Il y a huit ans, Tom Ogren, un horticulteur, se trouvait à Sacramento, en Californie, lorsqu’il a remarqué que le sol autour du bâtiment du Capitole de l’État était couvert d’un épais pollen jaune.
En balayant les arbres le long de la rue avec ses jumelles, il a vu que les arbres étaient tous des cèdres déodars (Cedrus deodara) et tous des mâles cultivés.
Naturellement, le déodar est monoïque, ayant des cônes mâles et femelles poussant sur le même arbre. Mais la culture a produit des arbres entièrement mâles – des plantes privilégiées par les aménageurs car elles n’ont pas de graines ou de gousses à laisser tomber mais seulement du pollen. C’était le cas sur ce site de Sacramento, a indiqué M. Ogren.
La sélection par les cultivateurs d’arbres diodaires purement mâles a créé, selon M. Ogren, « quelque chose qui n’existe même pas dans la nature ».
M. Ogren a déclaré avoir vu des paysages urbains similaires recouverts de pollen à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, à Londres, au Royaume-Uni, et partout au Canada. « Partout où je suis allé, même situation », a-t-il dit.
Les arbres mâles sont souvent privilégiés par les paysagistes urbains car les arbres femelles peuvent répandre des fruits ainsi que des graines et des gousses.
Les arbres producteurs de pollen qui sont dioïques (avec des fleurs mâles et femelles sur des plantes séparées) sont considérés comme ajoutant à l’effet des allergies des citadins.
Aujourd’hui, le rhume des foins affecte plus de 400 millions de personnes dans le monde. Plus de 300 millions de personnes souffrent d’asthme, souvent un effet du rhume des foins, et ce nombre devrait augmenter de 100 millions d’ici 2025.
Le pollen allergène des arbres s’est avéré être l’un des plus grands contributeurs au rhume des foins et à l’asthme, et le nombre de pollens a également augmenté au cours des 15 dernières années.
Ce problème de santé reste largement ignoré alors qu’il existe une solution simple : un plus grand mélange d’arbres mâles et femelles dans les zones urbaines.
Bien que certaines villes commencent à s’y intéresser, a déclaré Ogren, faire adopter la méthodologie à grande échelle a été une bataille difficile.
Il a commencé à faire des recherches sur les plantes et les arbres allergènes il y a plus de 30 ans, lorsque, avec sa femme, il a déménagé à San Luis Obispo, en Californie. Sa femme a développé de terribles allergies, a-t-il dit. Après avoir étudié la flore de leur quartier, il en a compris la raison – toutes les espèces d’arbres étaient des mâles.
Les arbres peuvent être de l’un des trois sexes suivants : monoïque, dioïque mâle ou dioïque femelle. Naturellement, il y a une répartition relativement égale entre les trois, de sorte que la quantité de pollen emportée dans l’air est régulée. Mais lorsque les mâles dioïques sont plantés indépendamment des femelles dioïques, comme c’est souvent le cas dans les zones urbaines, leur pollen n’est freiné par aucune capture par les fleurs femelles.
Les plans de paysages de villes à travers les États-Unis ont révélé le modèle de plantation à Ogren. En creusant un peu plus, il a trouvé une note dans l’annuaire de l’agriculture de 1949 de l’USDA : « Lorsqu’ils sont utilisés pour les plantations de rue, seuls les arbres mâles doivent être sélectionnés, afin d’éviter les nuisances dues aux graines. » Il a dit que c’était du « sexisme botanique ».
Ogren a ajouté que lorsque la maladie hollandaise de l’orme a fait disparaître une partie des ormes d’Amérique à la fin des années 1960, les paysagistes urbains ont commandé plus de 100 variétés de clones d’érables mâles pour les remplacer ; puis d’autres variétés mâles ont suivi. Comme le clonage s’est avéré plus rapide que d’attendre que les arbres se pollinisent et se développent naturellement, les clones mâles ont également commencé à dominer les pépinières. Ce n’était pas seulement aux États-Unis. Ogren voyait la même tendance partout où il voyageait.
En 2000, Ogren avait collecté tellement de données sur les espèces d’arbres qu’il a pu créer son échelle d’allergie aux plantes Ogren (Opals). C’était le premier système de classement numérique existant pour les allergies aux plantes. Il est maintenant utilisé par le programme de foresterie urbaine et communautaire de l’USDA pour élaborer des classements des allergies dans les grandes villes américaines.
Nigel Clarke, l’un des plus grands distributeurs d’arbres femelles du Royaume-Uni, a rencontré Ogren lors d’un atelier sur les plantes à Guernesey et ils ont commencé à s’entraider dans le cadre d’une mission mutuelle – l’atténuation du pollen des arbres urbains.
« Si les distributeurs de plantes, par leurs choix de plantes, sont responsables de l’augmentation du nombre de personnes allergiques dans les zones urbaines, alors nous, en faisant les bons choix de plantes, pouvons au moins réduire la quantité de pollen allergène dans l’air », a déclaré Clarke. Désormais, dit-il, il marque tous ses arbres à l’aide d’Opals pour s’assurer que ses acheteurs sont mieux informés.
Le travail d’Ogren a également eu un impact dans plusieurs villes du Canada, où il a été chargé de réaliser un audit sur les allergies aux arbres. La ville de Hamilton, par exemple, a adopté des politiques de plantation urbaine plus respectueuses des allergies, en grande partie grâce à Peter Prakke, un pépiniériste qui milite depuis 10 ans pour des cours d’école et des parcs publics sans allergies, en s’inspirant des travaux d’Ogren.
« Pour faire court, la commission scolaire a accepté le concept d’Opals », a déclaré Prakke. « C’était la première commission scolaire au Canada. »
Vancouver, Edmonton et Halifax s’efforcent également d’équilibrer leurs populations d’arbres de manière à réduire les allergies. Mais ce ne sont que de petites poches de réussite.
Clifford Bassett, fondateur de Allergy and Asthma Care, de New York, a déclaré : « Je vois chaque année un nombre croissant de patients qui souffrent d’allergies déclenchées par la saison. Les températures plus chaudes, l’allongement de la saison pollinique et l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone sont susceptibles de contribuer à une sensibilisation accrue au pollen. »
Des études ont montré que les particules de pollution atmosphérique se fixent aux grains de pollen, ce qui entraîne l’éclatement de la substance poudreuse en morceaux encore plus petits. « Lorsque cela se produit, l’intérieur du grain de pollen est exposé et c’est 10 fois plus allergène que l’extérieur », a expliqué Ogren.
La hausse des niveaux de CO2 entraîne également une plus grande floraison des plantes, ce qui signifie un nombre de pollens encore plus élevé là où résident principalement des arbres mâles. Si les villes ne prennent pas de mesures pour ralentir cet effet boule de neige, « nous arrivons avec une recette pour de terribles catastrophes à l’avenir », a déclaré Ogren.
Ogren a suggéré que toutes les personnes souffrantes devraient se réunir et « exiger une protection » comme « un droit humain fondamental », ajoutant : « Nous pourrions avoir des pelouses, des haies, des arbres sans pollen, tout cela est faisable, mais seulement si suffisamment de personnes le savent et si les bonnes personnes font suffisamment de bruit à ce sujet. »
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