La couleur de la peau humaine est le reflet d’un acte d’équilibre évolutif vieux de dizaines de milliers d’années. Il existe une explication convaincante de la raison pour laquelle le teint de la peau humaine varie selon un gradient global, avec les populations les plus sombres autour de l’équateur et les plus claires près des pôles. En termes simples, le teint foncé est avantageux dans les endroits plus ensoleillés, tandis que la peau claire s’en sort mieux dans les régions moins ensoleillées.
Cela peut sembler évident, compte tenu de la souffrance qui s’ensuit lorsque les gens pâles se rendent à la plage. Mais en réalité, le gradient de couleur de l’humanité a probablement peu à voir avec les coups de soleil, ou même le cancer de la peau. Le teint a plutôt été façonné par les demandes contradictoires de deux vitamines essentielles : le folate et la vitamine D. Le folate est détruit par les rayons ultraviolets (UV) du soleil. Alors que la peau lance la production de vitamine D après avoir été exposée à ces mêmes rayons.
D’où l’acte d’équilibrage : L’être humain doit protéger les folates et produire de la vitamine D. Il a donc besoin d’une dose de soleil qui soit un juste milieu et qui satisfasse les deux. Si l’intensité des rayons UV est dictée par la géographie, la quantité qui pénètre effectivement dans votre peau dépend de votre degré de pigmentation, ou couleur de peau.
C’est l’explication de base, proposée en 2000 et étoffée depuis par l’anthropologue Nina Jablonski et le géographe George Chaplin. Mais pour connaître toute l’histoire de la couleur de la peau, il faut remonter à des temps plus poilus.
La protection de la peau nue
Il y a plusieurs millions d’années, la couleur de la peau de nos ancêtres n’aurait pas été évidente. C’est parce que les premiers hominines étaient presque certainement enveloppés d’une fourrure sombre. Mais sous les poils du corps, ils avaient probablement une peau pâle, si l’on se base sur le fait que nos cousins évolutionnaires, les chimpanzés et les gorilles, ont aujourd’hui une peau claire sous une fourrure foncée.
Nos ancêtres ont fini par perdre cette fourrure et par gagner du pigment dans leur peau. Bien que le moment exact et les causes soient débattus, de nombreux chercheurs s’accordent à dire que lorsque les humains ont perdu leur fourrure, cela nous a aidés à rester au frais pendant la recherche de nourriture en tant que bipèdes marchant debout dans les habitats ouverts et ensoleillés de l’Afrique équatoriale. En contrepartie, la peau nue était exposée à des rayons UV intenses tout au long de l’année. Dans ce contexte – il y a environ 1 à 2 millions d’années – une peau plus foncée était probablement meilleure pour protéger les réserves de folates.
Pourquoi les folates sont-ils si importants ? Ce nutriment joue un rôle dans les activités de l’ADN, mais son impact majeur se situe au niveau de l’aptitude à l’évolution – la capacité d’une personne à survivre et à se reproduire – par le biais du développement fœtal. Lorsque les femmes enceintes n’ont pas suffisamment de folates, cela peut entraîner des troubles du tube neural comme le spina bifida, une affection où les vertèbres ne fusionnent pas complètement autour de la moelle épinière. La plupart des troubles du tube neural sont débilitants ou mortels.
Des expériences ont montré que la lumière du soleil décompose le folate, en tant que molécule isolée, dans le plasma sanguin et dans les biopsies de peau. On pense que la peau foncée y fait obstacle parce qu’elle contient de plus grandes quantités de mélanine, un pigment brun foncé qui absorbe les rayons UV et désarme chimiquement leurs sous-produits nocifs.
La sortie des tropiques
Mais la lignée humaine n’est pas restée exclusivement en Afrique équatoriale. A différentes époques, les hommes se sont aventurés à la fois au nord et au sud, vers des latitudes plus élevées et moins ensoleillées.
C’est à ce moment-là que la vitamine D est devenue un problème. Comme le folate, cette vitamine est importante pour la forme évolutive. Elle facilite l’absorption du calcium, nécessaire à la santé des os et à l’immunité. La vitamine D peut être fabriquée dans la peau, mais seulement lorsque le processus est initié par certaines longueurs d’onde de rayons UV.
En dehors des tropiques, pendant la majeure partie de l’année, il n’y a tout simplement pas assez d’UV de la bonne longueur d’onde pour que les cellules de la peau puissent former de la vitamine D. Une étude réalisée dans les années 1980 l’a montré en utilisant du prépuce frais prélevé sur des bébés caucasiens circoncis à Boston. Les chercheurs ont divisé chaque échantillon en deux. Ils ont ensuite exposé une partie de l’échantillon de prépuce à trois heures de soleil de midi et ont gardé l’autre dans l’obscurité. Du printemps à l’automne, la peau exposée au soleil produisait encore le précurseur de la vitamine D, comme cela se produirait chez un être humain vivant. Cependant, aucun précurseur mesurable n’a été synthétisé pendant l’hiver, jusqu’au 17 mars.
Donc, pour obtenir suffisamment de vitamine D tout au long de l’année dans les endroits à haute latitude comme Boston, les gens doivent compter sur les réserves corporelles constituées pendant les mois d’été ou acquérir le nutriment par le biais d’aliments, comme les poissons gras. Mais plus votre peau est foncée, plus il est difficile de maintenir un taux de vitamine D adéquat. Dans des études comparant des habitants à peau foncée et à peau claire de villes nordiques, les personnes plus pâles présentaient des taux de vitamine D plus élevés tout au long de l’année. Leur peau moins pigmentée laissait passer plus de rayons.
De clair à foncé à varié
Une gamme de couleurs de peau a évolué à différentes époques, dans différentes populations, au fur et à mesure que l’homme se répandait sur le globe. En plus de ces changements biologiques génétiques, les groupes ont également développé des adaptations culturelles pour faire face à un ensoleillement variable. Par exemple, nous pouvons consommer des régimes riches en folates et en vitamine D. Nous pouvons également construire des abris, porter des vêtements et nous enduire de crème solaire pour bloquer les rayons UV.
La couleur de la peau est l’une des façons les plus évidentes et (littéralement) superficielles dont les humains diffèrent. Mais l’histoire évolutive derrière cette variation est partagée : Au cours de l’évolution humaine, le teint est passé du clair au foncé à un gradient continu, médiatisé par la géographie, les gènes et les pratiques culturelles.
La couleur de la peau est l’une des façons les plus évidentes et (littéralement) superficielles de différencier les humains.