Chief Joseph était déterminé à ne pas abandonner ses terres ancestrales et à tenir bon sans violence. Mais le gouvernement américain avait d’autres idées.
Wikimedia CommonsChief Joseph
Le chef Joseph de la tribu Nez Perce, dans le nord-ouest du Pacifique, était un guerrier et un humanitaire qui a fait de la survie des terres et du patrimoine de son peuple l’œuvre de sa vie pendant l’expansion vers l’ouest des États-Unis. Tout au long de sa vie, il n’a fait que cela, allant même jusqu’à en venir aux mains avec le gouvernement américain à ce sujet.
Mais ni le gouvernement ni la menace d’incarcération n’ont pu briser la détermination de Chief Joseph, qui entrera dans l’histoire pour sa bravoure, sa persévérance et son amour pour son peuple.
Une légende est née
Le chef Joseph, dont le nom autochtone était Hinmatóowyalahtq̓it, est né en 1840 alors que son père Tuekakas, connu sous le nom de Vieux Joseph ou Joseph l’Ancien, était le chef de la tribu Wal-lam-wat-kain (ou Wallowa) des Indiens Nez Perce. La tribu Wallowa résidait dans le nord-ouest du Pacifique sur une vaste parcelle de terre dans la vallée de Wallowa, dans le nord-est de l’Oregon.
Le vieux Joseph avait l’habitude d’essayer d’entretenir des relations cordiales avec les colons blancs et s’est même converti au christianisme en 1838 et a été baptisé – c’est alors qu’il a reçu le nom de « Joseph ».
Vers 1850, alors que le chef Joseph le jeune était un garçon, la vallée de Wallowa a commencé à accueillir de nouveaux arrivants, un groupe de colons blancs qui avaient commencé à arriver du nord et de l’est, s’installant sur les terres fructueuses de la vallée. Le vieux Joseph était caractéristiquement accueillant envers les colons blancs au début.
Mais très vite, les colons ont commencé à empiéter toujours plus sur les terres de la tribu et ont exigé plus d’espace. Lorsque le vieux Joseph le leur refusait, les colons s’en emparaient quand même par la force et construisaient des fermes et des pâturages pour leur bétail. Comme les colons continuaient à s’installer sur les terres des autochtones, les tensions ont commencé à monter. Dans un effort pour faire la paix et créer des frontières terrestres, Isaac Stevens, gouverneur du territoire de Washington, a organisé un conseil.
Sous le conseil de Stevens, le traité de Walla Walla de 1855 a été rédigé. Signé par le vieux Joseph ainsi que par les chefs des tribus environnantes, le traité créait une réserve englobant plus de 7 millions d’acres de terres pour les différentes tribus – y compris la vallée Wallowa où résidait la tribu Wallowa.
Pendant les huit années suivantes, le traité semble avoir réussi à maintenir une cohabitation pacifique entre les tribus amérindiennes et les colons blancs. Cependant, en 1863, une ruée vers l’or amène plus de colons que les terres ne peuvent en accueillir.
Wikimedia CommonsUne caricature représentant la rencontre entre les Nez Perce et l’envoyé du gouvernement.
Un deuxième conseil est organisé et un nouveau traité est proposé, bien que celui-ci soit beaucoup plus en faveur des colons blancs. Le traité déclassait leur ancienne patrie de 7 millions d’acres à un peu plus de 700 000 acres. Pire encore, il excluait entièrement la vallée de Wallowa et déplaçait toutes les tribus vers l’ouest de l’Idaho.
Plusieurs des tribus Nez Perce ont accepté le traité et se sont déplacées rapidement. Old Joseph et quelques autres, cependant, ont refusé de signer et ont tenu bon. Old Joseph a rompu les liens au sens propre et figuré avec les États-Unis à ce moment-là : il a jeté sa Bible et brûlé son drapeau américain.
Alors, Old Joseph a marqué la vallée de Wallowa avec des poteaux pour délimiter leurs terres et il a déclaré : « A l’intérieur de cette frontière, tout notre peuple est né. Elle entoure les tombes de nos pères, et nous ne céderons jamais ces tombes à aucun homme. »
Ses paroles ont servi de feu qui a alimenté sa tribu et son fils dans les décennies tumultueuses à venir.
La prise de position non violente du chef Joseph
En 1871, avant de mourir, le vieux Joseph a conseillé et préparé son fils au rôle de chef. Dans un discours enregistré, il a expliqué à son fils l’importance de la terre, et ses ordres de ne jamais la concéder aux colons.
« Quand je serai parti, pense à ton pays… Mon fils, n’oublie jamais mes dernières paroles. Ce pays détient le corps de ton père. Ne vends jamais les os de ton père et de ta mère. »
Avec ces mots, le jeune Joseph devint le chef Joseph et promit de maintenir la position de son père.
« Un homme qui ne défendrait pas la tombe de son père, disait-il, est pire qu’une bête sauvage. »
Le règne du chef Joseph reprendrait directement le chaos que la fin du leadership de son père avait laissé derrière lui. Si son père avait forcé une frontière et tenu bon, il n’avait jamais fait face à autant de colons, parmi lesquels des prospecteurs avides, que le chef Joseph maintenant.
Wikimedia CommonsChief Joseph
Alors que les prospecteurs faisaient des raids dans la vallée de Wallowa et exigeaient des terres pour cultiver et élever du bétail, le chef Joseph en est venu aux mains verbalement avec eux, a fait plusieurs concessions et a souffert des menaces de violence et des injustices contre son peuple.
Mais il n’a jamais permis la violence en représailles car il craignait le gouvernement américain. Au lieu de cela, les Nez Perce se contentaient de tenir bon et d’intimider les colons blancs pour qu’ils partent sans violence.
En 1873, il semblait que la lutte était enfin terminée. Un nouveau traité fut rédigé, une fois de plus, qui assurait la sécurité du foyer des Nez Perce dans la vallée de Wallowa. Malheureusement, quatre ans plus tard, le traité a été annulé, et les Amérindiens ont été confrontés à un adversaire plus redoutable : Le général d’armée Oliver O. Howard.
Wikimedia CommonsLe chef Joseph rencontre un colon blanc dans la vallée de Wallowa.
Le général Howard avait obtenu la permission d’expulser les Nez Perce de la vallée de Wallowa, cette fois avec violence s’ils n’obtempéraient pas. Le chef Joseph a offert certaines parties de la terre mais pas d’autres dans un compromis et a proposé que certains Nez Perce partent mais pas tous. Il a également tenté de raisonner le général Howard en lui disant qu’il ne croyait pas que » le chef du Grand Esprit ait donné à une sorte d’hommes le droit de dire à une autre sorte d’hommes ce qu’ils doivent faire. «
En fin de compte, cependant, Howard et Joseph n’ont pas pu se mettre d’accord. En juin 1877, le général Howard a dit au chef Joseph et à deux autres chefs de bande de la tribu Nex Perce, White Bird, et Looking Glass, que leurs négociations cordiales étaient terminées et qu’à partir de ce jour, l’armée considérerait toute présence des Nez Perce dans la vallée après 30 jours comme un acte de guerre.
Le chef Joseph a réalisé que la non-violence et la paix n’étaient plus des options. Plutôt que de faire face à une nouvelle effusion de sang, il a demandé à son peuple de se déplacer tranquillement vers la réserve.
La guerre des Nez Perce
Wikimedia CommonsUne carte montrant la migration et les lieux de combat de la tribu des Nez Perce.
Bien que son peuple n’ait pas participé activement à une bataille physique, le chef Joseph a été un acteur clé dans ce qui allait être connu sous le nom de guerre des Nez Perce. Alors que d’autres tribus Nez Perce s’affrontaient à l’armée du général Howard, le chef Joseph a réussi à rassembler son peuple hors de la vallée de Wallowa et à l’Idaho.
Pendant plus de 1 170 miles à travers les actuels Oregon, Washington, Idaho, Wyoming et Montana, le peuple du chef Joseph a réussi à éviter les poursuivants blancs agressifs.
On s’est souvenu de sa retraite comme d’une brillante manœuvre militaire, mais en vérité, il s’agissait d’une tentative désespérée de mettre fin pacifiquement à la violence à laquelle son peuple était confronté. Sa tribu n’a été engagée qu’une seule fois dans une bataille complète dont elle est sortie victorieuse – avec 34 soldats blancs tués et seulement trois hommes Nez Perce blessés.
En fin de compte, incapable de supporter que son peuple participe à la violence, Chief Joseph a cherché un accord. Il avait perdu plus de 100 de ses hommes et son peuple était affamé et fatigué. Le 5 octobre 1877, le chef Joseph a concédé à Howard, avec un discours qui est entré dans l’histoire, et a même gagné le respect de plusieurs généraux de l’armée américaine.
« Je suis fatigué de me battre. Nos chefs sont tués… Je veux avoir le temps de chercher mes enfants, pour voir combien je peux en trouver. Peut-être les trouverai-je parmi les morts. Écoutez-moi, mes chefs ! Je suis fatigué, mon cœur est malade et triste. De là où le soleil se tient maintenant, je ne me battrai plus pour toujours. »
La vie pour le chef Joseph après la bataille
Les chefs de la tribu Nez Perce, Lean Elk, Looking Glass, et le frère de Joseph, Ollokot, ont tous été tués lors des dernières batailles contre le gouvernement américain.
Après sa reddition, Chief Joseph et les siens ont été emmenés par wagon vers l’Oklahoma où beaucoup des siens sont morts d’exposition à de nouvelles maladies. Mais il a continué à défendre les intérêts de son peuple. Finalement, fatigué de discuter des modalités de déménagement avec les généraux, Chief Joseph s’est rendu à Washington pour rencontrer le président Rutherford B. Hayes.
Ce n’est qu’en 1885 que Joseph et les autres Nez Perce ont été renvoyés dans le nord-ouest du Pacifique, même si la moitié d’entre eux, dont Joseph lui-même, ont été emmenés dans une réserve du nord de l’État de Washington qui ne faisait pas partie de leurs terres ancestrales. Ils furent ainsi séparés du reste de leur peuple.
Wikimedia CommonsLe chef Joseph et sa famille.
Pendant les 30 années suivantes, Chief Joseph continuera à se battre pour la patrie de son peuple par le biais de discours et de diplomatie, mais sans jamais réussir. Finalement, le 21 septembre 1904, Chief Joseph est mort. Son médecin a affirmé que c’était d’un cœur brisé, et son peuple était d’accord.
Certains ont blâmé ses tactiques pacifiques et ont affirmé que s’il avait combattu plus fort ou plus longtemps ou utilisé des tactiques plus violentes, il aurait gagné – mais son héritage n’est pas d’accord. Là où d’autres chefs se sont battus pour le sang, le chef Joseph s’est battu pour la paix et est ainsi resté un phare d’espoir et une icône de la résistance non violente.
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