Vie jeune
Bristol Palin est née Bristol Sheeran Marie Palin le 18 octobre 1990, à Wasilla, en Alaska. Bristol est la fille aînée, et la deuxième des quatre enfants de Todd et Sarah Palin. Le père de Bristol, Todd, a travaillé pour BP en tant qu’opérateur de production sur les champs pétrolifères, et est actuellement pêcheur commercial et champion de course de motoneige.
Le prénom de Bristol porte un tissu d’associations pour ses deux parents. Sarah explique : » J’ai travaillé au Bristol Inn, et Todd a grandi dans la baie de Bristol. Mais aussi, Bristol, dans le Connecticut, est le siège d’ESPN. Et quand j’étais au lycée, mon désir était de devenir une présentatrice sportive. ESPN venait de démarrer, de prendre son envol, et je pensais que c’était ce que j’allais faire dans la vie, être l’une des premières femmes présentatrices sportives. Jusqu’à ce que j’apprenne qu’il fallait déménager à Bristol, dans le Connecticut. C’était très loin. Alors à la place, j’ai eu une fille et je l’ai appelée Bristol. »
Selon sa mère, enfant, Bristol était « une maniaque de la propreté et une perfectionniste », et est « une sorte de vieille âme, mature au-delà de ses années. » Elle possédait une personnalité adulte et de forts instincts maternels dès son plus jeune âge, selon sa mère. Sarah s’est un jour souvenue que juste avant son septième anniversaire, Bristol avait dit : » Tu vas me louer un bébé pour mon anniversaire. «
Pendant les 16 premières années de sa vie, jusqu’en 2006, Bristol a vécu une enfance assez typique en Alaska. Elle était une élève assidue et travailleuse, décrite par ses amis comme amusante et libre d’esprit. En 2006, lorsque sa mère a été élue gouverneur de l’Alaska et a commencé à partager son temps entre Wasilla et Juneau, la capitale de l’État, la famille a dû s’adapter à la vie en public. Bristol a fréquenté trois lycées différents – le lycée Juneau-Douglas dans la capitale, le lycée West Anchorage dans la plus grande ville de l’Alaska (où Bristol a brièvement vécu avec une tante) et le lycée Wasilla dans sa ville natale.
Le petit ami de Bristol pendant une grande partie du lycée était Levi Johnston, une star très appréciée de l’équipe de hockey des Wasilla Warriors. En dehors de l’école, Bristol travaillait dans un café local pour 7,25 dollars de l’heure et rêvait d’ouvrir un jour son propre café avec l’un de ses cousins.
La course à la vice-présidence de Sarah Palin
La vie a radicalement changé pour Bristol et sa famille en 2008. En août de cette année-là, le candidat républicain John McCain choisit Sarah comme colistière à la vice-présidence dans sa course à la présidence. Un mois plus tard, le 1er septembre 2008, la campagne McCain-Palin a annoncé publiquement que Bristol, alors âgée de 17 ans seulement, était enceinte de Johnston. Cette annonce a immédiatement déclenché une tempête médiatique, notamment en raison des positions politiques de Sarah contre l’avortement et en faveur d’une éducation sexuelle fondée sur l’abstinence. Bristol et Johnston ont été jetés sous les feux des tabloïds et sont devenus les sujets de spéculation des magazines à potins.
En repensant au jour où elle a annoncé la nouvelle de sa grossesse à ses parents, Bristol a déclaré : « Je me souviens d’être assise sur le canapé avec l’une de mes meilleures amies et Levi, et je n’ai pas pu cracher le morceau. J’étais comme, ‘Maman, Maman’. Je pleurais à chaudes larmes. Elle était comme, ‘Qu’est-ce qui ne va pas ?’. Je lui ai dit : « Je suis enceinte. Et elle a dit : « Oh mon Dieu. Putain de merde. Mais une fois que cette partie était terminée et que Tripp était là, c’était juste comme, ce bébé est une bénédiction. » Dans ses mémoires, Sarah a décrit sa réaction et celle de son mari à la grossesse de leur fille : « Nous n’étions pas étourdis et heureux que notre adolescente célibataire soit enceinte, comme le laissait entendre le communiqué de presse. Todd et moi étions fiers de la décision altruiste de Bristol d’avoir son bébé et de sa détermination à faire face à des circonstances difficiles en assumant la responsabilité de ses actes. Mais en aucun cas je ne voulais envoyer le message que la grossesse des adolescentes était quelque chose à approuver, et encore moins à glamouriser. »
Bristol a donné naissance à son fils, Tripp Palin, le 27 décembre 2008. Bien que Bristol et Johnston aient été brièvement fiancés, ils se sont séparés en mars 2009. En novembre 2009, le couple s’est battu au tribunal pour la garde et la pension alimentaire des enfants. Après des disputes au tribunal, le couple s’est brièvement reformé en juillet 2010 et a annoncé de nouvelles fiançailles, mais s’est séparé trois semaines plus tard. Johnston a continué à faire la une des tabloïds après avoir posé nu pour le magazine Playgirl et publié en 2011 ses mémoires intitulées Deer in the Headlights : My Life in Sarah Palin’s Crosshairs, dans lequel il prétend avoir eu une liaison avec Sarah alors qu’il sortait avec sa fille.
Au milieu de l’attention des tabloïds, Bristol obtient son diplôme d’études secondaires en mai 2009. Elle a commencé à travailler comme assistante médicale dans le cabinet d’un dermatologue et à vivre seule à Anchorage. Elle a également commencé à prendre des cours de commerce dans un collège communautaire.