Rise au pouvoir
En juin 1497, le corps de Giovanni Borgia, la gorge tranchée, est retrouvé dans le Tibre. Plusieurs parties pourraient avoir été impliquées dans ce meurtre mystérieux, mais de nombreux historiens tiennent Cesare pour responsable car cette mort lui procurait un avantage politique. Cesare voyait maintenant la possibilité d’être dispensé de ses fonctions cléricales et d’assumer les titres séculiers, la richesse et la position de son frère en tant que chef militaire des Borgia et de la papauté.
Malheureusement, le roi d’Espagne, Ferdinand V (Ferdinand d’Aragon), s’opposait à la pratique de libérer un cardinal de sa fonction à des fins politiques. Ainsi, Alexandre ne pouvait pas libérer son fils sans mettre en colère les Espagnols, ses protecteurs contre les Français. Cependant, en novembre 1497, la France et l’Espagne concluent une trêve dans laquelle elles acceptent de diviser Naples. Puisque la France n’était plus l’ennemi de l’Espagne, Alexandre pouvait désormais demander au roi de France de l’aider à obtenir la libération de Cesare du cardinalat. Louis XII, qui était devenu roi en avril 1498 à la mort de Charles, accepta de soutenir la libération de Cesare en échange de l’approbation papale de la dissolution de son mariage. Alexandre accède à cette demande et s’allie ainsi à la France. En août 1498, il libère Cesare de ses fonctions cléricales.
En février 1499, Louis donne à Cesare le commandement d’une compagnie de cavalerie française. En mars, Cesare épouse Charlotte d’Albret, et en mai, il reçoit de Louis le duché français de Valentinois et le comté de Diois. Ayant accepté le partage franco-espagnol de Naples, Louis planifie une invasion de l’Italie du Sud. Milan se trouve sur la route d’approvisionnement entre la France et Naples et revêt une importance stratégique. En septembre 1499, Cesare commanda la force française qui captura Milan et vainquit son souverain, Lodovico Sforza.
En échange de ses services, Louis XII mit cette force française à sa disposition, et Cesare l’utilisa dans sa première tentative de capturer la Romagne pour Alexandre. Comme tous les papes, Alexandre revendiquait la domination sur la Romagne sur la base de la Donation de Pépin (756), qui incluait la Romagne. La campagne de Cesare se déroule bien. Avant qu’elle ne soit achevée, cependant, Louis ordonna le retour de la force française pour défendre Milan d’une contre-attaque de Lodovico Sforza, et l’invasion de la Romagne par Cesare prit fin en janvier 1500.
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