Mais les structures de la vie et du travail américains ont également connu d’énormes bouleversements. Les femmes – les personnes traditionnellement contraintes à la gestion des repas – sont entrées volontairement et en masse sur le marché du travail ou y ont été contraintes pour des raisons financières. La durée moyenne des trajets domicile-travail s’allonge apparemment chaque année, ce qui fait que les adultes qui travaillent rentrent chez eux de plus en plus tard. Et la quasi-totalité des emplois de la classe moyenne implique désormais de passer beaucoup de temps sur un ordinateur, ce qui signifie que le travail de millions d’Américains ne s’arrête pas à la fin de la journée lorsqu’ils quittent le bureau. Pour beaucoup, leur travail ne se termine jamais vraiment.
Derek Thompson : Le workism rend les Américains malheureux
De façon prévisible, ces changements drastiques dans la façon dont les Américains passent leurs journées ont entraîné des différences tout aussi énormes dans la façon dont ils passent leurs soirées. Les femmes consacrent désormais un peu plus de la moitié du temps moyen par jour à la cuisine par rapport à 1965. Les hommes cuisinent un peu plus en moyenne, mais le temps qu’ils passent dans la cuisine est loin d’être suffisant pour combler la différence. La restauration rapide a proliféré pour combler cette lacune, en particulier chez les travailleurs à bas salaire qui manquent le plus de ressources et de contrôle sur leur propre temps. Plus récemment, l’expansion rapide de chaînes « fast-casual » plus chères qui revendiquent des offres plus saines et plus fraîches suggère qu’une proportion encore plus large de la population est désormais à la recherche de solutions rapides. Sortir dîner est amusant, mais si cela semble être la seule option, cela peut vider les comptes bancaires et donner l’impression aux gens de ne pas pouvoir prendre soin de leur corps.
Cette perte nette de temps de repas peut engendrer une tension lancinante. Il y a cette pression moralisatrice persistante selon laquelle il est important pour vous de cuisiner des aliments sains, de vous asseoir avec les personnes que vous aimez, de respirer, de profiter. Mais pour beaucoup de gens, les compromis à faire pour y parvenir rendent le dîner idéal de plus en plus inaccessible. Cela peut peser particulièrement sur les parents, qui n’ont souvent tout simplement pas le temps que requiert la préparation des repas familiaux. Dans une enquête réalisée en 2011 par le Pew Research Center, 84 % des parents ont déclaré qu’ils dînaient avec au moins un de leurs enfants au moins quelques fois par semaine ; la moitié seulement a déclaré que cela se produisait tous les soirs. Un sondage de 2014 a révélé que plus de la moitié des adultes avaient le sentiment de prendre moins de repas avec leur famille aujourd’hui que lorsqu’ils étaient enfants.
Les statistiques les plus détaillées sur les repas sont conservées sur les parents, et pour la majeure partie de l’histoire moderne, sonder le paysage des personnes mariées et des parents du pays vous donnerait une idée assez solide de la façon dont même les jeunes adultes vivaient. En 1968, par exemple, 83 % des personnes âgées de 25 à 37 ans étaient mariées. Mais en 2018, seuls 46 % des personnes de la même tranche d’âge s’étaient mariés. Aujourd’hui, 24 millions de ménages de plus sont composés de colocataires adultes qu’en 1995. De février 2018 à février 2019, 45 % des repas américains ont été pris seuls.
Manger seul ou avec un ensemble incohérent d’amis, de partenaires de rencontre et de colocataires peut rendre la cuisine à la maison délicate. Les spécialistes du marketing alimentaire travaillent rapidement à la mise au point de produits destinés à servir la bande naissante de mangeurs solitaires, mais de nombreux emballages et recettes d’épicerie sont élaborés pour plusieurs personnes qui mangent le même plat le soir où il est préparé. Les gens s’y retrouvent en mangeant au restaurant, en prenant des plats à emporter ou en commandant à partir d’une application de livraison. Un sondage Gallup de 2017 a révélé que 72 % des adultes de moins de 35 ans avaient dîné au restaurant au cours de la semaine précédente, et que 41 % l’avaient fait deux fois ou plus. Les chiffres étaient bien plus faibles pour les adultes de plus de 55 ans. Parmi les jeunes adultes gagnant moins de 30 000 dollars par an, la plupart ont tout de même dîné au restaurant. Cuisiner est moins coûteux à long terme, mais une cuisine bien approvisionnée et le temps de préparer les repas sont souvent très difficiles à trouver pour les travailleurs pauvres.