En tant que nom, gris fait généralement référence à la couleur. Il peut être utilisé comme adjectif quand on veut dire que la couleur de quelque chose est une nuance de gris. Il peut également être utilisé comme verbe, pour dire que quelque chose devient gris (c’est-à-dire qu’il devient gris, comme les cheveux). Mais quelle que soit son utilisation, vous constaterez parfois que « gray » ne s’écrit pas comme vous le pensez. Ou bien, vous lisez peut-être ceci et pensez « ces gens de Grammarly ne connaissent vraiment pas leur orthographe – c’est gris ». Alors, qu’est-ce qui se cache derrière le dilemme gris/gris, et y a-t-il une différence entre les deux, en dehors de l’évidence ?
Grey et gray sont deux orthographes différentes du même mot. Gray est plus courant aux États-Unis, tandis que grey est plus courant dans les autres pays anglophones. Dans les noms propres – comme le thé Earl Grey et l’unité Gray, entre autres – l’orthographe reste la même, et il faut les mémoriser.
Gris vs. gris-D’où vient la différence ?
Est-ce que votre choix de voyelles fait vraiment une grande différence dans le cas de la couleur grise ? Ce n’est pas le cas.
La prononciation reste la même quelle que soit l’orthographe que vous utilisez. En fait, les deux orthographes ont exactement la même origine.
Tous deux, gray et grey viennent du mot vieil anglais grǽg. Au fil du temps, de nombreuses orthographes différentes de ce mot se sont développées. Le poème moyen-anglais « The Owl and the Nightingale », qui a été écrit au douzième ou treizième siècle, utilise l’orthographe « greie ». La traduction du quatorzième siècle du poème français « Roman de la Rose » utilise l’orthographe « greye ». On trouve « Graye » dans le poème « Piers Plowman » écrit par William Langland dans la seconde moitié du XIVe siècle. Des exemples des orthographes que nous utilisons aujourd’hui se trouvent également dans la littérature du moyen anglais.
Au XVIIIe siècle, « grey » est devenu l’orthographe la plus courante, même si le légendaire lexicographe Samuel Johnson pensait que « gray » était une meilleure version. Au XIXe siècle, les dictionnaires anglais ont suivi l’exemple de Johnson et ont prescrit « gray » comme la version correcte, mais en vain. Au vingtième siècle, « grey » était devenu l’orthographe acceptée partout, sauf aux États-Unis.
Donc, vous pouvez écrire :
Mais on peut aussi écrire :
On utilise gris/gris comme verbe quand on veut dire que quelque chose devient gris/gris. Parce que les cheveux gris/gris sont généralement associés au vieillissement, nous le mentionnons parfois pour montrer que quelqu’un vieillit :
Il importe peu que vous utilisiez le mot » gris » comme nom, adjectif ou verbe. Vous pouvez dire que les cheveux de quelqu’un ont grisonné en quelques mois, mais vous pouvez aussi dire qu’ils ont grisonné. Les choses peuvent être grisonnantes, mais elles peuvent aussi être grisonnantes.
Grey et gris – sont-ils toujours interchangeables ?
Dans l’usage courant, il n’y a pas de différence entre les mots gris et gris. Certaines personnes pourraient croire que chaque orthographe fait référence à une nuance de gris différente, et il est tout à fait possible que vous le voyiez dans la pratique en regardant des nuanciers de couleurs.
Mais il y a quelques cas où vous devriez vraiment faire attention aux voyelles. L’un de ces cas est le lévrier, la race de chien. Elle doit toujours s’écrire avec un e, pas un a. C’est l’inverse pour l’ombre, une espèce de poisson dont le nom s’écrit toujours avec un a.
Si Grey est le nom de famille de quelqu’un, il ne faut évidemment pas le changer en Gray pour correspondre à la façon dont vous pensez qu’il doit s’écrire. Les noms propres sont hors limites – les voyelles qu’ils contiennent ne peuvent pas être modifiées. Et la voyelle de Gray, l’unité d’irradiation des aliments, ne peut pas non plus être modifiée : elle s’écrit toujours avec un a. 
Les noms propres ne peuvent pas être modifiés.