Le Verseau est une constellation du Zodiaque et l’une des plus anciennes constellations documentées. Le Verseau a été enregistré au deuxième siècle par l’astronome grec Ptolémée. Son nom signifie « porteur de coupe » ou « porteur d’eau » en latin.
Localiser le Verseau
Le Verseau est la 10e plus grande constellation du ciel ; elle s’étend sur 980 degrés carrés. Cependant, il n’y a pas d’étoiles particulièrement brillantes dans la constellation et il peut être difficile de la voir à l’œil nu.
La constellation est visible au printemps dans l’hémisphère sud et à l’automne dans l’hémisphère nord.
- Ascension droite : 22,71 heures
- Déclinaison : -10,19 degrés
- Visible : Entre 65 degrés et -90 degrés
- Mieux vu : Pendant le mois d’octobre à 21 heures
Aquarius est situé près d’autres constellations liées à l’eau : Cetus (la baleine), Pisces (le poisson), Delphinus (le dauphin) et Eridanus (la rivière), dans ce qui est souvent appelé la section du ciel consacrée à l’eau ou à la mer.
Étoiles et objets remarquables
L’étoile la plus brillante de la constellation du Verseau est une supergéante jaune rare appelée beta Aquarii, également connue sous le nom de Sadalsuud. Elle est située à 600 années-lumière et a une magnitude de 2,9, ce qui est faible.
Alpha Aquarii, ou Sadalmelik, est une étoile géante située à 760 années-lumière de la Terre et a une magnitude de 2,95. Située à 158 années-lumière de la Terre, gamma Aquarii, ou Sadachbia, a une magnitude de 3,8. Zeta Aquarii est au centre de la configuration en Y qui forme la jarre du Verseau. Les autres étoiles de l’astérisme formant la jarre sont gamma, pi et eta Aquarii. Le jet d’eau est constitué de plus de 20 étoiles, se terminant par Fomalhaut.
Le Verseau comprend un certain nombre de nébuleuses planétaires, dont NGC 7009, l’une des plus brillantes du ciel. Elle est également connue sous le nom de nébuleuse de Saturne car elle possède un anneau qui ressemble à Saturne et a été observée pour la première fois en 1782 par Sir William Herschel, un astronome britannique d’origine allemande.
Aquarius possède également la plus proche de toutes les nébuleuses planétaires – NGC 7293, ou nébuleuse de l’hélice – qui se trouve à seulement 400 années-lumière de la Terre.
TRAPPIST-1 et les exoplanètes
Aquarius abrite également l’étoile ultrafroide TRAPPIST-1, qui se trouve à seulement 40 années-lumière de la Terre (environ 10 fois la distance entre notre planète et le système stellaire le plus proche, Alpha Centauri.) En 2017, les astronomes ont annoncé que l’étoile abrite au moins sept exoplanètes, toutes de la taille de la Terre et probablement aussi rocheuses. Beaucoup de ces planètes orbitent dans la région habitable de l’étoile, qui est définie comme la zone dans laquelle de l’eau pourrait exister à la surface des planètes (en fonction de paramètres tels que l’atmosphère de la planète).
Parce que TRAPPIST-1 fait environ 8 % de la taille du soleil, cela signifie que sa zone habitable est beaucoup plus proche de l’étoile ; en d’autres termes, les planètes doivent se serrer pour que de l’eau liquide coule à leur surface. Les sept mondes découverts à ce jour orbitent tous plus près de leur étoile mère que Mercure n’orbite autour du soleil dans notre propre système solaire.
Des planètes ont été découvertes pour la première fois autour de cette étoile à l’aide du petit télescope TRAPPIST (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope) du Chili, en 2010. Des observations de suivi ont été réalisées avec des observatoires tels que le Very Large Telescope (VLT) du Chili et le télescope spatial Spitzer de la NASA, mais les astronomes affirment qu’un examen plus détaillé devra peut-être attendre que le télescope spatial James Webb de la NASA (dont le lancement est prévu en 2019) puisse examiner le système.
Les astronomes utilisent TRAPPIST-1 comme un tremplin pour mieux comprendre la prolifération des planètes rocheuses de taille terrestre dans l’univers, couplée aux observations d’autres télescopes comme Kepler – un télescope prolifique de chasse aux planètes qui a trouvé des milliers d’exoplanètes depuis son lancement en 2009.
Mythologie
En astrologie, qui n’est pas une science, le Verseau est le 11e signe du zodiaque et représente les personnes nées entre le 20 janvier et le 18 février.
Les Grecs associaient cette constellation à Ganymède, le porteur de coupe des dieux. Selon la tradition, Ganymède était un beau jeune homme qui faisait l’objet de l’affection de Zeus et était amené sur le mont Olympe, où il servait d’échanson aux dieux et se voyait accorder la jeunesse éternelle.
Aquarius a également diverses significations et associations dans d’autres cultures. Les astronomes babyloniens ont identifié la constellation comme représentant le dieu Ea, ou « Le Grand », qui était souvent représenté avec un récipient débordant. Dans l’Égypte ancienne, la jarre du porteur d’eau était censée provoquer le débordement du Nil lorsqu’elle était plongée dans le fleuve. Les astronomes chinois considéraient le » ruisseau » comme des soldats.
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