Si vous vous demandez si boire du jus d’orange ou prendre des suppléments de vitamine C pourrait vous empêcher d’attraper un rhume ou une grippe cet hiver, la réponse est : absolument pas. Le fait que ce faux mythe soit si répandu est dû au double prix Nobel de chimie et de la paix Linus Pauling, qui a publié dans les années 1970 un livre intitulé Vitamin C and the Common Cold, dans lequel il soutenait que des doses élevées de cette substance, plus précisément 3.000 milligrammes par jour – soit 50 fois l’apport journalier recommandé (AJR) actuel – a permis de prévenir les bronchites, les allergies, la fièvre, les pneumonies et les rhumes.
Toutefois, les 29 études scientifiques qui ont été menées depuis lors jusqu’à aujourd’hui pour tenter de confirmer ces propriétés de la vitamine C sont arrivées à la conclusion que cette molécule ne chatouille même pas le virus du rhume ou de la grippe. En d’autres termes, il ne raccourcit pas la durée des infections des voies respiratoires supérieures et ne réduit pas leurs symptômes. Une seule exception a été constatée : pour les marathoniens et les skieurs, qui pratiquent un exercice physique intense pendant une courte période, la consommation d’un verre de jus d’orange (200 millilitres) réduit jusqu’à 50 % le risque d’être constipé, comme l’a conclu une revue des études sur la vitamine C récemment publiée dans The Cochrane Library. Dans le reste de la population, prendre de la vitamine C pour réduire les rhumes n’a aucun sens.
Cependant, malgré son inefficacité comme anti-refroidissement, la vitamine C peut être considérée comme saine pour d’autres raisons. Samuel Campbell, biologiste à l’université d’Alabama (États-Unis), a constaté que sa consommation a un effet déstressant indiscutable, car elle agit sur la réponse de la glande surrénale au stress, en réduisant les niveaux sanguins de cortisol, l’hormone que nous produisons dans les situations d’urgence et qui, produite de manière chronique, peut neutraliser nos défenses et nous exposer à toutes sortes de maladies. Au vu de ses découvertes, Campbell postule que nos ancêtres avaient un régime tropical riche en fruits qui leur fournissait une très forte dose de vitamine C. Et il affirme que « la constitution physiologique dont nous avons hérité pourrait signifier que, pour rester en bonne santé dans un environnement changeant et stressant, nous avons besoin de doses de vitamine C beaucoup plus élevées que celles contenues dans les apports journaliers recommandés (AJR) », qui sont légiférés par chaque pays sur la base des recommandations générales de la FAO et de l’OMS. Dans le cas de la vitamine C, en Espagne, la dose quotidienne recommandée est actuellement de 80 milligrammes.
Une autre idée fausse qui circule sur la vitamine C est que l’orange est le fruit le plus riche en ce micronutriment. Mais la vérité est que si un morceau de cet agrume fournit 69 milligrammes de vitamine C, un seul bol de fraises en contient 84,7 milligrammes, un morceau de mangue 122,3 milligrammes, une demi-tasse de piments 107,8 milligrammes et un poivron rouge environ 190 milligrammes.
Les 29 études scientifiques qui ont tenté de confirmer les propriétés de la vitamine C ont conclu que cette molécule ne chatouille même pas les virus du rhume ou de la grippe
Si vous êtes hypertendu, la consommation de vitamine C peut également vous être bénéfique. Des scientifiques de l’Institut Linus Pauling de l’Université d’État de l’Oregon ont montré qu’un supplément quotidien de 500 milligrammes de vitamine C abaisse la tension artérielle des patients hypertendus. Plus précisément, les essais ont permis de réduire la pression diastolique et systolique – minimale et maximale – de 9 %. « Cela fournit un moyen relativement simple de maintenir la pression artérielle de ces patients à des niveaux adéquats sans les coûts élevés et les éventuels effets secondaires négatifs de la plupart des médicaments », explique le chercheur Baiz Frei, qui a publié ses conclusions dans l’American Journal of Nutrition.
La vitamine C semble également être un bon allié dans la lutte contre le cancer. L’oncologue Chi Dang, de l’Université Johns Hopkins, a montré il y a quelques années que, par son effet antioxydant, cette molécule bloque la protéine HIF-1, qui est celle qui permet, lorsqu’il y a un manque d’oxygène, aux cellules cancéreuses de continuer à fonctionner en transformant le sucre en énergie. En d’autres termes, « la consommation de cette molécule arrête les tumeurs, les laisse sans force et les empêche de se développer », comme l’explique Chang dans la revue Cancer Cell.
Un seul bol de fraises, un morceau de mangue ou un poivron rouge contient plus de vitamine C que l’orange
Ce que la science a également confirmé, c’est que la vitamine C est bénéfique pour la peau. Plus précisément, une étude récente de l’université de Leicester a montré qu’il aide à la cicatrisation des plaies cutanées et prévient les dommages causés à l’ADN des cellules de la peau, par exemple lorsqu’elles sont exposées à une trop grande quantité de rayons ultraviolets du soleil. « La vitamine C favorise la cicatrisation en stimulant les fibroblastes à se diviser et à se rendre sur la zone endommagée, ainsi qu’en augmentant leur capacité à réparer les mutations du matériel génétique », explique Tiago Diarte, coauteur de l’étude.
En outre, la prise quotidienne d’un supplément de vitamine C est aussi bénéfique pour le système cardiovasculaire que la pratique régulière d’un sport, selon une nouvelle étude de l’Université du Colorado (USA). Selon les auteurs de la recherche, les vaisseaux sanguins des personnes obèses présentent une activité élevée d’endothéline-1 (ET-1), une protéine qui fait que les veines et les artères se contractent davantage et répondent moins bien à la demande de sang, ce qui augmente le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. On sait depuis longtemps que l’exercice physique régulier réduit l’activité vasoconstrictrice de l’ET-1, mais même si les patients sont réticents à abandonner leur mode de vie sédentaire, il existe une alternative tout aussi efficace, qui consiste à ingérer 500 milligrammes de vitamine C chaque jour. En d’autres termes, une bonne course à pied protège le cœur autant que le fait de boire un litre de jus d’orange par jour.