Une station-service de Dayton, dans l’Ohio, a vendu le premier gallon d’essence au plomb en février 1923. Thomas Midgley Jr. a manqué l’événement. L’ingénieur de General Motors qui a découvert que le plomb tétraéthyle, également appelé TEL, augmentait l’octane de l’essence, se trouvait à Miami, en Floride, en convalescence après un grave empoisonnement au plomb.
Midgley et son patron, Charles Kettering, l’homme qui a breveté le démarreur électrique en 1911, avaient ignoré les risques connus du plomb pour la santé. L’exposition affecte non seulement les systèmes nerveux, cardiovasculaire et immunitaire, mais elle peut également causer des problèmes de comportement majeurs et des problèmes d’apprentissage chez les jeunes enfants.
Mais dans les moteurs, le composé toxique éliminait le cliquetis, qui était un problème dans toute l’industrie à l’époque. Le TEL était présenté comme le protecteur des sièges de soupape et des moteurs à haute compression. Kettering savait également que c’était un meilleur pari pour GM que l’éthanol, qui présentait des avantages similaires mais ne pouvait pas être breveté.
L’année suivante, 32 hommes de la Standard Oil Company du New Jersey sont tombés malades (dans certains cas, jusqu’à la folie), et cinq d’entre eux sont morts de l’exposition au TEL, déclenchant une réaction publique et une enquête soutenue par l’industrie sur les effets du TEL qui s’est avérée être une farce. Le consultant médical de la Standard Oil a affirmé que les décès des travailleurs étaient « totalement différents de ceux d’un empoisonnement chronique au plomb tel que celui dont souffrent souvent les peintres. »
L’essence au plomb était le principal type de carburant produit et vendu en Amérique jusqu’en 1975. Bien qu’ils aient été cités comme une raison pour limiter l’utilisation de l’essence au plomb, les problèmes de santé liés à l’exposition au TEL n’ont pas été ce qui a finalement provoqué son retrait après 52 ans ; ce sont les émissions des pots d’échappement. L’utilisation de convertisseurs catalytiques est devenue nécessaire pour respecter les réglementations plus strictes en matière d’émissions décrites dans la loi sur la pureté de l’air de 1970, et l’essence au plomb s’est avérée dommageable pour ces dispositifs. En 1975, les convertisseurs catalytiques ont fait leur apparition et le plomb a disparu. Les nouvelles voitures ont été vendues avec des catalyseurs, des sièges de soupape durcis et des étiquettes « Unleaded Fuel Only ». Pratiquement du jour au lendemain, « Fill it up unleaded » est devenu la demande dans les stations-service à travers l’Amérique.
Enfin, l’essence au plomb est devenue illégale dans les véhicules routiers, d’abord en Californie en 1992, puis dans tout le pays quatre ans plus tard. Bien que beaucoup considèrent le problème du siège de soupape comme un mythe, les propriétaires de vieilles voitures craignant des dommages au moteur se sont précipités pour modifier leurs culasses. Aujourd’hui, le débat sur le siège de soupape fait toujours rage sur Internet.
Bien que le magazine Time ait qualifié en 2010 l’essence au plomb d’une des 50 pires inventions de tous les temps, elle est toujours vendue aux États-Unis pour être utilisée dans les véhicules tout-terrain, les équipements agricoles, les avions, les voitures de course et les moteurs marins.
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