Le mot « désert » vient d’un mot latin qui signifie « abandonné ». Comme c’est approprié, car lorsque les gens pensent aux déserts, ils évoquent surtout des images de dunes de sable sans fin et d’étendues désolées de terres stériles. Ces images sont exactes dans certains endroits du monde, mais il existe différents types de déserts. Principalement, ce qui fait un désert est un manque inhérent de précipitations régulières, mais les scientifiques utilisent une variété de facteurs supplémentaires pour classer les déserts en catégories (chaud et sec, semi-aride, côtier et froid). Ces facteurs comprennent la température, l’humidité, la géologie, la composition du sol et des minéraux, ainsi que la flore et la faune qui habitent la région.
Types de déserts
Chauds et secs
Les déserts chauds et secs sont classés comme étant chauds tout au long de l’année et très chauds en été. Ils reçoivent des quantités minimes de précipitations en hiver. Les sols ont tendance à être peu profonds et rocheux avec un bon drainage. La vie végétale comprend des arbustes, des petits arbres et des cactus.
Semi-aride
Les saisons dans les déserts semi-arides sont plus définies que dans les déserts chauds et secs. Les étés sont raisonnablement chauds et secs, et les précipitations en hiver sont minimes. Les déserts semi-arides abritent un assortiment de plantes arbustives et herbacées.
Coastal
Ces déserts se trouvent dans des zones modérément chaudes à fraîches. Les hivers sont généralement frais et brefs, et les étés sont longs et chauds. Les déserts côtiers supportent une plus grande variété de vie végétale que les déserts chauds et secs ou semi-arides.
Froid
Dans les déserts froids, la principale source de précipitations n’est pas la pluie comme dans les autres types de déserts. Ici, l’humidité se présente sous forme de neige, de glace ou de brouillard. Beaucoup de ces déserts se trouvent à des altitudes élevées et n’abritent que peu de vie, voire aucune.
Pourquoi les déserts sont-ils si chauds ?
Dans la plupart des endroits du monde, l’humidité de l’air empêche les rayons du soleil de pénétrer complètement dans l’atmosphère, permettant à une » couverture d’humidité » de protéger la Terre de la chaleur intense du soleil. Mais dans les déserts, l’humidité est faible, et la teneur en eau de l’air est minimale, de sorte que les rayons du soleil peuvent pénétrer dans la Terre, créant des températures dangereusement élevées. Ce manque d’humidité explique également les écarts de température extrêmes des déserts. Comme l’humidité de l’air est faible, la chaleur accumulée pendant la journée se dissipe rapidement, ce qui fait chuter les températures dès que le soleil se couche. Certains déserts connaissent des écarts de température pouvant atteindre 50°F ou plus en une seule journée !
Deserts du monde
– Amérique du Nord : Désert d’Amérique du Nord
– Amérique du Sud : Atacama, Patagonie
– Afrique : Sahara, Arabie, Namib, Kalahari
– Asie : Turkestan, Takla Makan, Gobi, Iranien, Indien
– Australie : Australien
La plupart de ces déserts sont encore séparés en régions, chacune ayant un nom spécifique. Le désert d’Amérique du Nord est divisé en quatre régions : le Sonoran, le Mojave, le Great Basin et le Chihuahuan.
Survivre dans le désert
Les déserts sont parmi les endroits les plus inhospitaliers de la Terre, mais malgré cet environnement impitoyable et aride, certaines créatures ont réussi à se débrouiller pour vivre. Les plantes et les animaux vivant dans les déserts ont des adaptations étonnantes qui leur permettent de survivre aux dures conditions du désert.
Adaptations des plantes du désert
Tout organisme vivant sur Terre a besoin d’une certaine forme d’humidité pour survivre, et dans les déserts, c’est le facteur le plus limitant. Les déserts reçoivent une quantité extrêmement limitée de précipitations chaque année, ce qui fait du soutien de la vie végétale un défi extrême. Il existe deux stratégies de base que les plantes utilisent pour faire face à ce dilemme toujours présent : l’évasion de la sécheresse ou la résistance à la sécheresse.
Les évadés de la sécheresse : Une stratégie de sit-and-wait
De nombreuses plantes ont contourné un manque d’humidité en modifiant leur stratégie de vie pour générer, déployer et terminer dans le temps d’un seul événement pluvieux. Certaines herbes et mauvaises herbes évitent la sécheresse en restant à un stade dormant sous forme de graine jusqu’à l’arrivée des pluies saisonnières. Un tégument résistant les empêche de se dessécher pendant la période de dormance. Ces plantes ont une courte durée de vie et consacrent leur maigre existence à perpétuer la prochaine génération d’habitants du désert.
Les résistants à la sécheresse : Moisture Misers
D’autres plantes, comme les arbustes et les buissons, ont développé de nombreuses stratégies créatives pour contourner le manque d’eau perpétuel dans le désert. Certaines, comme le buisson de créosote, ont des racines peu profondes qui s’étendent juste sous la surface pour absorber l’humidité de surface de la pluie, ainsi que des racines pivotantes profondes qui explorent les couches plus profondes du sol à la recherche d’humidité. Certaines plantes ont des feuilles cireuses réparties de façon clairsemée et d’autres les perdent même, afin d’éviter la transpiration (évaporation à travers les feuilles). Le paloverde (« arbre vert ») a une tige chargée de chlorophylle, ce qui permet à la photosynthèse de se produire sans la menace supplémentaire de la perte d’eau par les feuilles. Les plantes succulentes, comme les cactus, conservent l’eau dans leurs tissus et la libèrent en quantités limitées sur de longues périodes pour nourrir la plante ; des épines acérées et des poils irritants empêchent les autres organismes d’obtenir le précieux fluide. Une plante intéressante connue sous le nom de cereus à floraison nocturne stocke l’eau dans une structure souterraine spécialisée ressemblant à un bulbe.
Les animaux du désert : Survivants extrêmes
Alors que la plupart des plantes du désert survivent au climat aride grâce à des modifications de leur structure, de nombreux animaux du désert modifient leur comportement pour faire face aux facteurs de stress de la vie dans le désert. La majorité des habitants du désert limitent leurs périodes d’activité à la nuit, lorsque les températures sont plus fraîches. Les amphibiens, tels que le crapaud à pattes d’oie, estivent (une forme d’hibernation estivale) pendant la saison sèche et ne sortent que pendant la saison des pluies. Cependant, de nombreux animaux sont spécialement adaptés pour survivre à la chaleur du désert. Les lapins de garenne, par exemple, ont de grandes oreilles droites dotées de gros vaisseaux sanguins, ce qui permet au sang qui circule dans les oreilles d’être refroidi par le vent et de circuler à nouveau dans tout le corps, refroidissant ainsi le reste du sang. Les reptiles ont une peau grossièrement écaillée pour empêcher la perte d’eau.
La saison des pluies – un éden temporaire
Même les déserts les plus secs, les plus chauds et les plus arides du monde doivent recevoir des précipitations à un moment ou à un autre pour maintenir la vie, et quand il pleut, il pleut à verse ! Une fois par an (ou une fois tous les plusieurs ans dans certaines régions), le ciel du désert s’ouvre et des gouttes bienfaisantes de vie liquide rajeunissent le paysage. Presque du jour au lendemain, le désert se transforme d’une terre désolée en un jardin prospère à la végétation luxuriante. Les graines dormantes germent, les branches nues produisent des feuilles vertes et verdoyantes, les fruits et les fleurs s’épanouissent dans un rayonnement luxuriant. Pendant quelques semaines, le désert devient un paradis tropical, et c’est à ce moment-là que tout se passe. Les plantes produisent les graines qui perpétueront la prochaine génération de survivants du désert, et les animaux se gavent des abondantes ressources végétales. Puis, presque aussi soudainement que les pluies sont apparues, les fruits de leur travail commencent à disparaître. Les feuilles se flétrissent et s’effritent sous le soleil brûlant ; les mares s’assèchent ; les animaux se terrent sous terre ; et la vie dans le désert s’estompe pour retourner à sa dormance mélancolique.
Desert Fun Facts
- Le désert du Sahara, dans le nord de l’Afrique, est le plus grand désert du monde, englobant plus de 3.5 millions de kilomètres carrés ; c’est presque aussi grand que l’ensemble des 50 États américains !
- Le désert de Gobi, en Mongolie, est en fait froid pendant la majeure partie de l’année.
- Il y a certains déserts dans le monde qui sont adjacents à des forêts tropicales humides ! Ces déserts sont bordés par des montagnes qui bloquent l’entrée de la pluie ; c’est ce qu’on appelle l’effet d’ombre pluviale.
Liens pour plus d’informations sur les déserts
- Desert USA : http://www.desertusa.com/glossary.html
- Université de CA Musée de paléontologie : http://www.ucmp.berkeley.edu/exhibits/biomes/deserts.php