Espèces et utilisations
Le châtaignier d’Amérique (C. dentata), un arbre à croissance rapide qui atteignait souvent 30 mètres (100 pieds), s’étendait autrefois sur une vaste zone de l’est de l’Amérique du Nord d’où il a été pratiquement éliminé par la brûlure du châtaignier, une maladie fongique. On trouve des souches vigoureuses dans de nombreuses régions, mais la plupart d’entre elles abritent le champignon, et les attaques répétées empêchent la culture de l’espèce pour son bois ou ses noix. Des croisements des arbres restants avec des espèces asiatiques résistantes ont produit quelques hybrides résistants au mildiou, actuellement en cours de développement pour remplacer le châtaignier américain.
L’autre membre nord-américain du genre, le chinquapin d’Amérique, également appelé châtaignier nain (C. pumila), se trouve dans une grande partie de l’est et du sud des États-Unis. Sa taille varie d’un petit arbuste à un arbre pouvant atteindre 14 mètres (46 pieds) de haut. Il est également sensible à la brûlure du châtaignier, mais certaines variétés se sont révélées plus résistantes que le châtaignier américain.
Le châtaignier européen (C. sativa), haut de 30 mètres (100 pieds), est originaire d’Eurasie et d’Afrique du Nord ; il est souvent appelé châtaignier doux, espagnol ou eurasien. Le châtaignier chinois (C. mollissima), qui mesure généralement moins de 18 mètres (environ 60 pieds), pousse à des altitudes allant jusqu’à 2 440 mètres (8 000 pieds). Le châtaignier japonais (C. crenata), un arbuste ou un arbre similaire qui peut atteindre 9 mètres (30 pieds) ou plus, se trouve à des altitudes inférieures à 915 mètres (3 000 pieds) ; il a des feuilles en forme de cœur d’environ 17 cm (7 pouces) de long. Les noix des châtaignes européennes, chinoises et japonaises ont une importance locale en tant qu’aliment et sont exportées en grandes quantités. Les petites noix de la châtaigne européenne sont utilisées comme nourriture pour le bétail ou sont moulues en farine ; les noix de choix, appelées marrons, proviennent de variétés développées pour produire une grosse noix dans la fraise. Des variétés de ces trois arbres sont cultivées comme plantes ornementales en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. Le châtaignier européen produit également du bois d’œuvre utile.