Les équipes de la NFL n’avaient autrefois qu’une seule chance de connaître la gloire en post-saison : gagner leur division. C’était le système Ricky Bobby : Si vous n’êtes pas premier, vous êtes dernier.
Il y avait un attrait old-school à ce système, mais il avait beaucoup de problèmes. Les équipes qui avaient de grandes saisons étaient exclues, et les playoffs étaient une affaire brutalement courte.
Avec la fusion AFL/NFL de 1970, il y avait soudainement deux conférences avec trois divisions chacune. Avec un nombre impair d’équipes de playoffs au sein de chaque conférence, il fallait faire quelque chose.
Introduction : La Wild Card
Pour égaliser les parenthèses, la NFL a ajouté l’équipe la plus gagnante sans division de chaque conférence. Ces deux équipes ont rapidement été connues sous le nom de « wild cards »
Il n’a pas fallu longtemps à la NFL pour réaliser le potentiel de ce format. Avoir plus d’équipes dans les playoffs rendait la saison régulière plus intéressante. Plus de matchs de playoffs signifiait plus de billets à vendre et plus de matchs les plus captivants de la ligue à la télévision.
En 1978, la NFL a étendu la saison régulière à ses 16 matchs actuels ; les playoffs se sont étendus avec elle. Chaque conférence avait désormais deux places de wild-card, et une semaine a été ajoutée au calendrier de la post-saison pour accueillir un premier Wild Card Round.
En 1990, la NFL a ajouté une troisième place de wild-card à chaque conférence, assurant un total de 12 équipes dans la post-saison de la NFL.
Enfin, lorsque la ligue est passée à 32 équipes en 2002, le réalignement a donné quatre divisions par conférence, permettant à la ligue d’inviter les quatre vainqueurs de division à la post-saison, de donner des byes aux deux premières têtes de série et de réduire le nombre de wild cards de six à nouveau à quatre.
Une grande montagne à gravir
Avec le remaniement de 2002, les deux premières têtes de série obtenaient des exemptions au deuxième tour, et les deux vainqueurs de division les plus bas affrontaient les wild cards au premier. Au deuxième tour, les premières têtes de série restantes affrontent les dernières têtes de série restantes, ce qui donne aux champions de la première division un autre gros avantage.
Enfin, l’avantage du terrain va à la première tête de série dans n’importe quel match. Ainsi, pour gagner le Super Bowl, les cinquièmes et sixièmes têtes de série devront presque certainement gagner trois matchs de playoffs consécutifs sur la route. Il n’est pas étonnant que si peu l’aient fait.
Voici une chronologie des 10 équipes wild card qui ont atteint le Super Bowl ; six l’ont remporté.
Lors des huit premières années de la wild card unique, une seule équipe a atteint le Super Bowl. Au cours des 12 années suivantes, avec deux places de wild-card par conférence, deux équipes se sont rendues au Super Bowl, dont le premier vainqueur de la wild-card : les Raiders d’Oakland en 1980.
Donc 20 années de playoffs à quatre équipes n’ont vu qu’un seul vainqueur des trois wild-cards se rendre au grand match. Au cours des 23 années de séries éliminatoires à six équipes depuis, six wild cards ont atteint le Super Bowl, et cinq l’ont remporté.
En comptant seulement le réalignement de 2002 à 2011, la NFL a vu trois champions du Super Bowl en neuf ans. Ce qui ne devrait presque jamais arriver se produit soudainement presque aussi souvent qu’autrement.
Qu’est-ce qui se passe ?
Un profil commun
Les Steelers de Pittsburgh de 2005 et les Packers de Green Bay de 2010 avaient tous deux des défenses incroyablement avares. Les Steelers ont permis une moyenne de 16,1 points par match, la troisième meilleure de la NFL. Les Packers étaient encore plus difficiles à marquer ; leur deuxième meilleure défense en termes de score n’autorisait que 15,0 points par match.
La défense des New York Giants de 2007 n’était pas très chaude au cours de la saison régulière, mais pendant les playoffs, elle était plus qu’à la hauteur. Au cours des trois matchs de playoffs et du Super Bowl, ils n’ont autorisé que 16,25 points.
Une grande partie de la défense qui marque des points, bien sûr, est un pass rush féroce. Ces Giants ont mis à sac leurs adversaires 52-28 fois au cours de l’année. Cette équipe des Packers a surpassé ses adversaires 47-38. Et les Steelers ? Leur défense a plaqué le quarterback adverse 47 fois, alors que leur attaque n’a autorisé que 32 sacks.
Enfin, le point commun entre ces trois équipes ? Un quarterback qui prend soin du ballon.
Lors des quatre matchs des playoffs 2005, Roethlisberger a lancé sept touchdowns et trois interceptions. Lors des playoffs 2007, Manning a lancé six touchdowns pour un seul pick. En 2010, Aaron Rodgers a lancé neuf touchdowns et seulement deux picks.
Qui correspond au moule ?
Les Vikings du Minnesota, les Seahawks de Seattle, les Colts d’Indianapolis et les Bengals de Cincinnati espèrent tous pouvoir maintenir la tendance des champions de wild-card. Mais quelles équipes correspondent au moule des récents rois de la surprise ?
Eh bien, pas les Colts. Leur défense de score se situe dans la moitié inférieure de la NFL, le quarterback Andrew Luck a un ratio de 23 à 18 touchdowns contre interceptions, et il a été sacké neuf fois de plus (41) que sa défense n’a réussi à sacker (32).
La défense des Vikings n’est pas particulièrement avare (21,8 points moyens par match accordés), mais elle s’en prend au quarterback (44 sacks contre 32 accordés). Christian Ponder a lancé plus de touchdowns (18) que d’interceptions (12), mais pas beaucoup.
Les Bengals pourraient faire une course ; ils possèdent la huitième meilleure défense de la NFL (20,0 points par match), ainsi qu’un quarterback qui a lancé presque deux fois plus de touchdowns (27) que d’interceptions (16). Leur défense s’attaque au quarterback, avec 50 sacks sur la saison, mais elle en a aussi autorisé 46. Ils auront besoin d’une meilleure protection de la passe en playoffs s’ils veulent atteindre le sommet de la montagne.
Ensuite, nous avons les Seahawks.
Les Seahawks ont la défense de score n°1 de la NFL cette saison, ne permettant que 15,3 points par match. Ils dépassent leurs adversaires par 36 contre 33, et le quarterback Russell Wilson peut se targuer d’un bilan exceptionnel de 26 passes de touchdown contre seulement 10 interceptions.
S’il y a bien une équipe qui peut passer de la cave de la wild-card au sommet du podium cette année, ce sont les Seahawks.