L’un des pires aspects du racisme est notre déni de son existence. Tous les Américains blancs ne sont pas racistes, mais chacun d’entre nous a été confronté à un choix binaire en grandissant. Soit nous nous sommes battus pour surmonter les graines du racisme qui ont été plantées profondément au sein de nos propres familles, soit nous nous y sommes abandonnés. Il n’y a pas de juste milieu. On ne peut pas être à moitié raciste, pas plus qu’on ne peut être à moitié enceinte. Et même ceux d’entre nous qui pensent avoir vaincu le racisme doivent parfois surmonter le racisme résiduel en eux.
En tant qu’Italo-Américain de deuxième génération, mon combat personnel a récemment été ramené à la maison par un article du New York Times qu’un ami m’a transmis. L’article – HOW ITALIANS BECAME WHITE, par Brent Staples – détaille un fait souvent commodément négligé par les membres de mon propre groupe ethnique. Les immigrants italo-américains ont souffert de certains des mêmes préjugés à l’encontre des Afro-Américains, et la plupart de ces préjugés étaient fondés sur la couleur de la peau. Ce que l’on sait moins, c’est que les Italiens eux-mêmes discriminaient les membres de leur propre groupe ethnique à la peau plus foncée. J’en ai fait l’expérience au sein de ma propre famille.
La plupart des Italo-Américains de mon âge se souviennent que l’on faisait beaucoup de cas de la région d’Italie dans laquelle vos parents, ou dans mon cas, mes grands-parents, étaient nés. Ma mère et mon père, bien que nés en Amérique, s’identifiaient fièrement à des régions du vieux pays. Bien qu’ayant les yeux bleus et les cheveux blonds, ma mère, au teint pâle, se vantait souvent d’être Napolitano (elle prononçait « Napledon »). Mon père, à la peau foncée, se vantait d’être sicilien, ou « Siggy » (g doux).
Maman insistait souvent sur le fait que ses origines étaient supérieures. Papa se contentait le plus souvent d’écouter. Maman prétendait que les Siciliens étaient au bas de l’échelle raciale parmi les Italiens. Ils n’avaient pas de culture, prétendait-elle, contrairement aux Napolitains. Ils étaient sales et ignorants. Des gangsters, même. Dangereux. Et avec leur peau foncée, ils pouvaient aussi bien être noirs. L’article du New York Times révèle que l’attitude de maman était la vision dominante des Siciliens à cette époque en Amérique. Les Siciliens étaient les Italiens noirs.
Je suis presque sûr que papa s’identifiait comme Sicilien, même si seul son père était originaire de cette région d’Italie, parce qu’il aimait l’aura de danger qui en découlait. Il pensait que cela le rendait plus intéressant. Des amis m’ont dit que les mêmes discussions avaient lieu à cette époque dans leurs propres foyers. L’ironie est que maman et papa et bien d’autres qui débattaient de la « supériorité » de leurs origines ethniques et raciales n’ont jamais vu l’Italie de leur vivant. Pour un jeune enfant qui grandissait, ces arguments semblaient comiquement absurdes. Une blague. Mais rétrospectivement, ils étaient aussi une indication de la profondeur des préjugés raciaux. Ce que maman et les autres ne réalisaient pas, c’est que son dénigrement des Siciliens reflétait l’attitude de l’Amérique blanche à l’égard de tout le groupe d’immigrants italiens qui ont afflué dans ce pays. Les incidents violents contre les Siciliens en Amérique ressemblent beaucoup à ceux qui ont été perpétrés contre les Noirs dans le Sud. Aujourd’hui encore, les Américains d’origine sicilienne sont souvent stéréotypés comme des mafiosi. Si THE GODFATHER est considéré comme un classique du cinéma, même par les Italiens, il a également renforcé l’image des Américains d’origine sicilienne comme une grande famille du crime. L’attitude de maman à l’égard des Siciliens perdure. Un triste fait de l’histoire américaine est qu’une fois qu’un groupe est accepté – l’article du New York Times le décrit comme devenant « blanc », ce groupe retourne ses propres préjugés contre les autres immigrants. La logique voudrait que les groupes ethniques et raciaux se lient autour d’expériences similaires de préjugés à leur encontre, mais ce n’est généralement pas le cas. Nous sommes trop nombreux à nous défouler sur d’autres non-Blancs. De nombreux Italiens, dénigrés en tant que « wops » et « dagos », appellent les Noirs « mulignans » (aubergine en italien). De même, les Juifs méprisés comme « kikes » méprisent souvent les Noirs comme « schvartzes ». C’est comme si nous avions tous besoin de quelqu’un sur qui nous battre. Un groupe à blâmer pour les problèmes que nous percevons. Des gens qui nous semblent sales et criminels comme nous l’étions autrefois. Des gens que nous voulons tenir à l’écart. Construire un mur pour s’en protéger. C’est comme si nos propres réalisations ne suffisaient pas à nous soutenir. Nous avons aussi besoin de boucs émissaires. Notre sale petit secret est que nous avons besoin de ces boucs émissaires autant que nous prétendons avoir besoin de héros. Même si nous sommes arrivés tard en Amérique, nous avons besoin de sentir que nous sommes plus américains que les groupes qui peinaient déjà ici.
Ici, dans le sud de Philadelphie, certains d’entre nous ne sont pas meilleurs que le reste des Américains. Nous nous sommes abandonnés trop facilement aux mythes des préjugés raciaux. Nos rationalisations trébuchent trop facilement sur nos langues. Nous ignorons le fait que la plupart des immigrants qui viennent ici le font pour la même raison que nos parents et nos grands-parents – pour vivre une vie meilleure. Ils fuient l’oppression. Ils fuient les ravages de la pauvreté. Nous dissimulons notre opposition dans le jargon juridique. Les règles sont les règles. Mais nous montrons notre hypocrisie en soutenant les efforts visant à stopper l’immigration légale. « Ils » menacent notre sécurité, prétendons-nous. Nous avons tort. « Ils » commettent statistiquement moins de crimes que nos propres citoyens. « Ils » ne partagent pas notre culture ou nos valeurs, disons-nous, oubliant que les mêmes accusations ont été portées contre nos propres familles lorsqu’elles sont arrivées. « Ils » ne sont pas aussi blancs que nous, mais nous n’étions autrefois pas aussi blancs que ceux qui étaient déjà ici.
Nous refusons de voir la vérité. « Ils » sont ce que nous étions autrefois.
Tom Cardella co-anime le MONDAY NIGHT KICKOFF, diffusé en direct le 29 octobre à 18 heures avec l’invité Harold Carmichael sur wbcb1490sports.com et rediffusé les mardis sur 610 AM ESPN RADIO.