique du Collège Antioch à Yellow Springs, dans l’Ohio. King a reçu une bourse pour poursuivre ses études musicales au New England Conservatory of Music à Boston, Massachusetts. Pendant ses études à l’école, King a été présenté à Martin Luther King Jr, alors étudiant en doctorat. Bien qu’elle n’ait pas été initialement attirée par lui, les deux ont commencé à sortir ensemble, et se sont mariés en 1953.
Un an plus tard, King a obtenu son diplôme du conservatoire de musique et le couple a déménagé à Montgomery, en Alabama. Martin prend un poste de pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue. L’église devient un centre du mouvement des droits civiques en Alabama, puis dans tout le pays. En raison de la participation de sa famille au mouvement, Martin Martin reçoit souvent des menaces de mort. En conséquence, la maison du couple est une cible permanente pour les groupes suprématistes blancs. Tout au long de son mariage, King apparaît aux côtés de son mari pour lutter contre l’injustice. Elle a également critiqué ouvertement l’exclusion des femmes par le mouvement. Les King ont eu quatre enfants. Souvent, lorsque Martin était en voyage, Coretta restait à la maison, gérant seule un foyer complet.
Le Dr Martin Luther King Jr. a été assassiné le 4 avril 1968 à Memphis, dans le Tennessee. King a continué à soutenir plusieurs questions, défilant dans une grève ouvrière quelques jours seulement après ses funérailles. Elle a ouvertement exprimé son mépris pour la guerre du Vietnam, une action qui l’a placée sous la surveillance du FBI pendant plusieurs années. King soutient également plusieurs causes liées aux droits des femmes. Elle a voyagé dans le monde entier, donnant des conférences sur le racisme et les problèmes économiques aux États-Unis et à l’étranger. En 1969, King reçoit le prix Universal Love Award, devenant ainsi le premier non-Italien à détenir cette distinction. La même année, elle publie ses mémoires intitulées My Life with Martin Luther King Jr.
King crée le King Center, un mémorial qui s’attache à protéger et à faire progresser l’héritage de son mari. Son travail acharné s’est finalement matérialisé par un jour férié fédéral en l’honneur du Dr Martin Luther King Jr, qui a été signé en 1983. Bien qu’elle ait ensuite transmis la direction du King Center à son fils Dexter, Martin Luther King est resté un membre à part entière de l’organisation, acceptant de faire des discours et des apparitions jusqu’à sa mort. King est décédée le 30 janvier 2006 des suites de complications dues à un cancer des ovaires. Plusieurs présidents et chefs d’État ont assisté à ses funérailles et ont exprimé leur tristesse de perdre une autre figure de proue de la lutte pour l’égalité. Elle est enterrée aux côtés de son mari à Atlanta, en Géorgie.