La chromatographie sur papier est une méthode permettant de tester la pureté des composés et d’identifier les substances. La chromatographie sur papier est une technique utile car elle est relativement rapide et ne nécessite que de petites quantités de matière. Les séparations en chromatographie sur papier font appel au principe de la partition. Dans la chromatographie sur papier, les substances sont réparties entre une phase stationnaire et une phase mobile. La phase stationnaire est l’eau piégée entre les fibres de cellulose du papier. La phase mobile est une solution de développement qui se déplace le long de la phase stationnaire, entraînant les échantillons avec elle. Les composants de l’échantillon se sépareront facilement en fonction de la force de leur adsorption sur la phase stationnaire par rapport à la facilité avec laquelle ils se dissolvent dans la phase mobile.
Lorsqu’un échantillon chimique coloré est placé sur un papier filtre, les couleurs se séparent de l’échantillon en plaçant une extrémité du papier dans un solvant. Le solvant diffuse le long du papier, dissolvant les différentes molécules de l’échantillon selon les polarités des molécules et du solvant. Si l’échantillon contient plus d’une couleur, cela signifie qu’il doit contenir plus d’un type de molécule. En raison des différentes structures chimiques de chaque type de molécule, il y a de fortes chances que chaque molécule ait au moins une polarité légèrement différente, ce qui donne à chaque molécule une solubilité différente dans le solvant. Cette solubilité inégale fait que les diverses molécules de couleur quittent la solution à des endroits différents à mesure que le solvant continue à se déplacer vers le haut du papier. Plus une molécule est soluble, plus elle migre vers le haut du papier. Si un produit chimique est très peu polaire, il ne se dissoudra pas du tout dans un solvant très polaire. Il en est de même pour un produit chimique très polaire et un solvant très non-polaire.
Il est très important de noter que lorsque l’on utilise de l’eau (une substance très polaire) comme solvant, plus la couleur est polaire, plus elle montera haut sur les papiers.