Histoire du Wright Flyer de 1903
Le Wright Flyer original a volé moins d’un demi-mile lors de ses quatre vols le 17 décembre 1903. Après les vols réussis, Wilbur et Orville Wright ont réexpédié l’avion à Dayton, où il avait été conçu. De décembre 1903 à 1913, l’avion est resté dans des caisses dans un hangar derrière le magasin de la Wright Cycle Company sur West Third Street. Il était là lorsque la Miami River a débordé en mars 1913, recouvrant l’avion de boue et d’eau pendant onze jours.
Les Wright étaient bien conscients de l’importance historique de leur première machine volante réussie. Ils l’avaient offerte au Musée national des États-Unis, comme s’appelait alors la Smithsonian Institution, en 1910. Les responsables de la Smithsonian Institution, en particulier Charles Walcott, étaient « désireux de racheter la réputation » de l’ancien directeur, Samuel Langley, qui avait dépensé des milliers de dollars du gouvernement pour tenter d’inventer un avion qu’il appelait « aérodrome ». En 1914, Walcott autorisa Glenn Curtiss, que les Wright avaient poursuivi avec succès pour violation de leurs brevets, à modifier l’aérodrome de Langley et à le faire voler à Hammondsport, dans l’État de New York. Curtiss espérait ainsi réfuter la primauté des brevets des Wright et renforcer la réputation de Samuel Langley. L’Aerodrome fut ensuite exposé au Musée national du Smithsonian avec une étiquette déclarant qu’il s’agissait du premier avion capable de voler.
Wilbur Wright est mort en 1912 d’une fièvre typhoïde, et sa famille pensait que sa mort était en partie le résultat de l’épuisement causé par le stress du travail pour défendre les brevets des Wright. Cette tragédie et la collusion apparente entre la Smithsonian Institution et Glenn Curtiss ont conduit à une querelle de toute une vie entre Orville Wright et les responsables de la Smithsonian Institution. Orville Wright décida de retenir le Flyer tant qu’ils continueraient, selon lui, à mal étiqueter l’aérodrome de Langley, et tant qu’ils refuseraient de reconnaître la primauté de l’invention des Wright.
En 1916, Orville Wright et Jim Jacobs, mécanicien de la Wright Company, déboulonnent le Flyer pour la première fois depuis Kitty Hawk et le restaurent en vue d’une brève exposition au Massachusetts Institute of Technology. Il a de nouveau été brièvement exposé au New York Aero Show en 1917.
En 1917, le Wright Flyer de 1903 est exposé au salon aéronautique de New York. Il s’agit d’une photo d’Orville Wright et Glenn L. Martin se tenant à côté du trophée Michelin remporté par Wilbur Wright en 1908. Le trophée peut être vu en exposition permanente dans les collections spéciales & Archives de la Wright State University.
En 1921, il a été partiellement réassemblé une fois de plus pour fournir des preuves photographiques pour un procès contre Orville Wright intenté par les survivants de J.J. Montgomery, un constructeur de planeurs californien. L’avion historique a été exposé lors des courses aériennes nationales de 1924 qui se sont tenues à Dayton. À cette époque, de nombreux musées américains ont contacté Orville Wright pour lui faire part de leur intérêt à acquérir le Flyer de 1903. Les archives suggèrent que dès 1924, il était envisagé de transférer l’appareil au Science Museum de Londres. La construction de son nouveau bâtiment en 1928 a probablement cimenté l’affaire. Les étiquettes n’étaient pas un problème pour le Science Museum, situé dans le quartier de South Kensington à Londres. Au début de l’année 1928, les habitants de Dayton ont eu la surprise de découvrir que l’avion Wright était expédié « au service de Sa Majesté » au Science Museum de Londres, où il était exposé dans la principale salle d’exposition et visité quotidiennement par des centaines d’écoliers britanniques. Orville Wright avait décidé que le premier avion du monde devait être donné à un musée britannique de façon permanente, ou du moins jusqu’à ce qu’il change d’avis. En conséquence, le Wright 1903 Flyer, probablement le plus grand artefact aéronautique du monde, resterait dans un musée étranger pendant les 20 prochaines années.
Le 1903 Flyer installé dans les galeries du Science Museum, Londres. Cette photographie a été envoyée à Orville Wright en mars 1928.
La Royal Aeronautical Society a dîné sous le Flyer au Science Museum pour commémorer le 25e anniversaire du vol motorisé en décembre 1928.
Le bâtiment du Science Museum à Londres en 1928, année de son ouverture qui est aussi celle du prêt quasi permanent du Flyer par Orville Wright.
Entre 1928 et 1943, Orville Wright négocie avec les responsables du Smithsonian. Il a même demandé l’aide du juge de la Cour suprême et ancien président William Howard Taft. Il fallut l’intervention du président Roosevelt en 1943 pour persuader Orville que sa machine volante devait être rendue aux États-Unis. À la demande de Roosevelt, Orville a écrit au directeur du Musée des sciences de Londres en décembre 1943 pour demander que l’avion revienne en Amérique après la fin de la Seconde Guerre mondiale. C’est cette lettre, retrouvée par sa secrétaire personnelle Mabel Beck après sa mort, qui a été la base juridique du retour de l’avion et de son installation au musée national du Smithsonian, aujourd’hui le National Air and Space Museum.
Cérémonies assistant au déménagement du Flyer du Science Museum à Londres, en 1948. L’attaché culturel américain a prononcé un discours à cette occasion.
Opération Homecoming, retour du Wright Flyer 1903 aux États-Unis, 1948.
L’avion a été restauré et placé en exposition permanente. La succession d’Orville Wright s’est assurée que l’avion serait toujours exposé avec l’étiquette suivante :
« L’avion original des frères Wright la première machine motorisée au monde, plus lourde que l’air, dans laquelle l’homme a effectué un vol libre, contrôlé et soutenu inventé et construit par Wilbur et Orville Wright et piloté par eux à Kitty Hawk, en Caroline du Nord le 17 décembre 1903 par des recherches scientifiques originales les frères Wright ont découvert les principes du vol humain en tant qu’inventeurs, constructeurs et pilotes ils ont perfectionné l’avion ont appris à l’homme à voler et ont ouvert l’ère de l’aviation. »