Le tout nouveau produit de Colgate-Palmolive, un dentifrice appelé Colgate Total SF, a été lancé cette semaine avec une campagne de marketing de plusieurs millions de dollars qui comprend une publicité pleine de célébrités qui sera diffusée pendant le Super Bowl de dimanche.
Colgate Total SF est une version reformulée du dentifrice le plus vendu de la société, l’antibactérien Colgate Total. La campagne publicitaire insiste sur les avantages supposés du nouveau produit (meilleur goût, moins de caries) et ne mentionne pas ce qui a été discrètement retiré de l’ancienne formule : le triclosan, un composé antibactérien qui a été pendant des décennies l’ingrédient actif de Colgate Total. (L’ingrédient actif de la nouvelle version est le fluorure stanneux).
Le triclosan tue les bactéries, mais il s’est également avéré causer une inflammation intestinale et une perturbation endocrinienne dans des études animales. En 2016, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a publié une règle interdisant ce produit chimique ainsi que 18 autres ingrédients antimicrobiens dans les savons, arguant que la présence de ces composés rendait les lavages pas plus efficaces que le savon ordinaire et potentiellement dangereux à long terme. Mais en ce qui concerne les dentifrices, l’agence a déclaré que les avantages potentiels du triclosan l’emportaient sur les risques – une décision qui a déconcerté certains scientifiques et consommateurs.
Colgate Total a été le seul dentifrice dont la vente a été approuvée aux États-Unis et qui contient du triclosan. C’est aussi le produit le plus vendu de Colgate. Pendant des années, Colgate a combattu les suggestions selon lesquelles le composé n’était pas sûr, affirmant dans une section spéciale de son site web que « plus de 90 études cliniques » soutenaient son efficacité et sa sécurité. (Elle n’a cité spécifiquement aucune de ces études.)
Lors d’une conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise le 25 janvier, le PDG de Colgate-Palmolive, Ian Cook, a balayé la question d’un analyste qui lui demandait pourquoi il n’avait pas mentionné le retrait du triclosan dans une description antérieure de la nouvelle formulation du dentifrice, insistant sur le fait que la disparition soudaine du composé de Colgate Total était une simple coïncidence.
« Triclosan, nous sommes indifférents », a déclaré Cook. « Nous avons un meilleur produit aujourd’hui que celui que nous avions avec l’ancien produit. Et c’était un excellent produit et nous avons soutenu ce produit tout le temps d’un point de vue scientifique. Il se trouve que c’est un meilleur produit et c’est vers cela que nous nous dirigeons. »
Le dernier rapport annuel de la société suggère le contraire. Dans une section sur les risques potentiels importants, la société a noté que les organismes de réglementation des États-Unis, du Canada et de l’Europe examinent l’utilisation du triclosan dans les produits de consommation, et que certains États et villes américains envisageaient leur propre interdiction du composé.
« Une décision d’une autorité réglementaire ou gouvernementale selon laquelle le triclosan, ou tout autre de nos ingrédients, ne devrait pas être utilisé dans certains produits de consommation ou devrait autrement être nouvellement réglementé, pourrait avoir un impact négatif sur nos activités, tout comme des réactions négatives de nos consommateurs, de nos clients commerciaux ou d’organisations non gouvernementales à notre utilisation de ces ingrédients », indique le rapport.
Colgate-Palmolive n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Sandy Walsh, porte-parole de la FDA, se contente de dire que l’agence « continuera d’évaluer » le triclosan et surveille la littérature scientifique sur sa sécurité.
Il y a plusieurs décennies, alors qu’il était conseiller scientifique chez le géant pharmaceutique GlaxoSmithKline, David J. C. Constable a conseillé à l’entreprise de supprimer le triclosan de ses produits de santé grand public. Il a quitté GSK en 2009 et est aujourd’hui directeur scientifique du Green Chemistry Institute de l’American Chemical Society. Le triclosan est biodégradable, dit-il, mais pas dans les quantités qui ont été libérées dans l’environnement à la suite de l’excès de zèle des consommateurs qui réclamaient davantage de produits antibactériens. « Les interdictions deviennent nécessaires en raison des utilisations excessives et, dans de nombreux cas, inutiles, de certains composés ajoutés en réponse à la peur des consommateurs », dit-il.
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