Par : Eric Michel
Si vous avez côtoyé la chasse au cerf pendant un certain temps, vous comprenez probablement que de nombreux chasseurs se font prendre à essayer de vieillir les cerfs, et pour une bonne raison. Le vieillissement des cerfs, qu’ils soient morts ou vivants, peut vous donner des informations précieuses sur ce que vous pouvez faire pour mieux gérer votre troupeau et atteindre vos objectifs. De nombreux chasseurs aimeraient récolter régulièrement des mâles d’une certaine taille de bois, mais ils n’y parviennent pas toujours. Permettre à ces boucs de vivre un an ou deux de plus aiderait probablement ces chasseurs à atteindre leurs objectifs, mais ils ne le sauront pas s’ils ne font pas vieillir leurs cerfs.
Il existe plusieurs façons de vieillir les cerfs, mais il est important de comprendre qu’aucune d’entre elles n’est précise à 100% et que la précision diminue généralement à mesure que les cerfs vieillissent. Chaque méthode a également un certain niveau de subjectivité qui lui est associé. La seule façon de connaître avec certitude l’âge d’un cerf est de lui donner un identifiant unique à la naissance. En dehors de cela, il est rare de pouvoir dire avec une précision absolue qu’un cerf a un certain âge, mais on peut dire qu’il présente des caractéristiques associées à un certain âge. Même si les gens utilisent le nombre de points de bois et la configuration des bois pour suivre un cerf au fil des ans, ils font toujours des suppositions sur l’âge du cerf la première fois qu’ils le voient. Même si vous pensez que le cerf est probablement un jeune d’un an lorsque vous le voyez pour la première fois, il n’y a que 30 % de chances que ce cerf soit sur votre propriété l’année suivante. En effet, environ 70 % des jeunes d’un an se dispersent jusqu’à huit kilomètres de leur lieu de naissance. De plus, le nombre de points et la configuration des bois d’un mâle peuvent changer d’une année à l’autre en fonction des maladies, de la qualité de l’alimentation et des blessures aux bois. Cet article traite des trois méthodes les plus courantes pour vieillir les cerfs.
Cementum Annuli
La plupart des gens ont probablement entendu parler de la façon dont vous pouvez utiliser les anneaux de croissance pour vieillir un arbre. Eh bien le même concept peut être appliqué au cerf de Virginie. Une couche calcifiée de cément est déposée chaque année de vie d’un cerf, ce qui permet de prendre une coupe transversale de la dent et de compter le nombre d’anneaux qui lui sont associés. Pour ce faire, on prélève une des incisives antérieures d’un cerf mort et on l’envoie à un laboratoire afin d’en estimer l’âge. En général, le laboratoire vous facturera un coût minimum (généralement autour de 75$), il est donc préférable d’attendre la fin de la saison de chasse pour envoyer toutes les incisives que vous avez collectées.
Le comptage des anneaux cémentaires est considéré comme la méthode la plus précise pour estimer l’âge, bien qu’elle ne soit pas parfaite et qu’il n’existe que peu, voire aucune, recherche ayant comparé les âges dérivés du comptage des anneaux cémentaires à ceux de cerfs d’âge connu. Cette méthode peut également être d’un coût prohibitif pour les personnes qui récoltent un grand nombre de cerfs sur leur propriété ou même pour les agences d’État qui collectent des échantillons sur des centaines de cerfs parfois.
Remplacement et usure des dents
Le remplacement et l’usure des dents est la plus ancienne méthode utilisée pour vieillir les cerfs. Cette méthode est formidable pour plusieurs raisons. Tout d’abord, elle est bon marché. Vous pouvez réaliser cette méthode par vous-même sans avoir à envoyer la mâchoire pour analyse. Elle est également rapide lorsque l’on sait ce que l’on cherche. Le principal inconvénient de cette méthode est son imprécision et sa subjectivité. Plusieurs facteurs peuvent avoir un impact sur les taux d’usure de la dent d’un cerf (variation individuelle liée au cerf, régime alimentaire, teneur en sable du sol, etc.) ). Ainsi, un cerf individuel ou même une population de cerfs peut présenter des schémas d’usure différents de ceux d’autres individus ou populations. De plus, lors de l’évaluation de l’usure, la différence entre un cerf de 2,5 ans et un cerf de 3,5 ans peut être minime et deux personnes peuvent avoir des opinions différentes en regardant la même mâchoire. D’un point de vue positif, cette méthode permet de classer les cerfs dans l’une des trois classes d’âge suivantes : les faons, les jeunes d’un an et demi (yearlings) et les plus de deux ans et demi. L’inconvénient est que cette méthode n’est peut-être pas assez détaillée pour vous aider à atteindre vos objectifs de gestion.
Alors, comment utiliser cette méthode pour déterminer l’âge des cerfs ? Cette méthode tourne autour de l’identification des dents qui ont été remplacées, puis de la compréhension des schémas d’usure ultérieurs. La partie de la méthode concernant le remplacement est précise à presque 100% tandis que la partie de la méthode concernant l’usure a une précision décroissante au fur et à mesure qu’un cerf vieillit parce que vous comparez le rapport entre la dentine (partie sombre de la dent) et l’émail (partie blanche de la dent) sur la crête linguale qui est la crête adjacente à la langue du cerf.
Les faons
Le vieillissement des faons est facile car ils n’ont pas encore toutes leurs dents. Un cerf de Virginie adulte aura six dents sur sa mâchoire inférieure. Si vous récoltez un cerf et qu’il a moins de six dents complètement éruptives et que la troisième prémolaire est une tricuspide (trois cuspides), alors il est considéré comme un faon.
Les yearlings
Vous pouvez vieillir les yearlings avec une précision de presque 100% parce que vous utilisez toujours le remplacement des dents comme guide. Rappelez-vous, la première chose que vous faites lorsque vous vieillissez une mâchoire est de compter le nombre de dents sur la mâchoire inférieure. S’il y a six dents, la prochaine chose à faire est de regarder le nombre de cuspides sur la prémolaire ou troisième dent en partant de l’avant. Si cette dent est une tricuspide, il s’agit d’un cerf d’un an ou d’un an et demi. C’est facile à identifier, mais cela se complique en fonction de l’âge exact du cerf. Si votre État autorise une saison de chasse prolongée, il se peut que le cerf ait déjà remplacé sa dent tricuspide. Si c’est le cas, la nouvelle prémolaire qui l’a remplacée sera beaucoup plus blanche que les dents environnantes et très peu usée.
Deux ans et demi
Vous pouvez encore utiliser la partie remplacement de cette méthode pour classer les cerfs comme ayant au moins deux ans et demi. C’est assez facile à faire. D’abord, vous vous assurez qu’il y a au moins six dents. Ensuite, il faut vérifier la troisième prémolaire pour voir si elle est tricuspide ou bicuspide. S’il s’agit d’une prémolaire bicuspide et que les trois premières dents présentent des taches et de l’usure, vous pouvez considérer que l’animal a au moins 2,5 ans. Cependant, si la troisième dent est une prémolaire et que les trois premières dents sont complètement blanches, sans usure ni taches, alors le cerf est encore probablement âgé de 1,5 an.
3 ans et plus
Pour classer les cerfs comme âgés de 3,5 ans ou plus, vous devez maintenant utiliser la partie de la méthode concernant l’usure des dents. Pour cela, on commence par la première molaire (la quatrième dent en partant de l’avant) car c’est la dent la plus ancienne de la mâchoire. Le concept de l’usure dentaire est assez simple. En regardant la partie haute des crêtes, il suffit de comparer la largeur de la dentine à celle de l’émail. Si la dentine est au moins deux fois plus large que l’émail, le cerf peut être considéré comme un animal de 3,5 ans. Si la dentine n’est pas deux fois plus large, le cerf est probablement âgé de 2,5 ans. Vous utilisez cette même comparaison entre la dentine et l’émail pour déterminer l’âge d’un cerf à 5,5+. Ainsi, par exemple, si la dentine de la quatrième dent est deux fois plus large que l’émail, le cerf est âgé d’au moins 3,5 ans et vous passez à la molaire suivante. Si la dentine de cette dent n’est pas deux fois plus large que l’émail, on s’en tient à l’âge de 3,5 ans, mais si la dentine est deux fois plus large que l’émail de la cinquième molaire, le cerf est probablement âgé de 4,5 ans. Vous appliquez ensuite ce même concept pour déterminer si l’animal est âgé de 4,5 ou 5,5 ans. Si la dentine est au moins deux fois plus large que l’émail de la sixième molaire, le cerf a au moins 5,5 ans, mais si ce n’est pas le cas, il n’a probablement que 4,5 ans. La précision diminue considérablement avec l’augmentation de l’âge d’un animal et le vieillissement à 5,5 ans est adéquat pour la plupart des schémas de gestion, il est donc préférable d’arrêter et de vieillir à 5,5 ans.
Le vieillissement des cerfs sur le sabot
Le vieillissement des cerfs sur le sabot est l’une des méthodes les plus utilisées par les chasseurs et les biologistes. Il ne faut pas regarder longtemps n’importe quelle émission de chasse et vous entendrez inévitablement quelqu’un dire quelque chose du genre « regardez ce jeune de 2 ans et demi, c’est vraiment un jeune qui monte ». Tout le monde aime à penser qu’il est possible de déterminer avec précision l’âge d’un mâle sur le sabot et il y a plusieurs avantages à pouvoir le faire. Principalement, parce que c’est la seule façon d’évaluer l’âge d’un mâle pendant qu’il est encore vivant, ce qui devrait vous aider à atteindre vos objectifs de gestion. Pour déterminer l’âge d’un mâle sur le sabot, il faut beaucoup d’expérience en matière d’observation de photos et, même avec cela, c’est la méthode la moins précise. Une étude menée auprès de biologistes spécialisés dans la chasse au cerf et de chercheurs universitaires a montré que, lorsqu’on leur donnait une série de photos de cerfs, seuls 62 % d’entre eux donnaient un âge précis aux jeunes d’un an, 43 % aux jeunes de 2,5 ans, 25 % aux jeunes de 3,5 ans et moins de 30 % aux jeunes de 4,5, 5,5, 6,5 et 7,5 ans et plus. Mais bien qu’il s’agisse d’une méthode de vieillissement imprécise, elle est encore largement utilisée. Voici quelques caractéristiques que vous pouvez utiliser pour vous aider à décider de l’âge de ce mâle avant d’appuyer sur la gâchette.
Les faons
Vieillir les faons sur le sabot est assez facile mais aussi très important. Par exemple, si vous essayez de remplir votre étiquette de biche pendant une chasse de fin de saison, vous ne voulez pas confondre un faon mâle avec une biche d’un an. Il est beaucoup plus facile d’identifier les faons lorsqu’ils se trouvent dans un groupe avec des adultes, car ils sont généralement les plus petits du groupe. Vous pouvez également observer la forme de leur tête. Les faons ont évidemment une tête plus petite et auront tendance à ressembler à une bouteille de soda, courte et tronquée.
Les mâles d’un an
Les mâles d’un an devraient être l’un des cerfs les plus faciles à estimer en termes d’âge, mais là encore, seuls 62 % des professionnels ont pu placer avec précision les mâles dans cette classe d’âge. Il y a plusieurs choses à rechercher qui vous aideront à déterminer l’âge des cerfs d’un an. Tout d’abord, vous devez rechercher des muscles sous-développés dans l’avant et l’arrière-train du mâle. Ils auront également un cou fin comme un crayon et leur estomac sera incliné vers le haut, de l’avant à l’arrière-train. Une autre caractéristique à observer est la longueur de leurs pattes. Les jeunes cerfs ont tendance à avoir des pattes d’une longueur disproportionnée parce qu’ils n’ont pas encore développé leurs quartiers et leur estomac. Le signe le plus révélateur qu’un mâle n’a qu’un an et demi est probablement qu’il ressemble à une biche après avoir recouvert ses bois. Si c’est le cas, alors vous avez très probablement affaire à un mâle d’un an.
Les mâles de 2,5 ans
Les mâles de 2,5 ans peuvent être difficiles à distinguer des mâles de 1,5 an. En général, leurs pattes semblent encore longues pour leur corps, bien qu’ils aient des quartiers avant et arrière qui seront plus remplis qu’un yearlings. Le cou d’un mâle de 2,5 ans commencera également à être plus rempli que celui d’un yearlings pendant le rut.
Les mâles de 3,5 ans
Etre capable d’identifier un mâle de 3,5 ans peut être l’une des choses les plus importantes que vous pouvez faire pour votre plan de gestion. En effet, les jeunes de 3,5 ans n’ont atteint qu’environ 75 % de la taille maximale de leurs bois. Ces 25 % restants peuvent faire la différence entre un mâle de 130 pouces à 3,5 ans et un mâle de 160 pouces à 5,5 ans. Malheureusement, la classe d’âge de 3,5 ans est l’une des plus difficiles à vieillir avec précision.
À 3,5 ans, les boucs commenceront à avoir plus de gonflement dans leur cou pendant le rut, leur cou s’écoulant davantage dans leur poitrine. Leurs pattes commenceront à paraître plus proportionnelles à leur corps et ils auront un aspect lisse et musclé, bien que leur avant et leur arrière-train ne soient pas complètement développés. Ils commenceront également à développer des taches tarsales modérées.
4,5 ans
À 4,5 ans, un mâle commencera à développer l’aspect élancé d’un cheval de course. Ils auront des membres antérieurs et postérieurs complètement développés, mais auront l’air plus musclé qu’autre chose. Son cou commence à être très gonflé pendant le rut et son ventre est plat de l’avant à l’arrière-train. Ils présenteront également une quantité accrue de taches sur la glande tarsienne.
5,5+
Une fois qu’un cerf a atteint l’âge de 5,5 ans, il est généralement considéré comme pleinement mature. Ces cerfs auront des membres antérieurs et postérieurs complètement développés, mais ils n’auront plus l’air aussi musclés qu’à 4,5 ans. Les cerfs âgés de plus de 5,5 ans ont tendance à avoir un ventre affaissé et une bosse dans le dos. Leur cou se fondra dans leur poitrine et aura l’air assez gros après avoir gonflé pendant le rut. Les pattes d’un bouc pleinement mature auront également tendance à paraître courtes par rapport à leur corps, car celui-ci est maintenant complètement développé.
Que vous cherchiez à vieillir les cerfs sur le sabot pour aider à déterminer les boucs que vous récolterez cet automne, ou que vous essayiez de recueillir des données sur les récoltes pour surveiller votre programme de gestion, les données sur l’âge peuvent être précieuses. Gardez ces méthodes à l’esprit cet automne lorsque vous tenterez de déterminer l’âge de vos cerfs.
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