Les cicatrices de la Seconde Guerre mondiale sont encore visibles aujourd’hui. Une nouvelle étude sortie examine comment les nazis ont déformé les arbres norvégiens avec du gaz toxique pour masquer l’un des plus grands cuirassés construits pour le conflit.
Lancé en 1939, le Tirpitz était l’un des deux cuirassés de classe Bismarck construits par la Kriegsmarine nazie peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale. Comme beaucoup de projets militaires nazis, les navires de classe Bismarck ont été construits pour intimider. Avec une longueur totale de 823 pieds (251 mètres), plus de 2 000 marins nazis, une batterie principale de 8 canons de 15 pouces dans 4 tourelles jumelées et suffisamment d’espace pour transporter quatre avions, le navire était difficile à manquer.
Après la mise en service du Tirpitz dans la guerre en 1941, le grand amiral de la Kriegsmarine Erich Raeder décide de l’envoyer en Norvège, qui avait été occupée avec succès par les nazis l’année précédente. Le Tirpitz a été envoyé pour agir comme une » flotte en devenir « , une force singulière si puissante qu’elle peut influencer les ennemis par sa seule présence.
Les objectifs du Tirpitz étaient d’empêcher une invasion alliée, de perturber les lignes d’approvisionnement britanniques et soviétiques, et de garder les forces alliées préoccupées par sa possible localisation. Mais le défi de cacher le navire massif dans les fjords de Norvège était difficile, aggravé par un mouvement de résistance norvégien persistant transmettant des informations sur le Tirpitz chaque fois qu’ils le pouvaient. L’équipage du navire abattait des arbres et les plaçait à bord du Tirpitz pour tenter de le camoufler, puis, comme l’évoque une nouvelle étude germano-américano-norvégienne, libérait de l’acide chlorosulfurique pour créer un brouillard artificiel afin de masquer davantage son emplacement.
Claudia Hartl, de l’université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne, étudiait la croissance des pins près d’Alta, dans l’ouest de la Norvège, lorsqu’elle a remarqué quelque chose d’étrange : les arbres les plus âgés n’avaient pas de cernes de croissance. Les cernes peuvent être entravés par un froid intense ou par des insectes, mais Mme Hartl ne connaissait aucune force naturelle capable de stopper net la croissance d’un arbre. En regardant les archives de guerre, les arbres de Hartl correspondent aux emplacements du Tripitz.
« Nous pensons que cette fumée artificielle a endommagé les aiguilles des arbres », déclare le Dr Hartl à la BBC. « L’un des arbres trouvés n’a pas eu de croissance pendant 9 ans. Ensuite, il s’est rétabli, mais il lui a fallu 30 ans pour retrouver une croissance normale. Il est toujours là ; il est toujours vivant, et c’est un arbre très impressionnant », dit le Dr Hartl.
Il a fallu trois ans et de multiples opérations, mais en 1944, 30 bombardiers Lancaster de la RAF armés de bombes sismiques Tallboy ont finalement coulé le Tirpitz. Le navire a pris deux bombes, a subi des explosions internes et a rapidement chaviré. Après la guerre, une opération de sauvetage germano-norvégienne a permis de retrouver les restes du navire. Des pièces de son métal sont encore vendues aujourd’hui dans des couteaux.
Mais si le Tirpitz a disparu depuis longtemps, les dommages environnementaux demeurent. Le Dr Hartl pense que les dommages environnementaux causés par la guerre sont encore découverts.
« Je pense que c’est vraiment intéressant que les effets d’un engagement soient encore évidents dans les forêts du nord de la Norvège plus de 70 ans après. Dans d’autres endroits en Europe, ils ont également utilisé cette fumée artificielle et peut-être aussi d’autres produits chimiques. Donc peut-être que vous pouvez trouver des modèles et des effets similaires à ceux de la Seconde Guerre mondiale », dit-elle à la BBC.
La guerre s’est fait sentir d’autres façons ces dernières années, comme lorsqu’une femme se détendant au bord de l’Elbe l’année dernière a accidentellement ramassé du phosphore blanc.