En travaillant sur notre guide Rick Steves Iceland, j’ai pris plaisir à conduire la Ring Road tout autour du pays (armé des conseils experts de notre coauteur, Ian Watson). Ce volet de ma série de blogs sur l’Islande est un « comment faire » pour les voyageurs désireux de s’attaquer à l’un des road trips les plus épiques qui soient.
Le meilleur road trip d’Europe fait le tour de l’Islande, de Reykjavík à Reykjavík, sur les 800 miles de l’autoroute 1 – la Ring Road. En cours de route, vous verrez un morceau palpitant de la campagne islandaise, des volcans aux glaciers, et des charmants villages de bord de mer aux fjords déchiquetés et solitaires.
La plupart des visiteurs de l’Islande se serrent dans une escale de quelques jours seulement pour avoir un aperçu rapide. Mais si vous pouvez disposer de plus de temps, cela vaut la peine d’investir une semaine complète (ou plus) pour parcourir la Ring Road. Notre guide Rick Steves Iceland comprend un chapitre de 75 pages sur le périphérique, avec tous les détails logistiques, un circuit auto-guidé de l’ensemble de l’itinéraire, le contexte historique (et géologique) des sites que vous verrez, et de nombreuses recommandations sur nos hébergements, restaurants et services préférés tout au long du parcours. Mais voici un aperçu pour vous aider à démarrer.
Le périphérique est une boucle de 800 miles. Si vous conduisez à un rythme raisonnable et que vous prenez quelques détours panoramiques valables de l’autoroute 1 principale, prévoyez environ 30 heures de conduite. Divisez ce total par le nombre de jours dont vous disposez, et il devient évident que tenter le Ring Road en moins de cinq jours sera regrettable rétrospectivement. Une semaine est un minimum plus confortable ; quelques jours de plus vous permettent de ralentir, de vous attarder, d’avoir du temps pour quelques randonnées plus longues et d’autres expériences uniques.
Vous pouvez faire le tour de l’île dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse. Si les deux approches ont leurs avantages, je préfère l’itinéraire dans le sens des aiguilles d’une montre – qui commence par des paysages plus modestes avant d’aller crescendo dans les tronçons les plus glorieux.
La grande majorité de l’autoroute 1 est une route pavée à deux voies. Il y a quelques tronçons non pavés, et vous traverserez de nombreux ponts à une voie (où vous ferez une pause et vous tournerez avec les voitures venant en sens inverse – s’il y en a). Mais l’ensemble du parcours, ainsi que les détours les plus intéressants, peuvent facilement être effectués avec une voiture à deux roues motrices. À moins que vous ne souhaitiez traverser les Highlands de l’intérieur, ne vous ruinez pas en quatre roues motrices. J’ai fait tout le Ring Road dans une Hyundai minuscule et je ne me suis jamais sentie en danger ou sous-motorisée.
La demande dépasse l’offre, il est donc judicieux de planifier votre itinéraire à l’avance et de réserver vos hébergements autour du Ring bien à l’avance – surtout en haute saison (mi-juin-mi-septembre). Certaines zones – comme le lac Mývatn et le pays des glaciers dans le sud-est – ont un nombre de lits particulièrement limité.
Une autre solution consiste à camper pour faire le tour du Ring. Plusieurs entreprises louent des camping-cars pour un coût à peu près équivalent à celui d’une location de voiture plus un hébergement de base. L’Islande a une approche permissive du camping, mais – avec l’augmentation du nombre de touristes – la vieille idée reçue selon laquelle vous pouvez camper à peu près où vous voulez n’est plus aussi vraie qu’avant. Renseignez-vous auprès des autorités locales pour vous assurer que vous avez choisi un endroit approprié. Les campings officiels sont de toute façon préférables, car ils offrent des services tels que des salles de bain, des douches et une laverie.
Essayez d’interrompre le trajet avec des nuitées espacées d’environ cinq heures. Sur une boucle plus rapide, prévoyez plusieurs nuits d’affilée. En faisant le tour de l’anneau à partir de Reykjavík, je passerais la nuit dans la région de Skagafjörður, près du lac Mývatn, le long des Eastfjords (idéalement à Seyðisfjörður), quelque part dans le sud-est (à Höfn, près des lagons glaciaires ou du parc national de Skaftafell) et le long de la côte sud, quelque part entre Vík et Hvolsvöllur. C’est un plan express de six jours et cinq nuits, rapide mais satisfaisant.
Avec un peu plus de temps, j’ajouterais certainement une nuit à Mývatn, et envisagerais des nuits supplémentaires sur la côte sud (ce qui vous libère pour vous y attarder, ou pour une excursion secondaire aux îles Westman) et dans le sud-est (si vous voulez plus de temps pour les glaciers et la randonnée). Akureyri (la « deuxième ville » d’Islande, près de Mývatn) et Borgarnes (dans l’ouest de l’Islande, en remontant vers le nord depuis Reykjavík) méritent également d’être envisagées pour des nuitées supplémentaires.
Voici un aperçu rapide des points forts de la Ring Road, en voyageant dans le sens des aiguilles d’une montre depuis Reykjavík. Attachez vos ceintures !
En partant de la capitale vers le nord, il ne faut qu’une heure pour rejoindre la ville de Borgarnes, au décor spectaculaire – face aux éboulis abrupts de la montagne Hafnarfjall – et son beau petit centre de colonisation, qui raconte l’histoire des colons de l’âge viking qui ont traversé la mer du Nord depuis la Norvège pour s’installer en Islande.
En continuant vers le nord, laissez-vous tenter par l’ascension du sommet du cratère appelé Grábrók, avec des vues imprenables sur un paysage désolé. Faites ensuite bonne figure en poursuivant vers le nord, puis vers l’est, jusqu’à la région de Skagafjörður.
Skagafjörður – une vallée fertile menant à un fjord béant – compte plusieurs bonnes campagnes, des fermes B&Bs pour une nuit, ainsi que la charmante petite ville de Hofsós (avec son centre d’émigration – qui raconte l’histoire des Islandais qui ont fui vers le Manitoba et les Dakotas à la fin du XIXe siècle – et une petite mais accueillante piscine thermale surplombant le fjord). Mais le principal attrait touristique de cette bande de l’Islande est l’excellent musée folklorique en plein air de Glaumbær, où vous pourrez explorer les halls bordés de tourbe, les réserves et les dortoirs d’une maison traditionnelle islandaise en gazon.
Le moyen le plus rapide de poursuivre le Ring est de zapper une heure à l’est sur l’autoroute 1 vers Akureyri. Mais l’un des détours scéniques les plus intéressants de la Ring Road est la péninsule des Trolls (Tröllaskagi), qui fait une boucle autour des promontoires après la fin du Skagafjörður.
Vous profiterez de paysages côtiers désolés, et de quelques longs tunnels, avant de faire un saut dans l’une des petites villes les plus agréables d’Islande : Siglufjörður, avec son excellent et étrangement fascinant musée de l’ère du hareng. Tröllaskagi ajoute deux heures de route (plus le temps que vous passerez à faire du tourisme et à profiter de Siglufjörður), mais c’est du temps très bien employé.
Votre prochaine étape du périphérique est la deuxième ville d’Islande, Akureyri. Avec seulement 18 000 âmes, Akureyri serait classée comme une toute petite ville dans la plupart des pays – mais dans le Nord désolé de l’Islande, elle ressemble à une métropole. Cette « mini-Reykjavík » est l’endroit idéal pour faire le plein d’essence, faire le plein d’épicerie et – si le temps le permet – voir l’église de la ville (réalisée par le même architecte qui a conçu la Hallgrímskirkja, emblématique de Reykjavík) et faire trempette dans le complexe de piscines thermales tentaculaire et animé de la ville.
Mais si vous faites le Ring en toute hâte, faites vos courses à Akureyri de manière brève, puis continuez à sortir de la ville vers l’est. Après une heure et demie de route (en vous arrêtant à mi-chemin pour voir les chutes de Goðafoss), vous atteignez le rivage de Mývatn, un lac géant et langoureux qui ancre une région d’intense activité volcanique – passée et présente.
Mývatn est l’un des endroits les plus agréables d’Islande à parcourir simplement en voiture et à explorer, en sautant pour randonner à travers des formations de lave d’un autre monde, voir une centrale géothermique, se promener dans un champ de bulles et de vapeur, et se laisser aller dans les bains naturels de Mývatn – le cousin plus simple, à moitié prix, mais tout aussi agréable du célèbre Blue Lagoon. Avec tout ce qu’il y a à faire ici, Mývatn est l’étape du périphérique qui mérite le plus une deuxième nuit (ou plus).
Avant de continuer vers l’est le long du périphérique, envisagez un détour de 45 minutes (dans chaque sens) depuis Mývatn au nord, vers l’agréable ville riveraine de Húsavík. Bien qu’elle n’ait rien de spectaculaire, cette petite ville est une base populaire pour l’observation des baleines, et sa position septentrionale augmente les chances de voir des espèces plus exotiques – comme les baleines à bosse – que celles que vous êtes susceptible de voir à Reykjavík. Il y a aussi un beau musée de la baleine, avec des squelettes grandeur nature de baleines qui se sont échouées sur les côtes islandaises.
De Mývatn, c’est une longue (deux heures) et solitaire randonnée vers l’est à travers les Highlands jusqu’aux Eastfjords. Faites un détour par l’une des chutes d’eau les plus spectaculaires d’Islande, Dettifoss. La visite de Dettifoss prend environ deux heures (y compris le temps de quitter la route principale et la courte mais pittoresque randonnée jusqu’aux chutes). Mais cela vaut la peine d’investir son temps pour se tenir devant un gouffre béant creusé profondément dans un paysage de basalte, douché par la brume et les arcs-en-ciel.
Arrivant aux Eastfjords, passez la nuit pour vous ressourcer et vous préparer à la longue route du lendemain. Bien que la ville provinciale d’Egilsstaðir se trouve juste le long de la route périphérique et offre une gamme décente d’hôtels et de services, cela vaut la peine de faire un détour de 30 minutes de l’autoroute 1 pour atteindre l’étape la plus attrayante des Eastfjords : Seyðisfjörður. Cette ville artistique, assise au sommet d’un fjord spectaculaire, dispose d’une variété surprenante d’hébergements et de restaurants, et suinte de personnalité – et on y accède par l’un des cols les plus pittoresques de toute la Ring Road, Fjarðarheiði.
Les Eastfjords, bien que majestueux, représentent la partie la plus fastidieuse du trajet de la Ring Road. Un seul fjord est d’une beauté à couper le souffle. Une demi-douzaine d’entre eux, tous alignés, commencent à devenir un peu répétitifs. Aucun tunnel ou pont n’accélère votre progression, vous passerez donc la journée à contourner un promontoire dans un fjord, à regarder la route de l’autre côté de l’embouchure du fjord, puis à remonter pendant une demi-heure d’un côté du fjord, puis à redescendre de l’autre. Et puis répéter. Encore. Et encore. Et encore.
En sortant du dernier fjord, vous accrocherez bientôt autour de la pointe de Hvalnes. Une langue de cailloux de plusieurs kilomètres de long – s’arquant à perte de vue sur une baie accidentée – vous accueille dans le sud-est de l’Islande… au pays des glaciers. À partir d’ici, la route se faufile entre de vastes montagnes coiffées de glaciers et l’Atlantique Nord. Au cours des prochaines heures, vous aurez des aperçus du Vatnajökull – le plus grand glacier d’Islande, qui drape le quadrant sud-est du pays, avec une surface plus grande que l’État du Delaware et autant d’eau en volume que le lac Victoria en Afrique.
Il n’y a pas beaucoup de civilisation dans le sud-est, alors ne manquez pas l’occasion de vous arrêter dans l’agréable village de Höfn, remplissant une péninsule avec un port animé et plusieurs restaurants spécialisés dans le délice local, l’humar (langoustine – comme une crevette géante ou un homard miniature). Vous pourriez dormir à Höfn, ou – pour raccourcir un peu le trajet de demain – continuer vers l’ouest, où de bons hébergements de campagne sont enfilés le long d’un tronçon d’environ deux heures du périphérique.
A environ une heure à l’ouest de Höfn se trouve l’un des sites les plus saisissants de toute l’Islande : le lagon glaciaire appelé Jökulsárlón, où des langues de glacier plongent dans un lagon et vêlent des icebergs flottants. Ce vaste bassin serein met la « glace » dans l’Islande, offrant un regard de près sur des morceaux de glace vieux de 500 ans lors de la dernière étape de leur voyage vers la mer.
Et un autre spectacle étonnant se trouve à une minute de route : Diamond Beach, où ces icebergs s’échouent sur un rivage de sable noir avant d’être emportés vers l’Atlantique. Ce spectacle majestueux – encore à cinq heures de route de Reykjavík – suffit, à lui seul, à vous rendre heureux d’avoir budgété du temps pour le Ring Road complet.
À quelques minutes de route plus loin se trouve un deuxième lagon glaciaire, Fjallsárlón – qui vaut également le coup d’œil. Bien que vous puissiez faire des excursions en bateau sur l’un ou l’autre des lagons, je préfère le Fjallsárlón, moins fréquenté.
Environ une demi-heure plus loin se trouve l’embranchement pour le parc national de Skaftafell, qui offre une variété de randonnées. Et juste après se trouve l’épave mutilée d’un pont qui a été emporté en 1996. Cela nous rappelle que tous ces glaciers sont situés au sommet de volcans. Et quand les choses se réchauffent, la glace fond, créant des réservoirs géants d’eau chaude au sommet des montagnes, qui peuvent dévaler la montagne avec une force destructrice. (C’est pourquoi tant de ponts dans le Sud-Est sont de minces ponts à un seul étage….facile à remplacer.)
Environ deux heures plus à l’ouest, à la ville de Vík, vous vous approchez des montagnes escarpées, chauves et couvertes d’herbe de la côte sud – la dernière étape de la Ring Road, et une excursion populaire d’une journée à part entière depuis Reykjavík. Vous pourrez vous promener le long de la plage de sable noir de Reynisfjara, faire une randonnée pour voir un glacier à Sólheimajökull, visiter le musée folklorique en plein air et voir une belle chute d’eau à Skógar, avoir un bon aperçu de l’Eyjafjallajökull (le volcan qui est entré en éruption en 2010, qui a interrompu les voyages en avion en Europe), et admirez l’époustouflante cascade de Seljalandsfoss, où vous pouvez vous promener derrière le jet d’eau (avec une bonne veste de pluie et des chaussures imperméables). Juste en bas de la route, dans la ville de Hvolsvöllur, le nouveau centre de lave à la pointe de la technologie offre un regard instructif sur les volcans de cette région.
Vous pourriez faire un blitz de ces curiosités, puis poursuivre, les yeux tremblants, les deux dernières heures environ jusqu’à Reykjavík. Mieux encore, passez une nuit sur la côte sud pour avoir le temps de vous attarder. Si vous avez plus de temps, vous pouvez faire une excursion aux îles Westman (les ferries partent de Landeyjahöfn). Ou envisagez un retour à Reykjavík beaucoup plus détourné et pittoresque en passant par les curiosités du Cercle d’or.
Phew ! Vous avez réussi. De toute évidence, la route périphérique est un trajet inoubliable et une occasion remarquable de goûter à ce que l’Islande a de mieux à offrir. Pour tous les détails – y compris les commentaires kilomètre par kilomètre, les explications détaillées sur les sites touristiques et géologiques, et nos hôtels et restaurants préférés tout au long du parcours – ne manquez pas de consulter le chapitre sur la Ring Road dans notre guide Rick Steves sur l’Islande.
Bons voyages ! Góða ferð !