Civilisation mésoaméricaine

Civilisation mésoaméricaine, ensemble des cultures autochtones qui se sont développées dans certaines parties du Mexique et de l’Amérique centrale avant l’exploration et la conquête espagnoles au XVIe siècle. Dans l’organisation de ses royaumes et empires, la sophistication de ses monuments et de ses villes, ainsi que l’étendue et le raffinement de ses réalisations intellectuelles, la civilisation méso-américaine, avec la civilisation andine comparable plus au sud, constitue un pendant du Nouveau Monde à celles de l’Égypte ancienne, de la Mésopotamie et de la Chine.

Un bref traitement de la civilisation méso-américaine suit. Pour un traitement complet, voir les civilisations précolombiennes.

Les archéologues ont daté la présence humaine en Méso-Amérique à peut-être dès 21 000 bce (bien que la datation des découvertes de Valsequillo sur lesquelles cette date précoce est basée reste controversée). Vers 11 000 avant J.-C., les peuples chasseurs-cueilleurs occupaient la majeure partie du Nouveau Monde au sud de la calotte glaciaire qui recouvre le nord de l’Amérique du Nord. Le climat plus frais de cette période, comparé à celui d’aujourd’hui, favorisait une végétation de prairie, surtout dans les vallées des hautes terres, qui était idéale pour les grands troupeaux d’animaux de pâturage. Le passage à l’agriculture sédentaire a apparemment commencé après environ 7000 av. J.-C., lorsqu’un réchauffement climatique spectaculaire a provoqué le retrait des glaciers et l’envahissement des prairies méso-américaines par les forêts tropicales.

La domestication progressive de plantes alimentaires performantes – notamment un maïs mutant (maïs) avec des enveloppes, datant d’environ 5300 av. J.-C. – au cours des millénaires suivants, a donné naissance à une vie agricole villageoise plus ou moins permanente vers 1500 av. J.-C. Outre le maïs, les cultures comprenaient les haricots, les courges, les piments et le coton. Avec l’amélioration de la productivité agricole, les rudiments de la civilisation sont apparus au cours de la période désignée par les archéologues comme le Formatif précoce (1500-900 av. J.-C.). La poterie, apparue dans certaines zones de la région dès 2300 av. J.-C., peut-être introduite par les cultures andines au sud, prend des formes variées et sophistiquées. L’idée du temple-pyramide semble avoir pris racine durant cette période.

La culture du maïs dans une région – les basses terres humides et fertiles du sud de Veracruz et Tabasco, au Mexique – était suffisamment productive pour permettre un détournement important de l’énergie humaine vers d’autres activités, comme les arts et le commerce. Les luttes pour le contrôle de ces terres agricoles riches mais limitées ont donné naissance à une classe dominante de propriétaires terriens qui a façonné la première grande civilisation méso-américaine, les Olmèques.

San Lorenzo, le plus ancien centre olmèque connu, date d’environ 1150 av. J.-C., une époque où le reste de la Méso-Amérique était au mieux au niveau néolithique. Le site est surtout connu pour ses extraordinaires monuments de pierre, notamment les « têtes colossales » mesurant jusqu’à 9 pieds (près de 3 mètres) de hauteur et représentant peut-être des joueurs d’un jeu de balle rituel (voir tlachtli).

La période dite du Formatif moyen (900-300 bce), au cours de laquelle le complexe urbain de La Venta s’est élevé et a prospéré, a été marquée par un régionalisme culturel accru. Le peuple zapotèque, par exemple, a atteint un haut niveau de développement à Monte Albán, produisant la première écriture et le premier calendrier écrit de Méso-Amérique. Cependant, sur ce site, ainsi que dans la vallée du Mexique, la présence olmèque peut être largement détectée.

Dans les périodes ultérieures du Formatif tardif et du Classique, qui durent jusqu’à environ 700-900 ce, les civilisations bien connues des Mayas, des Zapotèques, des Totonacs et des Teotihuacans ont développé des variations distinctives sur leur héritage olmèque partagé. Les Mayas, par exemple, ont porté l’astronomie, les mathématiques, la création de calendriers et l’écriture hiéroglyphique, ainsi que l’architecture monumentale, à leur plus haute expression dans le Nouveau Monde. Dans le même temps, Teotihuacán, dans la vallée du Mexique, est devenue la capitale d’un empire politique et commercial englobant une grande partie de la Méso-Amérique.

Le pouvoir de Teotihuacán a diminué après environ 600, et pendant les siècles suivants, de nombreux États se sont disputés la suprématie. Les Toltèques de Tula, dans le centre du Mexique, ont prévalu de 900 à 1200 environ (période postclassique précoce). Après le déclin des Toltèques, une nouvelle période de troubles, le Postclassique tardif, a duré jusqu’en 1428, date à laquelle les Aztèques ont vaincu la ville rivale d’Azcapotzalco et sont devenus la force dominante du Mexique central. Ce dernier empire méso-américain indigène est tombé aux mains des Espagnols, dirigés par Hernán Cortés, en 1521.

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