Le principal défi lorsqu’il s’agit de monter Sovereign n’est pas le mors. C’est la simple affaire de s’accrocher.
Parce que Sovereign n’est pas seulement le plus grand cheval d’Europe. Il n’a pas non plus de selle. ‘Nous en avions une autrefois’, dit Paul Evans, le propriétaire de Sovereign. ‘Mais il est devenu trop grand au niveau de la sangle et elle ne lui allait plus.’
Oh super. Je suis sur le point de monter à cru sur quelque chose de la taille d’un éléphant d’entrée de gamme. A cette hauteur, je vais avoir besoin d’un parachute plutôt que d’un casque.
Mais comment monter là-haut en premier lieu ? Sans selle, il n’y a pas d’étriers et sans étriers, c’est comme monter sur une échelle sans barreaux. Paul produit un escabeau avec de nombreux barreaux, mais même cela ne sert à rien. Sovereign mesure près de 3 mètres à la pointe des oreilles et près de 2 mètres aux épaules.
Alors, nous créons un escalier de fortune impliquant une caisse et un baril de pétrole et Paul hisse doucement le mastodonte à côté. Finalement, il est à peu près possible d’élinguer une jambe sur cette colonne vertébrale colossale et je suis à bord. Parce que Sovereign est si large, c’est particulièrement inconfortable, un peu comme si on essayait de s’asseoir à califourchon sur une camionnette.
Et maintenant ? Avec une rêne de tête dans une main et une touffe de sa crinière dans l’autre, je lui donne le plus doux des coups de talons. Aucune réponse. Peut-être n’a-t-il rien senti. Vu qu’il pèse plus d’une tonne, peut-être n’est-il même pas conscient d’avoir cette masse vautrée sur son dos.
Oh là là. Je ne veux pas tenter autre chose qu’une – très courte – marche mais si je donne un coup de pied plus fort, il pourrait s’envoler. Car Sovereign n’est pas un vieux canasson paresseux. C’est un cheval Shire de quatre ans, plein de haricots et qui grandit encore.
Heureusement, c’est aussi un tendre dans l’âme. Il comprend le message et se met à piétiner dans la cour pendant quelques minutes avant de revenir s’arrêter obligeamment à côté du baril de pétrole.
Et après une carotte ou huit bien méritées, Sovereign retourne dans son champ et auprès de son meilleur ami, Poppy, qui a gardé un œil jaloux sur tout.
C’est une vie contente et tranquille dans un joli coin du Staffordshire, juste au-delà des poteries de Stoke-on-Trent. Et cela pourrait facilement être la fin heureuse d’une triste histoire.
Il y a deux ans, Sovereign était une épave négligée avec des dents pourries et une infection du sabot lorsque Paul l’a rencontré pour la première fois. Aujourd’hui, il est en pleine forme, avec un propriétaire aimant, un compagnon dévoué et toute l’herbe qu’il peut manger.
Mais cette histoire est sur le point de prendre une nouvelle direction, complètement différente. La célébrité mondiale fait signe – non pas que Sovereign ou son propriétaire semblent s’en inquiéter le moins du monde. Dans quelques années, Sovereign ne sera peut-être pas seulement le plus grand cheval d’Europe. Il est fort probable qu’il sera le plus grand cheval de la planète.
‘Il était grand quand je l’ai eu mais, en le voyant tous les jours, je suppose que je n’ai jamais remarqué qu’il était si grand’, dit Paul, 39 ans. ‘Puis l’autre jour, un ami qui connaît ses chevaux m’a dit : « Tu sais, c’est vraiment un grand cheval ». Alors, quand le vétérinaire suivant est passé, je lui ai demandé de le mesurer correctement.’
Les chevaux sont mesurés en ‘mains’ (une main équivaut à 4in ou 10,16 cm) du sol au garrot – le haut de l’omoplate de l’animal. Un cheval de moins de 14,2 (14 mains et 2 pouces) est un poney. Au-delà de cette taille, il s’agit d’un cheval. Le pur-sang de course moyen mesure 16 mains. Pour une race de chevaux lourds comme le Shire (anciennement connu sous le nom de cheval de charrette anglais), la taille moyenne est d’un peu plus de 17 mains.
Au grand étonnement de tous, Sovereign mesurait 20 mains et 2in. Jusque-là, le cheval le plus grand d’Europe était Digger, un Clydesdale de 19,3 servant dans la Household Cavalry. Le record de Sovereign a donc été arraché par un cheval appelé Sovereign.
Pour couronner le tout, il ne lui manque que trois quarts de pouce pour battre l’actuel record mondial Guinness, détenu par Big Jake, un cheval de trait belge de 11 ans qui vit dans une ferme du Wisconsin aux États-Unis.S.
Comme le Shire, le Clydesdale et le Suffolk Punch, le Belge est une autre race bien connue de chevaux de trait lourds ; à l’époque médiévale, le Belge était la monture de choix pour un chevalier en armure brillante lourdement armé.
Big Jake et Sovereign sont tous deux hongres. Mais le premier a été mesuré sans fers alors que Sovereign avait ses vieux fers à cheval lorsque la vétérinaire a produit son ruban. En d’autres termes, Sovereign devra encore grandir de quelques centimètres pour remporter la couronne. Mais il a l’âge de son côté. Les chevaux shire peuvent continuer à grandir bien au-delà de leur septième anniversaire. Et étant donné qu’il a grandi de plus d’un pied depuis que Paul l’a acheté, il semble parfaitement raisonnable de s’attendre à ce que Sovereign grandisse encore un peu plus.
Et il est déjà plus grand que deux chevaux Shire britanniques qui détenaient auparavant le record du plus grand cheval vivant du monde – Cracker et un prédécesseur appelé Goliath. Tous deux mesuraient 19,2.
Il y a huit ans, j’ai eu l’honneur de monter Cracker dans sa maison du Lincolnshire. C’était un travail d’enfer pour monter à bord de lui aussi, bien que, heureusement, il soit venu avec une selle.
Même s’il avait atteint l’âge de 15 ans – un senior en termes équins – il trimballait volontiers un bus hippomobile transportant 20 personnes pour un tour de trois miles de sa ferme, près de Spilsby. Ses propriétaires avaient une blague favorite sur le jour où Cracker a fait tomber la maison. Ce n’était pas quelque chose qu’il avait dit. Mais quand quelqu’un l’a attaché à une dépendance et qu’il a repéré une botte de foin à l’aspect savoureux, il s’est simplement éloigné. Alors le bâtiment est venu, lui aussi.
Paul Evans raconte une histoire similaire à propos de Sovereign. ‘Quand je l’ai emmené à l’exposition de Leek l’autre jour, je l’ai laissé attaché à un camion de sept tonnes. La prochaine chose que je savais, c’est qu’il était penché avec deux roues hors du sol.’ Paul a déjà vécu une expérience douloureuse en essayant simplement d’attacher une bride. ‘Un jour, mon T-shirt s’y est accroché, il a levé la tête et je me suis retrouvé pendu en l’air.’
Il n’est pas pressé de soumettre une demande aux juges du Guinness World Record et dit qu’il ne se soucie pas beaucoup de l’idée de posséder un cheval de célébrité. Je ne suis qu’un paysan ordinaire », dit-il en riant devant un sandwich dans son local, le Red Cow de Werrington. ‘Je ne l’ai jamais acheté pour sa taille.’
Dans le Wisconsin, Big Jake est une célébrité locale. Les visiteurs de la ferme Smokey Hollow paient 8 £ pour une visite d’une demi-heure de son étable, tandis que Big Jake est très apprécié dans les salons et les foires du Midwest.
De retour dans le Staffordshire, Paul emmène Sovereign à l’occasion d’un événement caritatif et a récemment commencé à offrir ses services pour les mariages locaux (il tirait une mariée et un marié ce week-end). Il monte la brillante voiture de style français « vis-a-vis » qu’il utilise pour ces occasions. C’est toute une opération que d’attacher tous les harnais et les sangles.
Et ce n’est pas facile d’inverser ce moteur particulier sur le chariot.
Je grimpe sur le siège du conducteur aux côtés de Paul et nous voilà partis pour un petit parcours d’entraînement. Sovereign est étonnamment agile, mais alors nous devons peser à peine plus qu’un sac à main. Étant donné qu’une paire de chevaux Shire est connue pour tirer une charge allant jusqu’à 45 tonnes, il n’aurait aucun problème à tirer une fête de mariage entière de lutteurs Sumo.
Ce n’est pas que du travail de mariage. ‘On m’a demandé de faire un bal de fin d’année scolaire cet été et nous sommes sur le point de faire un mariage rubis’, dit Paul.
Mais toutes les réservations doivent s’adapter à son travail de jour comme ingénieur gazier et à sa jeune famille. Garder un couple de gentils géants comme Sovereign et Poppy coûte cher, mais Paul bénéficie du parrainage de la Red Cow et de l’utilisation gratuite du champ d’un ami.
En tant que garçon, Paul aimait entendre les histoires de son grand-père sur la vie de chiffonnier et aimait donner un coup de main dans la cour d’écurie d’un ami, où il a appris à connaître une paire de chevaux Shire. Il a fini par en posséder quelques-uns lui-même. ‘Il y a environ deux ans, j’ai reçu un appel d’un ami qui m’a dit qu’il connaissait quelqu’un avec un Shire dans un hangar’.
Il a trouvé Sovereign, alors âgé de deux ans, dans un état épouvantable. ‘Il avait environ 16 ou 17 mains, sans aucune viande sur lui. Cette dame l’avait acheté pour faire de l’attelage, mais il est devenu trop grand et a commencé à repousser quand elle a essayé de le contrôler. Plus il repoussait, plus elle avait peur, alors elle a juste fini par le négliger’.
Paul a payé 200 £ pour le cheval – mais considérablement plus en factures de vétérinaires alors qu’il remettait Sovereign en bonne santé. Son nouveau cheval venait avec un pedigree impressionnant dans les cercles de chevaux Shire ; le père de Sovereign, Walton Supreme, était quatre fois champion national. Mais les souvenirs de ce début de vie malheureux n’ont pas disparu.
« Il peut se méfier des étrangers. Il a besoin d’apprendre à vous connaître’, me prévient Paul. Le photographe veut trouver un point de repère familier afin de montrer la véritable échelle de la taille de Sovereign.
Il y a une vieille cabine téléphonique et une boîte aux lettres à un demi-mile de la ligne, alors nous emmenons Sovereign en promenade. Mais lorsque je commence à le diriger, il a l’air perturbé et refuse de bouger. Il faut un certain temps avant qu’il me fasse suffisamment confiance pour mettre un sabot devant l’autre.
À la fin de notre après-midi ensemble, cependant, nous nous entendons bien (bien que cela puisse avoir un rapport avec le sac de carottes dans ma main). Malgré tout, c’est un cheval à qui je ne dirais jamais : » Hue ! »
Je me sens assez étourdi rien qu’en regardant en bas.