Suite à l’annonce que Gal Gadot incarnera Cléopâtre, un débat a émergé pour savoir non pas si l’actrice israélienne était capable de jouer le rôle, mais si une femme blanche devait jouer la reine du Nil tout court. Newsweek a parlé à quelques experts de l’Égypte ancienne pour savoir quelle est la théorie dominante concernant l’ethnicité de Cléopâtre.
Le débat sur l’apparence exacte de Cléopâtre n’est pas vraiment nouveau. Shakespeare a décrit sa beauté de façon spectaculaire, alors que les œuvres d’art antiques la dépeignent souvent comme plutôt quelconque. Une pièce de monnaie découverte en 2007, datant de l’an 32 avant J.-C., la dépeint sous un jour un peu rustique. Sur le grand écran, elle a surtout été incarnée par des femmes blanches – et des femmes glamour, qui plus est : Claudette Colbert, Vivien Leigh, et, la plus mémorable de toutes, Elizabeth Taylor.
Sur la question de son ethnicité, il y a encore pas mal de débats. « Cléopâtre VII était blanche – d’origine macédonienne, comme tous les souverains Ptolémée, qui vivaient en Égypte », a déclaré Kathryn Bard, professeur d’archéologie et d’études classiques à l’université de Boston.
La conclusion du professeur Bard a longtemps été la pensée la plus largement acceptée sur les antécédents de Cléopâtre, selon laquelle elle descendait, comme tous les souverains égyptiens basés à Alexandrie, du général d’Alexandre le Grand, Ptolémée Ier Soter.
Bien que certains aient contesté cette affirmation ces dernières années. Gerald Kadish, professeur émérite d’histoire et d’études du Proche-Orient à l’université de Binghamton, a déclaré qu’il n’y a pas d’accord universel sur son ethnicité, mais que « la seule question pertinente non résolue – peut-être non résoluble » est de savoir qui était sa mère ? « Nous savons qui était son père », a-t-il poursuivi. « Il n’était certainement pas noir. Aucun de ses frères et sœurs n’était autre que gréco-macédonien, pour autant que je sache. Les relations de Cléopâtre avec ses frères et sœurs ont plus à voir avec le pouvoir qu’avec une quelconque ethnicité. » Et elle était la préférée de son père.
« On a suggéré que la mère de Cléopâtre était issue de la famille des prêtres de Memphis. Si c’était le cas, alors Cléopâtre aurait pu être au moins à 50% d’origine égyptienne », soutient Betsy M. Bryan, professeur d’art et d’archéologie égyptienne Alexander Badawy à l’université John Hopkins.
En 2009, une équipe d’archéologues pour un documentaire de la BBC travaillant sous la direction de Hilke Thuer de l’Académie autrichienne des sciences a approfondi la théorie selon laquelle les origines de sa mère différaient de la lignée macédonienne acceptée lorsqu’ils ont trouvé ce qu’ils pensaient être les restes de la princesse Arsinoé, la sœur de Cléopâtre, en Turquie. Les chercheurs ont déclaré que les restes d’Arsinoé indiquent que sa mère, qui était aussi probablement celle de Cléopâtre, était africaine.
« Qu’Arsinoé ait eu une mère africaine est une véritable sensation qui conduit à un nouvel aperçu de la famille de Cléopâtre et de la relation des sœurs Cléopâtre et Arsinoé », a déclaré Thuer à l’époque.
Un an avant la découverte des restes d’Arsinoé, l’égyptologue Dr Sally-Ann Ashton et son équipe ont utilisé la médecine légale pour créer une image animée par ordinateur en 3D de Cléopâtre de ce qu’elle croyait être le visage du monarque égyptien. L’image a fait sensation car elle ne montrait pas du tout une femme blanche, mais une femme à la peau brune avec des tresses de maïs.
« Le père de Cléopâtre (VII) était qualifié de nothos (illégitime) et l’identité de sa mère a été remise en question par les historiens. Il a été suggéré que les deux femmes pourraient être égyptiennes et donc africaines », a déclaré le Dr Ashton à Newsweek, avant de reconnaître la découverte des prétendus restes d’Arsinoé. « Cléopâtre a régné en Égypte bien avant la colonisation arabe en Afrique du Nord. Si le côté maternel de sa famille était des femmes indigènes, elles étaient africaines ; et cela devrait être reflété dans toute représentation contemporaine de Cléopâtre. »
Le Dr Ashton a également abordé directement la décision de caster Gadot pour le nouveau film Cléopâtre, affirmant que les « réalisateurs auraient dû envisager un acteur d’ascendance mixte pour jouer le rôle de Cléopâtre et que cela aurait été un choix valable. »
« De nombreuses institutions et industries reconnaissent enfin l’importance de reconnaître correctement la présence et les réalisations des personnes d’origine africaine », poursuit-elle. « Cela aurait été une occasion parfaite pour l’industrie du cinéma de promouvoir la position de Cléopâtre en tant que souveraine africaine de double ascendance. »