Epidémiologie
Dans le monde, 300 000 personnes meurent chaque année de brûlures liées au feu. Chaque année aux États-Unis, on compte 1 million de visites aux urgences liées aux brûlures, 50 000 admissions à l’hôpital et un taux de mortalité de 5 %. Les États-Unis ont le taux de mortalité lié aux brûlures le plus élevé du monde industrialisé. Les brûlures sont un trouble coûteux. On estime que le coût d’une brûlure majeure au cours d’une vie est 4 à 6 fois supérieur à celui d’un cancer. Les facteurs de risque de brûlures les plus courants dans le monde sont le statut socio-économique (SSE), le sexe, l’âge et l’état psychologique ; toutefois, les schémas de risque varient selon la région et le niveau de développement économique. Les brûlures intentionnelles, l’auto-immolation, les agressions et la maltraitance des enfants sont tragiquement courantes – en particulier dans certains pays en développement spécifiques.
Bien que les brûlures soient souvent aléatoires et puissent arriver à n’importe qui, le faible SSE est probablement le facteur de risque le plus omniprésent pour être brûlé dans le monde. Quatre-vingt-quinze pour cent des brûlures liées aux incendies se produisent dans les pays en développement. Dans les pays industrialisés, le fait que les pauvres et la classe ouvrière vivent dans des logements surpeuplés et mal entretenus et occupent des emplois plus dangereux augmente leur risque de brûlure. En outre, des facteurs régionaux spécifiques contribuent à la relation entre la pauvreté et les brûlures dans les pays en développement. Par exemple, dans de nombreux pays, l’accès limité à des sources de combustible sûres et abordables pour la cuisine, le chauffage et l’éclairage contribue grandement au risque de brûlure. Des études menées en Asie et en Afrique ont montré que l’utilisation de réchauds et de lanternes au kérosène par les pauvres est un facteur de risque important. En Asie de l’Est, les femmes pauvres cuisinent souvent sur des feux ouverts alors qu’elles portent des vêtements amples et très inflammables. En Turquie, jusqu’à 20 % des brûlures sont dues à l’électrocution. Ces brûlures électriques surviennent souvent lorsque les hommes tentent d’obtenir illégalement de l’électricité pour leur foyer ou travaillent dans des conditions dangereuses. Au Brésil, il y a un nombre élevé de brûlures dans les usines de biocarburants qui transforment la canne à sucre en carburant.
L’âge, l’industrialisation et la culture influencent la répartition des brûlures entre les sexes. Dans le monde entier, chez les enfants, les garçons sont plus susceptibles d’être brûlés que les filles. Cela est attribué au niveau d’activité relativement plus élevé des garçons et à leur moindre contrôle des impulsions. Chez les adultes, la répartition des brûlures entre les sexes est influencée par les conditions de sécurité au travail et à la maison, qui sont souvent déterminées par le niveau d’industrialisation d’un pays. Dans les pays industrialisés, les hommes ont un risque plus élevé d’être brûlés que les femmes. Les hommes sont plus susceptibles d’être brûlés sur leur lieu de travail dans une usine ou en adoptant des comportements à risque. Le risque d’être brûlé dans l’industrie est particulièrement élevé dans les pays nouvellement industrialisés en raison de l’insuffisance des normes de sécurité. Dans les pays non industrialisés où la cuisine se fait sur un feu ouvert, les femmes ont plus de risques d’être brûlées que les hommes. Dans les villes indiennes, 25 % de tous les décès de femmes âgées de 15 à 34 ans sont liés à des brûlures. La violence sexuelle sanctionnée par la culture contribue également au taux élevé de brûlures chez les femmes dans certains pays. En Asie du Sud, au Moyen-Orient et en Afrique, les femmes risquent d’être brûlées lors d’une agression dans le cadre d’un conflit conjugal ou familial, d’un litige concernant la dot ou d’un prétendant rejeté.
L’âge est un facteur important de risque de brûlure, les jeunes et les personnes âgées étant particulièrement vulnérables. Dans le monde entier, les enfants représentent 25 à 50 % des admissions de brûlés dans les hôpitaux. La majorité des enfants brûlés sont âgés de moins de 5 ans. Les enfants subissent le plus souvent des brûlures par ébouillantage ou par contact lorsqu’ils renversent un récipient contenant un liquide chaud ou touchent un objet chaud. L’agent est souvent spécifique à une culture. Par exemple, le thé chaud et la soupe de nouilles sont des agents de brûlure courants en Angleterre et aux États-Unis, respectivement. Les brûlures survenant dans le contexte de la maltraitance des enfants ne sont pas rares ; il existe des preuves de brûlures dans environ 10 % des cas de maltraitance d’enfants aux États-Unis. Les facteurs de risque de brûlures liées à la maltraitance des enfants incluent le fait que l’enfant soit âgé de 2 à 4 ans, qu’il y ait deux enfants ou plus dans la famille et qu’un parent ait des antécédents personnels de maltraitance. Enfin, dans les pays industrialisés dont la population vieillit rapidement, les personnes âgées constituent un segment croissant de la population des victimes de brûlures.
Un certain nombre d’études ont révélé que l’incidence des déficits cognitifs et des troubles psychiatriques chez les survivants de brûlures est plus élevée que dans la population générale. Il existe des preuves d’un lien entre des troubles spécifiques et les brûlures. Une étude a révélé que les enfants souffrant d’un trouble de l’hyperactivité avec déficit de l’attention avaient un risque plus élevé d’être brûlés que la population générale. La toxicomanie a également été considérée comme un facteur de risque. Le tabagisme est un facteur de risque spécifique pour les incendies domestiques. Le tabagisme dans le contexte de l’abus d’autres substances est probablement un facteur de risque majeur. Il n’est pas rare que des incendies se déclenchent lorsque des personnes s’endorment en fumant et en buvant de l’alcool. Les brûlures encourues dans le contexte de la fabrication ou de l’utilisation de la drogue stimulante méthamphétamine sont un phénomène relativement nouveau et croissant aux États-Unis.
Historiquement, le feu a parfois été utilisé comme une arme, et les brûlures intentionnelles ou d’agression sont encore courantes dans de nombreux endroits du monde. Dans les pays industrialisés, l’auto-immolation est relativement rare – elle représente entre 1 % et 9 % des admissions liées aux brûlures. Cependant, en Asie du Sud, en Afrique et au Moyen-Orient, l’auto-immolation est courante. Des taux de prévalence allant jusqu’à 28 % ont été signalés. Les facteurs de risque courants de l’auto-immolation comprennent les antécédents de troubles psychiatriques, les conflits conjugaux et familiaux et le chômage. Dans les pays industrialisés, le sexe n’est pas un facteur de risque ; cependant, dans les pays non industrialisés, les femmes sont plus exposées au risque d’auto-immolation. L’auto-immolation est une forme de suicide relativement courante chez les jeunes femmes qui tentent d’échapper à la servitude et aux relations abusives. Dans ces cas, il est souvent difficile de savoir si la jeune femme s’est immolée par le feu ou si elle a été violemment agressée. Les brûlures par agression sont relativement rares dans les pays industrialisés. Les agressions avec des produits chimiques corrosifs tels que l’acide nitrique et sulfurique sont courantes dans de nombreux pays non industriels. Par exemple, dans une étude réalisée en Ouganda, 17% des adultes admis dans un hôpital de Kampala avaient été attaqués à l’acide. En Chine et au Bangladesh, il n’est pas rare que les femmes soient agressées à l’acide dans le cadre d’un différend relationnel, souvent par un prétendant éconduit.