Les biomes de la prairie consistent en de grandes zones ouvertes d’herbe. Des arbres peuvent être présents, mais ils sont peu fréquents. Les animaux que l’on trouve dans les prairies vont des éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) à diverses espèces de chiens de prairie (Cynomys spp.).
Les faibles précipitations, les incendies de forêt et le pâturage par les animaux sont trois facteurs qui maintiennent les prairies. Dans les régions de prairies, le climat est idéal pour la croissance des graminées uniquement. Les faibles taux de précipitations sont suffisants pour nourrir les herbes, mais pas pour une forêt d’arbres. Les incendies fréquents jouent également un rôle dans le maintien des écosystèmes de prairie. Les graminées sont bien adaptées pour repousser après un incendie. Les animaux des prairies sont également préparés aux incendies, fuyant ou s’enfouissant sous terre pour attendre les flammes. Les grands animaux, comme les éléphants d’Afrique, peuvent également piétiner le sol et décourager la croissance des arbres.
Les deux types distincts de prairies sont les savanes et les prairies tempérées. Ces deux types de prairies peuvent se ressembler, mais elles diffèrent sur certains points importants. Par exemple, on trouve des éléphants dans les savanes africaines, mais pas dans les prairies tempérées des États-Unis. En revanche, les animaux fouisseurs, tels que les chiens de prairie, sont souvent présents dans les prairies tempérées. Les prairies tempérées sont également connues pour avoir des sols plus riches que les savanes.
Les savanes sont présentes dans les zones qui ont un climat chaud avec une saison des pluies et une saison sèche. La plupart des précipitations tombent pendant seulement quelques mois de l’année. Il en résulte une longue saison sèche qui empêche la croissance des arbres. Les savanes et leur faune abondante sont célèbres en Afrique, mais on trouve également des savanes en Amérique du Sud, en Asie et en Australie.
Les prairies tempérées, en revanche, sont connues pour leur sol riche qui donne une croissance abondante des herbes. Les prairies tempérées se trouvent dans des endroits comme l’Amérique du Nord et l’Europe de l’Est.
Les humains ont eu un impact considérable sur le biome des prairies. Comme les prairies tempérées ont un sol riche, la plupart des prairies des États-Unis ont été converties en champs de cultures ou en pâturages pour le bétail. La perte de prairies due à l’agriculture a affecté plusieurs espèces, dont les papillons monarques (Danaus plexippus). Pendant leur longue migration vers le Mexique, les papillons dépendent des fleurs sauvages des prairies pour se nourrir. Par conséquent, les populations de papillons monarques ont commencé à disparaître alors que de plus en plus de prairies ont été converties en terres agricoles.
Dans les savanes africaines, la chasse illégale a entraîné la perte de nombreux grands animaux, dont les éléphants. Les éléphants protègent les herbes de la savane en écrasant les arbres et les arbustes. Si les grands animaux ne sont plus là pour écraser les arbres, ceux-ci peuvent plus facilement envahir les herbes, ce qui transforme les savanes en forêts. La perte des herbes qui en résulterait signifierait moins de nourriture pour les animaux de pâturage comme les zèbres de Grévy (Equus grevy).