Alors que des millions de personnes abordent 2020 avec une nouvelle résolution de mincir, elles doivent faire face à un fait physiologique embêtant : Peu importe le poids qu’ils perdent, le nombre de cellules graisseuses dans leur corps ne diminuera probablement jamais réellement.
Au contraire, nos cellules graisseuses ne font que diminuer de taille, s’attardant dans les tissus, prêtes à gonfler à nouveau avec l’excès d’énergie. Lorsque nous perdons du poids, la plupart d’entre nous imaginent probablement que nos cellules graisseuses disparaissent, excisées par les exercices « brûle-graisse » ou les régimes « casse-gueule » que nous pratiquons. Mais Michael Jensen, chercheur sur l’obésité à la Mayo Clinic, affirme que tous ceux qui espèrent perdre des kilos doivent être conscients de la façon dont ces cellules réagissent réellement à la perte de poids.
« Pour les personnes qui perdent, disons, 10 kilos lorsqu’elles font leur régime après le Nouvel An, dit-il, leurs cellules graisseuses n’ont pas disparu. »
La principale fonction des cellules graisseuses est de retenir les lipides. Ces molécules grasses constituent le principal choix de réserve énergétique de l’organisme – chaque cellule graisseuse en encapsule une goutte. Lorsque nous perdons du poids, ces réserves de graisse liquide sont drainées pour alimenter l’organisme. Mais la cellule elle-même demeure. En fait, les cellules graisseuses, ou adipocytes, peuvent croître ou rétrécir de façon spectaculaire, changeant de taille jusqu’à un facteur 50, selon Jensen.
Les études montrent que les adipocytes sont enclins à regagner de la graisse, en particulier si cette graisse est perdue rapidement, comme lors d’un régime choc ou d’un programme de perte de poids intense. Cela pourrait être l’une des raisons pour lesquelles certaines études suivant les anciens concurrents de « The Biggest Loser » ont constaté que dans les années suivantes, beaucoup d’entre eux reprennent une grande partie, voire la totalité, du poids qu’ils ont perdu.
Le principal suspect derrière les rebonds de poids est l’hormone leptine, qui régule l’appétit. Lorsque le poids d’une personne diminue, son taux de leptine diminue également, ce qui augmente l’appétit. Puis, à mesure que l’on ingère plus de nourriture, les adipocytes se réapprovisionnent.
« En devenant plus petites, ces cellules graisseuses peuvent relancer leur machinerie pour le stockage des graisses », explique Jensen. « Ainsi, lorsque les gens commencent à absorber plus de graisses dans leur alimentation, les adipocytes sont là, juste prêts à s’en saisir et à les stocker pour vous. »
Machines à stocker l’énergie
Pourquoi le corps ferait-il en sorte qu’il soit si facile de prendre du poids ? Bien que vilipendées ces dernières années, les cellules graisseuses sont un élément clé de notre corps. Comme le dit Jensen, « si nous n’avions pas de graisse, nous serions immobiles ».
Les cellules graisseuses sont un excellent réceptacle pour les calories, la source de carburant pour tous nos processus corporels. Le corps peut contenir beaucoup plus de calories dans la même quantité de graisse que dans les protéines ou les glucides.
« C’est un moyen remarquable de stocker des calories qui peut nous maintenir en vie pendant longtemps dans des circonstances désastreuses », explique Jensen. « Vous avez besoin de cela pour fonctionner vraiment bien. Il faut qu’il puisse stocker quand il est là et qu’il puisse le laisser partir quand il doit le faire. »
Jensen dit que les chercheurs croyaient autrefois que le nombre de cellules graisseuses n’augmentait que pendant l’enfance, pour se stabiliser au début de l’âge adulte. Cela semble vrai pour le tissu adipeux abdominal, le sujet le plus courant des études sur l’obésité. Mais certaines données montrent que le comportement des cellules diffère selon la région du corps, le nombre de cellules adipeuses dans le bas du corps étant capable d’augmenter tout au long de la vie.
Comme toutes les cellules, les adipocytes meurent. Mais ils sont simplement remplacés par de nouveaux, à un rythme d’environ 10 % par an, dans un cycle qui se répète pendant la majeure partie de la vie. Finalement, dit Jensen, la plupart des gens perdent la capacité de générer de nouvelles cellules graisseuses en vieillissant.
Conserver son poids pour de bon
Le bypass gastrique et d’autres procédures de chirurgie bariatrique – qui apportent des changements au système digestif – aident les patients à réduire leur consommation alimentaire à long terme, en maintenant les cellules graisseuses à leur taille réduite et en conservant leur poids, dit Jensen. La liposuccion peut également éliminer physiquement les adipocytes du corps. Mais, note-t-il, ce sont des solutions extrêmes et coûteuses auxquelles la plupart des gens ne veulent pas, ou n’ont pas besoin, d’avoir recours.
Alors, si nous sommes coincés à vie avec des cellules graisseuses, comment pouvons-nous les maintenir à une taille saine ? Jensen n’est pas fan de la conception populaire des régimes qui impose une adhésion stricte. « Je vais me forcer à suivre ce régime, quoi qu’il arrive. Nous avons tous vu comment cela fonctionne – ça ne marche pas », dit-il. Au lieu de cela, il suggère aux gens de prêter attention aux déclencheurs qui les incitent à trop manger, puis de les éliminer.
« Plus nous examinons la question… une énorme partie de notre comportement en matière d’habitudes alimentaires est déterminée par notre environnement », dit-il.
Par exemple, dit-il, quelqu’un qui reçoit une promotion professionnelle qui exige un travail moins pénible prendra du poids. Quelqu’un dans l’armée qui suit un régime rationné perdra du poids. Les réussites qu’il a vues tout au long de sa carrière sont venues de personnes qui ont changé leur environnement – les aliments qu’ils ont chez eux, les restaurants qu’ils fréquentent – et, par conséquent, leur propre comportement.
« Ensuite, ils n’ont pas à se soucier de la volonté », dit Jensen. « Ils ont organisé leur vie de façon à ce qu’elle les incite à faire ce qu’ils veulent faire. »
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