En tant que 
professeur des droits civils et humains, Coretta Scott King a aidé son mari, le révérend Dr Martin Luther King Jr, à diriger le mouvement moderne des droits civils. Durant leur vie commune, elle a été son épouse, son amie et sa partenaire, élevant leurs quatre enfants tout en soutenant ses efforts pour promouvoir un changement social non violent dans les relations raciales durant les tumultueuses années 1950 et 1960. Après l’assassinat de son mari en 1968, elle a formulé une vision de la non-violence kingienne qui s’est exprimée au niveau international par le biais du Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change qu’elle a fondé à Atlanta en mémoire de son mari assassiné. Pour favoriser le souvenir de sa vie et de son œuvre, elle a plaidé en faveur d’un jour férié fédéral pour célébrer son anniversaire en janvier.
Enfance et éducation
Née le 27 avril 1927 à Heiberger, en Alabama, de Bernice McMurry et Obadiah Scott, Coretta grandit dans la ferme de ses parents. Élevée à l’époque de la ségrégation, elle a d’abord fréquenté une école rurale à classe unique, puis a obtenu un diplôme de la Lincoln Normal School, une école privée située à Marion, dans l’Alabama voisin, et soutenue par l’American Missionary Association. Sa mère conduisait un bus scolaire pour transporter les enfants afro-américains du quartier vers cette école.
À la fin des années 1940, elle fréquente l’Antioch College de Yellow Springs, dans l’Ohio, où elle étudie l’éducation musicale et chante dans les chorales de l’école et des églises locales. Au cours de sa dernière année, elle a été confrontée à un conflit lorsque Yellow Springs a refusé de l’autoriser, en tant que professeur de pratique afro-américaine, dans ses écoles blanches. Les éducateurs lui suggèrent de se rendre dans la ville voisine et d’enseigner à l’école noire. Elle a rejeté cette option et a décidé à la place de travailler dans l’école laboratoire intégrée sur le campus d’Antioch. Elle obtient son diplôme en 1951.
Son excellence en tant que chanteuse lui vaut d’être admise au New England Conservatory of Music de Boston, dans le Massachusetts, où elle reçoit une bourse de la Smith Noyes Foundation pour entreprendre une formation complémentaire. Elle a également travaillé comme femme de ménage et commis aux dossiers pour subvenir à ses besoins. Après sa première année au conservatoire, elle reçoit une bourse de l’État de l’Alabama pour compléter le coût de ses études supérieures, car en tant qu’Afro-Américaine, l’accès aux universités publiques de l’Alabama lui avait été refusé.
Mariage et début de l’action pour les droits civiques
En 1952, Coretta Scott rencontre Martin Luther King Jr, qui poursuit un doctorat à l’université de Boston. Ils se fréquentent pendant une courte période et décident rapidement de se marier. Ils se heurtent à une certaine résistance de la part du révérend Martin Luther King Sr. et de sa femme, Alberta, qui avaient choisi une autre femme pour être leur future belle-fille. Cependant, ses parents finissent par accepter l’union. Ils se marièrent le 18 juin 1953, au domicile des Scotts, avec le père de Martin comme officiant.
Les jeunes mariés retournèrent à Boston pour terminer leurs études. L’année suivante, ils déménagent à Montgomery, en Alabama, où Martin avait accepté l’appel à devenir pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue. Au printemps 1955, Martin obtient son doctorat. Le premier enfant du couple, Yolanda Denise, naît le 17 novembre 1955. Peu de temps après, Martin a accédé à la direction de la Montgomery Improvement Association et est devenu le porte-parole du boycott des bus de Montgomery.
Ayant un nouveau-né, Coretta King est restée à la maison pendant de nombreuses réunions et événements du boycott des bus de Montgomery. Dans son autobiographie My Life with Martin Luther King, Jr. (1993), elle raconte que le premier matin du boycott, c’est elle qui a été témoin de l’efficacité de la tactique, en regardant par la fenêtre de sa maison et en remarquant les bus vides qui passaient. Lorsque Martin revenait des réunions de masse, il lui donnait des comptes rendus des sermons, des stratégies et des luttes, ce qui lui permettait de rester impliquée. Une fois arrêté pour avoir violé les ordonnances de ségrégation, il l’appelait au téléphone, bien que d’autres se soient occupés de sa libération.
King et Mary Lucy Williams, un autre membre de l’église de Dexter, étaient chez les Kings avec les enfants le 30 janvier 1956, lorsque quelqu’un a jeté de la dynamite sur le porche de la maison. L’explosion a soufflé les fenêtres et arraché le toit, et après avoir déterminé que personne n’avait été blessé, ils ont appelé l’église de Ralph David Abernathy, où une réunion de masse avait lieu, pour informer Martin de ce qui s’était passé. Le père de Coretta King, Obadiah Scott, est venu de Marion et lui a fortement suggéré de rentrer chez elle pendant que les difficultés étaient en cours. Mais elle refuse de partir et reste avec son mari pour le reste de la lutte pour les droits civiques. En conséquence, elle a siégé au tribunal avec son mari lorsque la Cour suprême des États-Unis a statué en novembre 1956 que la ségrégation dans les bus de la ville était inconstitutionnelle.
Martin a démissionné 
comme pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue en 1960, et le couple a déménagé à Atlanta, où il est devenu copasteur avec son père à l’église baptiste Ebenezer. Coretta King apparaît aux côtés de son mari lors de ses comparutions devant le tribunal dans les campagnes d’Albany et de Birmingham, en Alabama, en 1962 et 1963, respectivement. Elle l’a rejoint lors de la marche sur Washington, D.C., en 1963, puis à Selma, Alabama, en 1965. King utilise également ses talents de chanteuse pour collecter des fonds pour le mouvement. En décembre 1956, elle donne un concert à New York afin de collecter des fonds pour la Montgomery Improvement Association, qui devient un modèle pour les Freedom Concerts qui auront lieu par la suite. King mêle narration, poésie et musique pour raconter l’histoire du boycott. Elle a continué à donner ces concerts jusqu’à la fin de sa vie, adaptant plus tard le modèle pour des occasions spéciales comme le service commémoratif annuel qui a lieu à Atlanta le jour de l’anniversaire de Martin Luther King Jr.
Dans Coretta : The Story of Coretta Scott King (2006), Octavia Vivian, l’épouse du leader des droits civiques C. T. Vivian, note que chacun des enfants King est né ou était très jeune lors de plusieurs crises précoces dans la vie des King. Yolanda était un nouveau-né au moment du boycott des bus de Montgomery. Martin Luther III est né le 23 octobre 1957 et n’avait qu’un an lorsque son père a été poignardé à New York par Izola Ware Curry, une malade mentale. Martin Luther King était enceinte de Dexter Scott lorsque son mari a été emprisonné au pénitencier d’État de Géorgie à Reidsville en 1960. Bernice Albertine naît le 28 mars 1963, peu avant que son père ne soit emprisonné à Birmingham. Tout au long de sa vie, King est resté principalement dans les coulisses, se mettant parfois sous les feux de la rampe, à quelques reprises en raison d’appels téléphoniques très médiatisés. John F. Kennedy l’a appelée pendant la course à la présidence de 1961, alors que les autorités du comté de DeKalb avaient enfermé son mari dans la prison de Decatur. Plus tard, en tant que président, Kennedy l’a appelée à nouveau lorsque Martin était dans la prison de Birmingham ; le procureur général des États-Unis Robert Kennedy a donné un coup de fil à King à cette époque également.
L’engagement de Coretta pour la non-violence et le mouvement l’a également conduite à des voyages internationaux. En 1957, elle se rend avec son mari au Ghana pour marquer l’indépendance du pays vis-à-vis de la Grande-Bretagne, car il s’agit de la première colonie africaine à obtenir sa liberté. En 1959, le couple effectue un pèlerinage sur des sites liés au Mahatma Gandhi, adepte de la désobéissance civile et leader de la lutte pour l’indépendance de l’Inde. En 1962, King se rend en Suisse pour servir de déléguée à Women Strike for Peace, une conférence de dix-sept pays sur le désarmement. Elle accompagne son mari en Norvège en 1964, lorsqu’il reçoit le prix Nobel de la paix.
Le 4 avril 1968, le mari de King est assassiné par James Earl Ray à Memphis, dans le Tennessee. King se rend immédiatement à Memphis, avant les funérailles de son mari, pour défiler avec les travailleurs de l’assainissement en grève dont son mari avait défendu la campagne pour des salaires décents avant son assassinat. King est rapidement devenue une icône pour l’image de force qu’elle a maintenue tout au long de cette période difficile, et elle a souvent été comparée à l’ancienne première dame Jacqueline Kennedy, qui avait de même souffert aux yeux du public de l’assassinat de son mari.
Porter l’héritage
King a repris le rôle de leader de son mari dans la Poor People’s Campaign de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) et a pris la parole en son nom lors de la Marche sur Washington en juin 1968. Elle a appelé les femmes américaines à « s’unir et à former un bloc solide de pouvoir féminin pour combattre les trois grands maux que sont le racisme, la pauvreté et la guerre ». Si cet appel était certainement conforme à la philosophie de la non-violence kingienne, il marquait une rupture en mettant l’accent sur le rôle des femmes dans un mouvement principalement dirigé par des hommes. Peu de temps après, elle s’est heurtée aux dirigeants masculins du SCLC lorsqu’elle a annoncé son intention de construire le King Center et d’instaurer le jour férié de l’anniversaire de Martin Luther King Jr. Néanmoins, grâce à ses efforts et à son succès dans la collecte de fonds, le King Center a ouvert ses portes en 1982. Aujourd’hui, il fait partie d’un complexe qui comprend un centre d’accueil des visiteurs, la maison natale de Martin Luther King Jr, l’église baptiste Ebenezer et les lieux de sépulture de King et de son mari.
L’effort de création du jour férié Martin Luther King Jr a pris près de vingt ans pour aboutir et constitue peut-être la plus grande réussite de Coretta King. Après un certain lobbying de la famille King et d’autres partisans, le Congrès a approuvé le jour férié en 1983, et le premier jour férié a été observé en 1986. Si de nombreux États ont observé la date désignée comme jour férié fédéral, certains États, comme l’Arizona, ont refusé de reconnaître le jour férié. En 1999, le New Hampshire est devenu le dernier État à adopter officiellement le jour férié.
Pendant le reste de sa vie, King est restée active dans les efforts politiques et de justice sociale tant au niveau national qu’international. Elle a travaillé avec l’Organisation nationale des femmes sur l’amendement de l’égalité des droits, et elle a plaidé pour l’action positive. Dans les années 1970, elle manifeste à Boston en faveur du busing. Dans les années 1980, elle a travaillé avec des groupes anti-apartheid et a été arrêtée avec ses enfants Bernice et Martin III lors d’une manifestation devant l’ambassade d’Afrique du Sud à Washington, D.C. Elle s’est liée d’amitié avec Winnie et Nelson Mandela et a assisté à son investiture en tant que présidente de l’Afrique du Sud en 1994. Un programme annuel du King Center, offert en conjonction avec la célébration du King Holiday, était son discours « State of the Dream », qui passait en revue les gains et les défis des questions de droits de l’homme nationales et internationales.
King a également travaillé pour préserver et cataloguer les papiers de son mari. En 1985, elle a lancé le Martin Luther King Jr. Papers Project, dirigé par l’historien Clayborne Carson de l’université de Stanford, en Californie. En 2007, le projet avait publié six volumes des écrits de Martin.
King s’est engagée dans d’autres activités pour maintenir l’héritage de son mari qui se sont avérées plus controversées. En 1987, elle a intenté sans succès un procès à l’université de Boston, exigeant la restitution d’une collection de documents que Martin y avait déposée avant sa mort. Elle souhaitait que ces documents fassent partie d’une collection de recherche au King Center. En 1996, la succession de Martin Luther King a contesté le droit de la chaîne de télévision CBS d’utiliser et de céder sous licence des séquences filmées par CBS lors de la marche sur Washington en 1963, notamment le discours « I Have a Dream ». L’affaire s’est réglée en 2000 pour une somme d’argent non divulguée et pour le droit de CBS d’utiliser les séquences dans ses propres productions.
King a également encouragé la réouverture d’une enquête sur l’assassinat de son mari, s’exprimant publiquement sur ses doutes que James Earl Ray ait été le seul tireur et qu’il ait agi seul. Après la mort de Ray en 1998, la succession King a intenté un procès pour mort injustifiée contre Loyd Jowers, qui avait été le propriétaire et l’exploitant du Jim’s Grill, près du Lorraine Motel, le lieu de l’assassinat. Le procès ne demandait que 100 dollars de dommages et intérêts, mais son objectif plus large était de rendre public le témoignage de Jowers qui révélerait une conspiration autour de l’assassinat de Martin. Au fil des ans, Jowers avait déclaré aux journalistes que son restaurant avait été une zone de transit pour l’assassinat et que l’assassin n’était pas Ray, bien que certains experts aient douté de la véracité de ses affirmations. Les déclarations de Jowers ont été versées au dossier par le biais de deux dépositions, dans lesquelles il affirme que Ray n’a pas tiré sur Martin Luther King Jr. et qu’il y a eu une conspiration autour du meurtre. Il n’a cependant pas nommé d’autres conspirateurs.
King elle-même a pris la barre des témoins, ainsi qu’un certain nombre d’autres participants au mouvement des droits civiques. Jowers n’a pas comparu en personne au cours du procès, mais sur la base de sa déposition, un jury l’a reconnu coupable de participation à une conspiration, ce qui a conduit le ministère de la Justice des États-Unis à entreprendre un examen limité des nouvelles preuves que ce procès a apportées. La famille King a fait une déclaration demandant la réouverture de l’affaire, pourtant les historiens et le grand public n’ont pas accepté le concept de conspiration comme un fait.
Décès et impact
King est décédée dans un hôpital de santé holistique au Mexique le 30 janvier 2006, après avoir subi un accident vasculaire cérébral en août 2005. Elle a fait sa dernière apparition publique lors du dîner « Salute to Greatness » de la journée Martin Luther King Jr, le 14 janvier, mais ne s’est pas adressée à l’assistance. Après sa mort, sa famille a révélé qu’elle souffrait d’un cancer des ovaires.
Le gouverneur de Géorgie, Sonny Perdue, s’est arrangé pour que King soit la première femme et le premier Afro-Américain à reposer dans l’état à la rotonde du capitole de l’État. Une deuxième exposition a eu lieu à l’église baptiste Ebenezer, où les funérailles de son mari avaient eu lieu des décennies auparavant. Là, des dizaines de milliers de personnes ont vu son corps et assisté à un service commémoratif. Les funérailles de King ont eu lieu à la New Birth Missionary Baptist Church, une « megachurch » où sa fille Bernice, ministre ordonnée, a été ancienne. Le service a duré six heures et comprenait des hommages de quatre présidents des États-Unis, d’autres élus, des artistes, des vétérans du mouvement des droits civiques et des militants internationaux des droits de l’homme.
King a été initialement enterré au King Center dans un site proche de la crypte de son mari. En novembre 2006, le couple a été enterré ensemble dans une crypte agrandie, située au milieu de la piscine réfléchissante du King Center.
Il n’y a pas eu de funérailles.