La lettre de Paul aux Romains a été au centre de controverses, de conversions et de réflexions depuis les jours où elle a été écrite. L’accolade du plus grand théologien de l’Église primitive est généralement un jeu de pile ou face entre saint Jean l’Évangéliste et saint Paul. Sa lettre aux Romains est sans aucun doute le joyau de la couronne de saint Paul. Comme nous le verrons, au moment où il écrit cette lettre, il aurait prêché l’Évangile depuis au moins une décennie ou plus.
Quand et où Paul a-t-il écrit Romains ?
Après avoir rencontré Jésus ressuscité sur le chemin de Damas (voir Actes 9:1-9), saint Paul a parcouru de façon célèbre le monde connu lors de trois voyages missionnaires, partageant l’Évangile de Jésus-Christ avec les Juifs et les Gentils. Son premier voyage missionnaire (vers 46-49 après J.-C.) l’amène à traverser l’Asie mineure centrale (la Turquie actuelle) ; lors de son deuxième voyage (vers 50-52 après J.-C.), il retourne dans cette région et pousse jusqu’en Grèce ; et son troisième voyage missionnaire (vers 53-58 après J.-C.) revisite toutes ces mêmes régions.
À la fin de ce troisième voyage missionnaire, il passe trois mois en Grèce (voir Actes 20:2-3). À ce moment-là, il se prépare à retourner à Jérusalem avec l’aide des Églises païennes pour les chrétiens de Terre sainte (voir Romains 15:25-26). Paul exprime son intention de retourner à Jérusalem pour la Pentecôte (voir Actes 20, 16), qui est une fête de pèlerinage à la fin du printemps. Il a écrit à l’Église de Rome pendant ce séjour de trois mois en Grèce (probablement à partir de Corinthe), vers la fin de son troisième voyage missionnaire, à la fin de l’année 57 ou au début de l’année 58. Paul avait auparavant passé un an et demi à Corinthe lors de sa deuxième tournée missionnaire avec les chrétiens naissants de cette ville (voir Actes 18:1, 11). Ce séjour de trois mois à la fin de son troisième voyage missionnaire lui aurait laissé le temps de composer cette lettre monumentale.
Pourquoi Paul a-t-il écrit Romains ?
À la fin de son troisième voyage missionnaire, Paul retourne à Jérusalem avec de l’aide pour l’église qui s’y trouve (Romains 15:25-26)-une aide qui provient surtout des églises païennes d’Asie Mineure et de Grèce. Pour Paul, cette aide ne vise pas seulement à soulager la souffrance matérielle. Elle est plutôt profondément symbolique de l’unité retrouvée que Juifs et Gentils ont désormais en Christ. Pour Paul, il est donc normal que, puisque les païens sont venus partager les bénédictions spirituelles d’Israël, les païens aident leurs frères chrétiens juifs en leur apportant une aide matérielle (voir Romains 15:27). Comme Paul n’est jamais allé à Rome (et qu’il n’y a pas fondé l’église, voir Romains 1:10), il espère peut-être que les chrétiens romains participeront de même à l’aide à l’église de Jérusalem.
Deuxièmement, Paul exprime son espoir de porter son travail missionnaire à l’ouest, jusqu’en Espagne (voir Romains 15:28). Il a peut-être espéré utiliser Rome comme base pour lancer sa mission occidentale.
Troisièmement, et peut-être le plus important, Paul cherche à naviguer dans les relations entre Juifs et Gentils dans la nouvelle alliance. De notre côté, il est pratiquement impossible de sous-estimer combien il serait révolutionnaire pour les chrétiens juifs de venir à bout du fait que les aspects cérémoniels/rituels de la loi de Moïse ne sont plus nécessaires au salut. Lorsque le Temple a finalement été détruit en 70 après J.-C., c’était littéralement la fin d’un monde – la fin du monde de l’Ancienne Alliance ; désormais, il n’y aurait plus de sacerdoce lévitique, plus de sacrifices, plus de pèlerinages obligatoires au temple de Jérusalem.
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Des Juifs et des Gentils
Cette situation a été exacerbée lorsque l’empereur Claude a expulsé les Juifs de Rome en 49 après JC. Cela aurait également expulsé les chrétiens juifs, auquel cas la composition de l’Église serait devenue plus majoritairement païenne. Lorsque ce décret a expiré à la mort de Claude en 54, certains chrétiens juifs sont revenus. Par conséquent, la démographie de l’église de Rome peut avoir évolué de manière significative dans les années intermédiaires, passant d’une église avec un fond juif important à une église d’origine plus principalement païenne.
Si les chrétiens juifs sont revenus après la mort de Claude, ce retour à une église plus mixte, juive et païenne, a pu provoquer des difficultés et des tensions. Priscille et Aquila, que Paul a rencontrés à Corinthe semblent en être un exemple – puisqu’ils étaient d’origine juive et expulsés de Rome par Claude (Actes 18:1-4), et pourtant ils étaient revenus à Rome au moment où Paul écrit puisqu’il les salue explicitement (voir Romains 16:3, « Prisca » est le diminutif de « Priscille »).
Bien que les questions de l’unité des Juifs et des Gentils en Christ apparaissent tout au long de la lettre, elles sont prononcées de manière pratique en Romains 14:1-15:13, où Paul aborde explicitement les questions du calendrier juif et de la sensibilité juive concernant les lois alimentaires, ainsi que les aliments sacrifiés aux idoles. Comme le dit l’éminent spécialiste paulinien, Michael Gorman :
« La combinaison de l’observation de la nourriture et du calendrier, ainsi que la désignation des « circoncis » et des païens (15:9-12), suggère fortement que les groupes ici sont divisés selon les tendances juives et païennes » (Apôtre du Seigneur crucifié, 465).
Presumablement, une combinaison de ces trois raisons est en jeu dans la motivation de Paul à écrire aux chrétiens romains. Il semble avoir connu beaucoup de gens là-bas, comme le montrent les nombreux contacts auxquels il fait référence dans Romains 16. En d’autres termes, alors qu’il n’avait jamais visité l’église de Rome, il semble avoir été très bien informé des questions pressantes de l’époque pour l’église romaine.
Outline of Romans
Chapitres 1-4
Dans les chapitres 1-2, Paul parle de « l’évangile… promis d’avance » (Romains 1:2) ; de l’universalité du péché (voir 1:18-2:24), et de « l’obéissance de la foi » (1:5). Paul n’aurait jamais dit qu’il avait changé de religion : il en est plutôt venu à voir en Jésus l’accomplissement de l’histoire d’Israël – un accomplissement qui inclut intrinsèquement le rassemblement des païens, dans le culte du Dieu vrai et vivant. C’est là le cœur de l' »Évangile » dont parle Paul. Cet évangile répond au problème profond du péché, qui touche toute l’humanité – aussi bien les païens (voir Romains 1, 18-32) que les juifs (voir Romains 2, 1-24).
La réponse à la détresse humaine universelle (c’est-à-dire le péché) est le salut universel offert en Jésus-Christ, accessible par la foi. Mais la foi, pour Paul, n’est pas simplement une question de croyance ; elle inclut l’obéissance et se perfectionne dans les bonnes œuvres qui sont nécessaires au salut (voir Romains 2:6, 13).
En Romains 3 et 4, Paul explique comment la foi a déplacé les » œuvres de la loi » en termes d’accès au salut offert en Christ. (Voir notre billet précédent qui explique que les « œuvres de la loi » font d’abord référence à la loi cérémonielle et rituelle juive et non principalement à la loi morale ou aux bonnes œuvres en général). C’est pourquoi Paul peut rejeter la nécessité des « œuvres de la loi » (3:28), et en même temps enseigner la nécessité des bonnes œuvres pour le salut (2:6, 13). Puisque les « œuvres de la loi » (par ex, la circoncision, les lois alimentaires, les lois du sabbat) divisent les Juifs et les Gentils, elles doivent céder la place à l’universalité de la foi dans la nouvelle alliance (3:29).
Chapitres 5-8
En Romains 5-6, Paul se tourne à nouveau vers l’universalité du péché, en établissant un parallèle entre Adam et le Christ : en Adam, tous partagent la situation difficile du péché et la malédiction de la mort ; mais en Christ, tous trouvent la vie.
La question qui se pose au lecteur à la fin du chapitre 5 est la suivante : comment sortir du vieil Adam et entrer dans le nouveau ? La réponse de Paul est le baptême :
« Ne savez-vous pas que nous tous, qui avons été baptisés dans le Christ Jésus, nous avons été baptisés dans sa mort ? Nous avons donc été ensevelis avec lui par le baptême dans la mort, afin que, comme le Christ est ressuscité des morts par la gloire du Père, nous marchions nous aussi en nouveauté de vie » (Romains 6:3-4).
C’est-à-dire que le baptême nous incorpore au mystère pascal – à la vie, à la mort et à la résurrection de Jésus-Christ.
En Romains 7 et 8, Paul continue de méditer sur la véritable gravité du péché (voir 7, 15, 17, 19-20) et sur la gloire du don de l’Esprit (voir 8, 14-17). Le salut consiste à naître de nouveau par le baptême et à mûrir en tant qu’enfant de Dieu par la puissance de l’Esprit – afin que nous soyons conformes à l’image de Jésus-Christ (voir 8:29).
Chapitres 9-16
Dans les chapitres 9-11, Paul regarde avec admiration comment Dieu a engendré son peuple tout au long de l’histoire du salut, comment il a rassemblé les païens et les juifs en une seule famille dans le Christ, par la puissance de l’Esprit.
En Romains 12-13, il tire des implications pratiques pour la vie dans l’Esprit – concernant l’humilité (12:3), l’honneur (12:10) et l’amour authentique (12:15).
En Romains 14:1-15:13, l’une des motivations concrètes de Paul pour écrire est exposée – à savoir, naviguer dans les relations entre Juifs et Gentils dans la nouvelle alliance.
La fin du chapitre 15 revient au contexte immédiat de l’écriture de Paul – son désir de se rendre en Espagne (15:24) ; son apport d’aide païenne aux chrétiens de Jérusalem (15:25-26) ; et son insistance sur la façon dont cet acte de charité est profondément approprié et symbolique (voir 15:27). Ici, Paul est parfaitement conscient du danger qui l’attend à Jérusalem (voir 15:31).
Au chapitre 16, Paul félicite Phoebe qui a peut-être été celle qui a remis la lettre et qui a peut-être aidé à expliquer son contenu (voir 16:1) ; il offre également plusieurs salutations à des personnes de l’église romaine (par exemple, Prisca et Aquila, 16:3).
Transformation de la vie
Paul revient, à la toute fin de la lettre, sur l’expression « obéissance de la foi » (16:26), qui forme un serre-livres à son enseignement ici et au début de la lettre (1:5). Pour Paul, la « foi » est mieux décrite comme la fidélité – « la foi agissant par l’amour », comme il le dit dans Galates 5,6 – ou même l’allégeance au roi divin, menant à une vie transformée par la puissance de l’Esprit. Notre sainteté est une question de vie divine qui surgit en nous (voir Galates 2:20) ; mais nous participons et coopérons vraiment au déploiement de cette vie divine en nous – c’est-à-dire que nous avons vraiment un rôle à jouer dans la transformation continue de notre vie par l’Esprit.
La suite de l’histoire
Paul reprend le chemin de Jérusalem, pour finalement y être arrêté et emprisonné à Césarée (sur la côte méditerranéenne) pendant environ deux ans (voir Actes 21:27-36 ; 23:23-24:27). En tant que citoyen romain, il fait appel à César et est finalement transporté par bateau à Rome, où il reste en résidence surveillée pendant deux autres années (voir Actes 25:11-12 ; 28:14-16, 30-31).
Il semble avoir été libéré et a fini par se rendre en Espagne. Finalement, il est à nouveau arrêté à Rome et décapité vers 67 après JC sous l’empereur Néron. Sa dépouille mortelle repose aujourd’hui sous l’autel de la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs.
Peu de temps avant sa mort, il a écrit ces mots majestueux :
« Car je suis déjà sur le point d’être sacrifié ; le moment de mon départ est arrivé. J’ai combattu le bon combat, j’ai achevé la course, j’ai gardé la foi » (2 Timothée 4:6-7).
Puisse-t-on s’inspirer de cet apôtre qui a eu le courage de suivre Jésus et de prêcher l’Évangile jusqu’au bout !
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A propos d’Andrew Swafford
Le Dr Andrew Swafford est professeur associé de théologie au Benedictine College. Il est rédacteur en chef et collaborateur de The Great Adventure Catholic Bible, publié par Ascension. Swafford est l’auteur de Nature and Grace, John Paul II to Aristotle and Back Again, et Spiritual Survival in the Modern World. Il est titulaire d’un doctorat en théologie sacrée de l’Université de St. Mary of the Lake et d’une maîtrise en Ancien Testament & langues sémitiques de la Trinity Evangelical Divinity School. Il est membre de la Society of Biblical Literature, de l’Academy of Catholic Theology, et senior fellow au St. Paul Center for Biblical Theology. Il vit avec sa femme Sarah et leurs quatre enfants à Atchison, au Kansas.
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