Depuis les années 1950, lorsque le monde a eu vent des trois lettres qui désignaient l’agence de renseignement de l’Union soviétique, les espions du KGB – avec leur style de vie (réel ou imaginaire) où ils posent des micros et leurs complices sexy – ont fourni une matière inépuisable pour des romans, des films et des bandes dessinées palpitants. Cette fascination se poursuit encore aujourd’hui : En 2011, la chaîne de télévision américaine FX a annoncé le pilote d’une nouvelle série sur les espions du KGB vivant à Washington, dans les années 1980.
Dans le dernier numéro de Foreign Policy, Milton Bearden, officier de la CIA à la retraite, se souvient de son homologue soviétique Leonid Shebarshin, décédé dans un suicide apparent en mars 2012. L’ancien chef de la division du renseignement extérieur du KGB, qui a été président du KGB pendant tout un jour après que son patron ait tenté un coup d’État en 1991, est resté fidèle à l’agence toute sa vie et a passé ses jours post-KGB à Moscou.
On ne peut cependant pas en dire autant de tous les espions du KGB. Au fil des ans, la vie de plusieurs espions soviétiques a été révélée alors qu’ils ont fait défection de l’agence et se sont retrouvés en Grande-Bretagne ou aux États-Unis, dans certains cas avec des brassées de notes à partager.
Voici un aperçu de certains des anciens espions les plus connus du KGB et de ce qu’était leur vie pendant et après leur passage dans l’un des services de renseignement les plus redoutables du monde.
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VLADIMIR POUTINE
Le président russe Vladimir Poutine a été un agent du KGB pendant 15 ans avant d’entrer en politique et d’assumer la plus haute fonction du pays.
Après avoir étudié le droit à l’université d’État de Leningrad, Poutine rejoint le KGB et espionne les expatriés à Saint-Pétersbourg. Au début des années 1980, il passe à la division du renseignement extérieur du KGB en Allemagne de l’Est, où son travail consistait à identifier les Allemands de l’Est – professeurs, journalistes, professionnels qualifiés – qui avaient des raisons plausibles de se rendre en Europe occidentale et aux États-Unis et à les envoyer voler des renseignements et des technologies aux pays occidentaux.
Les biographies de Poutine suggèrent que sa carrière au KGB a été relativement médiocre : même après 15 ans de service, Poutine n’a atteint que le grade de lieutenant-colonel et ne s’est jamais distingué. Dans un rare commentaire à un journaliste sur cette période de sa vie, Poutine a déclaré qu’il n’avait pas voulu de postes de plus haut niveau au KGB parce qu’il ne voulait pas déménager ses parents âgés et ses deux jeunes enfants à Moscou.
Poutine est retourné en Russie à la fin des années 1980 et a travaillé comme assistant universitaire pendant un an, ce qui était en réalité une couverture pour un travail clandestin avec le KGB. Ses jours en tant qu’agent officiel du KGB ont pris fin lorsqu’il est devenu conseiller du maire de Saint-Pétersbourg – un autre passage de carrière considéré comme terne.
En 1998, Poutine est devenu de manière plutôt soudaine et inexplicable le directeur du FSB, le successeur domestique du KGB, puis le chef du Conseil de sécurité russe. L’année suivante, Boris Eltsine choisit Poutine pour devenir le prochain premier ministre russe. Vous connaissez l’histoire d’ici : L’ancienne tapisserie du KGB est maintenant l’homme le plus puissant de Russie.
Les critiques disent qu’en tant que premier ministre et président, Poutine s’est appuyé sur les tactiques du KGB pour garder un contrôle strict sur l’opposition (pas plus tard que ce mois-ci, la police russe a détenu, battu et interrogé des militants à plusieurs reprises). Comme l’a déclaré un écrivain russe au Washington Post en 2000, Poutine est le type même du KGB. « Si la neige tombe, ils vous diront calmement que le soleil brille », expliquait l’écrivain.
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ALEXANDER LITVINENKO
Litvinenko a fait les gros titres pour ce que certains appellent la dénonciation courageuse – et d’autres, la bravade téméraire – qui pourrait lui avoir valu une mort affreuse et prématurée.
Litvinenko a rejoint le KGB en 1988 et a travaillé comme espion de contre-espionnage jusqu’à la dissolution de l’Union soviétique. Il a ensuite rejoint la division la plus secrète du FSB, luttant contre le terrorisme et le crime organisé en Tchétchénie. Mais les choses ont commencé à s’effondrer en 1998 après que Litvinenko ait fait une déclaration publique accusant un responsable du FSB de lui avoir ordonné d’assassiner Boris Berezovsky, l’un des oligarques les plus puissants de Russie.
Il n’a pas fallu longtemps pour que Litvinenko se retrouve dans une prison du FSB pour « excès d’autorité au travail ». Après deux séries d’accusations et d’acquittements, il s’est échappé à Londres pour esquiver une troisième affaire pénale, recevant plus tard une sentence par contumace.
De Londres, Litvinenko a publié deux livres – Blowing Up Russia : The Secret Plot to Bring Back KGB Terror et Lubyanka Criminal Group – qui accusent tous deux le FSB de crimes en cours contre le public russe et, dans le cas du second livre, d’avoir formé des militants d’Al-Qaïda et joué un rôle dans les attentats du 11 septembre.
En novembre 2006, à l’âge de 43 ans, Litvinenko est mort d' »une maladie mystérieuse ». Les enquêtes sur sa mort ont révélé qu’il avait été empoisonné par un isotope radioactif, ce qui est ironique si l’on considère que Litvinenko s’était confié au New York Times en 2004 pour alléguer que le FSB était derrière l’empoisonnement du candidat à la présidence ukrainienne Viktor Iouchtchenko.
Le cadavre radioactif a rappelé au monde que les tactiques du KGB pourraient tout simplement avoir survécu à l’agence.
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BORIS KARPICHKOV
Karpichkov, un autre espion du KGB qui s’est retrouvé en désaccord avec le Kremlin, a fini comme agent double et vit toujours comme tel à Londres, où il garde un profil bas et regarde toujours par-dessus son épaule, même s’il a pris sa retraite depuis longtemps.
Né en Lettonie, Karpichkov a été approché par le KGB en 1984 alors qu’il travaillait comme ingénieur mécanique dans une usine de pièces aérospatiales. L’agence l’a envoyé dans une académie du KGB à Minsk, en Biélorussie, où il a été formé à l’art de tuer, selon une interview qu’il a accordée au Guardian en février 2012. Karpichkov est devenu major et a travaillé en Lettonie dans la deuxième direction, une division d’élite du contre-espionnage du KGB.
Lorsque l’Union soviétique est tombée, cependant, Karpichkov s’est retrouvé dans une République indépendante de Lettonie antagoniste au Kremlin. Il a rapidement rejoint l’agence de renseignement du pays – tout en continuant à travailler pour la Russie. En tant qu’agent double, Karpichkov a mené des opérations de désinformation contre la CIA et, à une occasion, s’est introduit dans l’ambassade britannique à Riga pour y installer un dispositif d’écoute.
Mais en 1995, Karpichkov était de plus en plus désenchanté par le FSB corrompu, qui, selon lui, ne le payait pas. Après que l’agence de renseignement lettone a découvert qu’il travaillait pour le FSB, il est brièvement retourné en Russie avant de se faufiler hors du pays à la fin des années 1990. Il est entré en Grande-Bretagne en utilisant un faux passeport de ses jours au KGB et n’a jamais regardé en arrière.
De nos jours, explique Luke Harding, du Guardian, Karpichkov « écrit, reste en contact avec les événements en Russie, et disparaît de temps en temps pour des voyages mystérieux dont il refuse d’expliquer le but. » À l’occasion, Karpichov dit trouver des dispositifs d’écoute et des voitures portant les mêmes plaques diplomatiques russes devant son appartement, et même des menaces de mort. Il s’inquiète pour la sécurité de sa femme et de ses enfants, même s’ils sont maintenant adultes.
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OLEG LYALIN
Lyaline est célèbre pour une défection au service de sécurité britannique, ou MI5, qui a conduit à la découverte et à la déportation de 105 fonctionnaires soviétiques accusés d’espionnage en Grande-Bretagne.
On sait peu de choses sur la vie de Lyalin avant qu’il n’apparaisse en Grande-Bretagne dans les années 1960, se faisant passer pour un responsable de la délégation commerciale soviétique. Mais les agents du MI5 ont commencé à recruter Lyalin en 1971 lorsqu’ils ont appris qu’il avait une liaison avec sa secrétaire, Irina Teplyakova – une révélation qui aurait pu lui valoir des ennuis avec les autorités soviétiques si elle avait été divulguée. Quelques mois plus tard, Lyalin est arrêté pour conduite en état d’ivresse. Le policier présent sur les lieux cette nuit-là se souvient que lorsqu’il a fait monter Lyalin à l’arrière de la voiture de patrouille, le maître de l’espionnage s’est étalé, les pieds sur l’épaule de l’officier, et a crié : « Vous ne pouvez pas me parler, vous ne pouvez pas me battre, je suis un officier du KGB. »
Lyalin a rapidement proposé de divulguer des informations sur le KGB en échange d’une protection pour lui et Teplyakova. Ce faisant, il est devenu le premier espion du KGB à faire défection depuis la Seconde Guerre mondiale (pour autant que l’on sache). L’expulsion massive de diplomates soviétiques et de responsables commerciaux qu’il a contribué à déclencher a été, selon le Guardian, « la plus grande action prise contre Moscou par un gouvernement occidental. »
Lyalin et Teplyakova se sont mariés et ont changé d’identité, mais leur relation n’a pas duré longtemps. En 1995, Lyalin est mort à l’âge de 57 ans après avoir lutté contre une longue maladie. Personne ne semble savoir quelle était cette maladie ni où Lyalin vivait au moment de sa mort. Selon une notice nécrologique du New York Times, il est décédé dans un « lieu non divulgué du nord de l’Angleterre ».
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VASILY MITROKHIN
Mitrokhin était un agent de carrière du KGB dont le projet secret – faire sortir clandestinement des documents des archives du KGB – est devenu le sujet du livre The Sword and the Shield, publié en 1999, auquel il a collaboré avec l’historien britannique Christopher Andrew.
Mitrokhine a rejoint le KGB en 1948 et s’est décrit comme un agent zélé jusqu’à ce qu’il soit muté aux archives du KGB en 1956 – une période où il est devenu de plus en plus critique envers l’équipement de renseignement après avoir entendu le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev dénoncer Joseph Staline dans un discours secret au congrès du Parti communiste.
Pendant 12 ans, Mitrokhin a passé en fraude des milliers de documents provenant des archives, les fourrant dans ses chaussures avant de partir chaque soir. Chez lui, il copiait chacun d’entre eux à la main. Il cachait les documents dans des récipients de lait et les enterrait dans son jardin ou sous les planchers de sa maison, sans même dire à sa femme ce qu’il faisait.
En 1992, peu après l’effondrement de l’Union soviétique et huit ans après avoir quitté le KGB, l’archiviste a approché des responsables de la CIA en Lettonie avec des récits sur les archives qu’il avait amassées et une demande de défection. Ayant essuyé un refus catégorique, Mitrokhin s’est tourné vers les agents du MI6, qui l’ont emmené en Grande-Bretagne et ont envoyé des agents en Russie pour récupérer les documents du KGB dans la maison de Mitrokhin (ils ont été transportés au Royaume-Uni dans six valises). Les Britanniques ont donné à Mitrokhin et à sa femme une protection policière et un faux nom.
Le FBI décrivit plus tard la contribution de Mitrokhin comme « le renseignement le plus complet et le plus étendu jamais reçu d’une source quelconque. » Interrogé sur les raisons qui l’ont poussé à copier tous les documents, Mitrokhin a expliqué à la BBC : « Je voulais montrer les efforts considérables de cette machine du mal, et je voulais démontrer ce qui se passe lorsque les fondements de la conscience sont foulés aux pieds et que les principes moraux sont oubliés. Je considérais cela comme mon devoir en tant que patriote russe. » En 2000, Mitrokhin est mort d’une pneumonie à l’âge de 81 ans.
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ALDRICH AMES
Pour les Américains, Ames est peut-être l’espion le plus tristement célèbre du KGB, ayant travaillé comme taupe à la CIA pendant neuf ans jusqu’à ce qu’il soit attrapé, jugé et condamné pour trahison.
Ames était le fils d’un officier de la CIA qui avait travaillé sous couverture en Birmanie dans les années 1950. C’est le père d’Ames qui l’a encouragé à se former pour travailler à la CIA, et l’a fait embaucher en 1962. Mais Ames a tellement bâclé ses missions de recrutement d’espions qu’il a succombé à des crises de beuverie et de dépression, affirmant qu’il était désabusé par ce qu’il voyait de la politique étrangère américaine.
Lorsqu’Ames a été promu chef de branche du contre-espionnage dans les opérations soviétiques en 1983, il a trouvé des fichiers sur le personnel de la CIA travaillant en Russie au bout de ses doigts. Pendant ce temps, la maîtresse d’Ames accumulait des dettes insurmontables, et un règlement de divorce avec sa femme le laissait profondément dans le rouge. Ames a admis plus tard qu’il avait besoin d’environ 50 000 dollars – et se souvenait d’avoir entendu dire que le KGB payait aux agents de la CIA cette somme exacte pour devenir un espion du KGB.
En 1985, Ames a offert les noms de trois agents doubles à un contact du KGB, pensant que ce qu’il faisait n’était pas si traître que cela puisqu’ils étaient techniquement des agents du KGB. Il a obtenu les 50 000 dollars dans un sac en papier brun, et quelques semaines plus tard, il a informé le KGB de l’existence de nombreux autres espions américains en Union soviétique, dont l’un de ses meilleurs amis, Sergey Fedorenko. Au total, Ames a révélé l’identité de 25 agents de la CIA, dont 10 ont été condamnés à mort. Il est devenu l’espion le mieux payé au monde, gagnant environ 4 millions de dollars pour avoir dénoncé ses collègues.
Ames a finalement été arrêté en 1994 par le FBI après avoir échappé deux fois au bureau. Il a été condamné à la prison à vie en vertu de la loi sur l’espionnage (la même loi que l’administration Obama a utilisée pour poursuivre des responsables gouvernementaux pour avoir divulgué des informations classifiées) et est maintenant enfermé dans une prison de haute sécurité en Pennsylvanie.
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OLEG KALUGIN
Un général du KGB devenu un professeur américain fanatique de Poutine, Kalugin a décidé de rejoindre le KGB en 1951 après avoir été diplômé de l’université de Leningrad. Formé et envoyé aux États-Unis grâce à une bourse Fulbright pour obtenir un diplôme en journalisme à l’université Columbia, il s’est ensuite fait passer pour un journaliste à New York tout en espionnant pour les Soviétiques. Il a rapidement rejoint l’ambassade soviétique à Washington, et est devenu le plus jeune général du KGB en 1974.
Les choses prennent une tournure malheureuse pour l’étoile montante du KGB lorsque Vladimir Kryuchkov, le chef du KGB qui sera plus tard l’instigateur d’un coup d’État contre le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev, accuse Kalugin d’avoir recruté quelqu’un qui s’est avéré être un espion américain. À ce moment-là, Kalugin est retourné en Russie, où il a reçu l’ordre de « débusquer » les citoyens soviétiques déloyaux, selon une interview qu’il a accordée à Foreign Policy en 2007. De plus en plus mécontent à chaque minute, Kalugin a commencé à dénoncer la corruption du KGB jusqu’à ce qu’il soit licencié de l’agence en 1990.
L’année suivante, Kalugin a travaillé pour contrer le coup d’État de Kryuchkov avant de s’installer aux États-Unis. Il a accepté un poste d’enseignant à l’Université catholique d’Amérique, a écrit un livre basé sur son expérience d’espionnage pour le KGB et a aidé à développer un jeu informatique dans lequel le joueur est un agent de la CIA chargé de perturber un complot visant à voler une ogive nucléaire et à assassiner le président américain.
Vladimir Poutine – qui, a déclaré Kalouguine à FP, était « trop petit pour me faire des rapports » – a dénoncé Kalouguine comme un traître et l’a jugé par contumace en 2002, ce qui lui a valu une peine de 15 ans de prison qu’il n’a jamais purgée. Aujourd’hui, Kalugin enseigne au Centre d’études sur le contre-espionnage et la sécurité et est membre du conseil d’administration du Musée international de l’espionnage à Washington, D.C.
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