Biographie de Dian Fossey

Les premiers jours de Dian Fossey

Dian Fossey est née à San Francisco, en Californie, en 1932. Ses parents ont divorcé lorsqu’elle était jeune, et Dian a donc grandi avec sa mère et son beau-père. Au dire de tous, elle était une excellente élève et s’intéressait très tôt aux animaux. À l’âge de 6 ans, elle a commencé à prendre des leçons d’équitation et, au lycée, a gagné une lettre dans l’équipe d’équitation.

Lorsque Dian s’est inscrite à des cours de collège au Marin Junior College, elle a choisi de se concentrer sur le commerce, suivant les encouragements de son beau-père, un riche homme d’affaires. Elle a travaillé pendant ses études et, à 19 ans, pendant les vacances d’été qui ont suivi sa première année d’université, elle est allée travailler dans un ranch du Montana. Dans ce ranch, elle est tombée amoureuse des animaux et a développé un attachement à leur égard, mais elle a été obligée de partir prématurément lorsqu’elle a contracté la varicelle.

Malgré cela, cette expérience a convaincu Dian de suivre son cœur et de retourner à l’école en tant qu’étudiante en pré-vétérinaire à l’Université de Californie. Elle a trouvé certains cours de chimie et de physique assez difficiles, et finalement, elle s’est orientée vers un diplôme d’ergothérapie au San Jose State College, dont elle est sortie diplômée en 1954.

Après avoir obtenu son diplôme, Dian a fait un stage dans différents hôpitaux de Californie, auprès de patients atteints de tuberculose. Moins d’un an plus tard, elle déménage à Louisville, dans le Kent, où elle est embauchée comme directrice du département d’ergothérapie du Kosair Crippled Children Hospital. Elle aimait travailler avec les habitants du Kentucky et vivait en dehors des limites de la ville dans un chalet dans une ferme où les propriétaires l’encourageaient à aider à travailler avec les animaux.

Dian appréciait son expérience à la ferme, mais elle rêvait de voir davantage le monde et sa faune abondante. Une amie a voyagé en Afrique et a ramené des photos et des histoires de ses vacances passionnantes. Une fois que Dian a vu les photos et entendu les histoires, elle a décidé qu’elle devait y aller elle-même.

Elle a passé de nombreuses années à désirer visiter l’Afrique et a réalisé que si son rêve devait se réaliser, elle devrait prendre les choses en main. Par conséquent, en 1963, Dian a contracté un prêt bancaire et a commencé à planifier son premier voyage en Afrique. Elle engagea un chauffeur par courrier et se prépara à partir vers la terre de ses rêves.

Dian Fossey fait le tour de l’Afrique (1963)

Il fallut toutes les économies de Dian Fossey, en plus d’un prêt bancaire, pour que son rêve devienne réalité. En septembre 1963, elle arrive au Kenya. Son voyage comprend des visites au Kenya, en Tanzanie (alors Tanganyika), au Congo (alors Zaïre) et au Zimbabwe (alors Rhodésie). John Alexander, un chasseur britannique, lui sert de guide. L’itinéraire qu’il avait prévu comprenait Tsavo, le plus grand parc national d’Afrique, le lac salé de Manyara, célèbre pour attirer des volées géantes de flamants roses, et le cratère du Ngorongoro, bien connu pour sa faune abondante.

Les deux derniers sites de sa tournée étaient la gorge d’Olduvai en Tanzanie – le site archéologique de Louis et Mary Leakey – et le mont Mikeno au Congo, où en 1959 le zoologiste américain George Schaller a mené une étude pionnière sur le gorille de montagne. Schaller a été la première personne à mener une étude de terrain fiable sur les gorilles de montagne, et ses efforts ont ouvert la voie aux recherches qui allaient devenir l’œuvre de la vie de Dian Fossey.

Un tournant : Dian Fossey rend visite au Dr Louis Leakey

« Je crois que c’est à ce moment-là que la graine a été plantée dans ma tête, même si c’était inconsciemment, que je retournerais un jour en Afrique pour étudier les gorilles des montagnes. » – « Gorilles dans la brume »

Visiter le Dr Louis Leakey à Olduvai Gorge a été une expérience que Dian désignerait plus tard comme un moment charnière de sa vie. Au cours de leur visite, Leakey a parlé à Dian du travail de Jane Goodall avec les chimpanzés en Tanzanie, qui à l’époque n’en était qu’à sa troisième année. Il lui a également fait part de sa conviction quant à l’importance des études de terrain à long terme avec les grands singes.

Leakey a donné à Dian la permission de jeter un coup d’œil à certains sites récemment excavés pendant qu’elle était à Olduvai. Malheureusement, dans son excitation, elle glissa sur une pente raide, tomba sur une fouille récemment excavée et se cassa la cheville. L’ascension imminente qui devait mener Dian aux gorilles de montagne était en danger, mais elle ne se laissa pas décourager si facilement. De son propre aveu, après sa chute, elle était plus résolue que jamais à se rendre auprès des gorilles.

Première rencontre de Dian Fossey avec les gorilles

Le 16 octobre, Dian se rend au Travellers Rest, un petit hôtel en Ouganda, à proximité des montagnes Virunga et de leurs gorilles de montagne. L’hôtel appartenait à Walter Baumgartel, un défenseur de la conservation des gorilles et l’un des premiers à voir les avantages que le tourisme pourrait apporter à la région.

Baumgartel a recommandé à Dian de rencontrer Joan et Alan Root, des photographes animaliers du Kenya, qui recueillaient des images des gorilles de montagne pour un documentaire photographique. Les Roots ont permis à Dian de camper derrière leur cabane et, après quelques jours, l’ont emmenée dans la forêt à la recherche de gorilles. Lorsqu’ils sont effectivement tombés sur un groupe de gorilles et que Dian a pu les observer et les photographier, elle a développé la ferme résolution de revenir étudier ces magnifiques créatures, Comme elle le décrit dans « Gorillas in the Mist »:

« C’est leur individualité combinée à la timidité de leur comportement qui est restée l’impression la plus captivante de cette première rencontre avec le plus grand des grands singes. J’ai quitté Kabara à contrecœur, mais sans jamais douter que je reviendrais, d’une manière ou d’une autre, pour en apprendre davantage sur les gorilles des montagnes embrumées. »

Après sa visite dans les Virungas, Dian est restée en Afrique un peu plus longtemps, séjournant chez des amis en Rhodésie. En arrivant chez elle dans le Kentucky, elle a repris son travail à l’hôpital pour enfants Kosair, afin de rembourser le prêt qu’elle avait contracté pour son voyage en Afrique – tout en rêvant du jour où elle y retournerait.

Dian Fossey part étudier les gorilles de montagne

Tandis que Dian Fossey poursuivait son travail dans le Kentucky à l’hôpital pour enfants Kosair, elle trouvait également le temps de publier un certain nombre d’articles et de photographies de son voyage en Afrique. Ceux-ci lui seront utiles au printemps 1966, lorsqu’une tournée de conférences amènera le Dr Louis Leakey à Louisville. Dian se joint à la foule et fait la queue pour parler avec Leakey. Lorsque son tour est arrivé, elle lui a montré certains des articles publiés.

Cela a attiré son attention et au cours de la conversation qui a suivi, Leakey a parlé à Dian de diriger un projet de terrain à long terme pour étudier les gorilles en Afrique. Leakey a informé Dian que si elle devait donner suite, elle devrait d’abord se faire enlever l’appendice. C’est peut-être un signe de sa forte volonté qu’elle ait procédé exactement à cette opération, pour apprendre plus tard de Leakey que sa suggestion était surtout sa façon de mesurer sa détermination !

Il a fallu huit mois avant que Leakey ne parvienne à obtenir le financement de l’étude. Dian a utilisé ce temps pour finir de payer son voyage initial en Afrique et pour étudier. Elle s’est concentrée sur un livre de grammaire « Teach Yourself Swahili » et sur les livres de George Schaller sur ses propres études de terrain avec les gorilles de montagne. Dire au revoir à sa famille, à ses amis et à ses chiens adorés s’est avéré difficile :

« Il n’y avait aucun moyen pour moi d’expliquer aux chiens, aux amis ou aux parents mon besoin impérieux de retourner en Afrique pour lancer une étude à long terme sur les gorilles. Certains peuvent appeler cela le destin et d’autres peuvent appeler cela la consternation. Moi, je qualifie de fortuite la tournure soudaine des événements dans ma vie. » – « Gorilles dans la brume »

En décembre 1966, Dian est à nouveau en route pour l’Afrique. Elle arrive à Nairobi, et avec l’aide de Joan Root, elle se procure les provisions nécessaires. Elle part pour le Congo dans une vieille Land Rover à toit de toile nommée « Lily », que le Dr Leakey a achetée pour elle. En chemin, Dian fait une halte au centre de recherche de Gombe Stream pour rencontrer Jane Goodall et observer ses méthodes de recherche avec les chimpanzés.

Kabara : les débuts (1966/1967)

Alan Root accompagne Dian Fossey du Kenya au Congo et contribue à l’aider à obtenir les permis nécessaires pour travailler dans les Virungas. Il l’a aidée à recruter deux hommes africains qui resteraient et travailleraient avec elle au camp, ainsi que des porteurs pour transporter ses affaires et son matériel jusqu’à la prairie de Kabara. Root l’a également aidée à installer le camp et lui a donné une brève introduction au pistage des gorilles. Ce n’est que lorsqu’il est parti, et après deux jours à Kabara, que Dian a réalisé à quel point elle était seule. Bientôt, cependant, le pistage des gorilles de montagne allait devenir son unique centre d’intérêt, à l’exclusion même des simples tâches du camp.

Lors de son premier jour de trekking, après seulement 10 minutes de marche, Dian a été récompensée par la vue d’un gorille mâle solitaire se chauffant au soleil. Le gorille effrayé s’est replié dans la végétation à son approche, mais Dian a été encouragée par cette rencontre. Peu après, Senwekwe, un pisteur de gorilles expérimenté, qui avait travaillé avec Joan et Alan Root en 1963, a rejoint Dian, et les perspectives d’autres observations se sont améliorées.

Lentement, Dian s’est installée dans la vie à Kabara. L’espace était limité ; sa tente de 7 pieds sur 10 servait de chambre à coucher, de salle de bain, de bureau et de lieu de séchage des vêtements (un effort qui semblait souvent futile dans le climat humide de la forêt tropicale). Les repas étaient préparés dans un bâtiment en bois délabré et comprenaient rarement des fruits et légumes locaux, à l’exception des pommes de terre. La nourriture principale de Dian était constituée de conserves et de pommes de terre cuisinées de toutes les manières imaginables. Une fois par mois, elle descendait la montagne à pied jusqu’à sa Land Rover,  » Lily « , et faisait les deux heures de route jusqu’au village de Kikumba pour réapprovisionner le garde-manger.

Senwekwe s’est avéré inestimable en tant que pisteur et a enseigné à Dian une grande partie de ce qu’elle a appris sur le pistage. Avec son aide et une patience considérable, elle finit par identifier trois groupes de gorilles dans sa zone d’étude le long des pentes du Mont Mikeno.

Dian Fossey apprend à habituer les gorilles

« Les groupes Kabara m’ont beaucoup appris concernant le comportement des gorilles. Grâce à eux, j’ai appris à accepter les animaux selon leurs propres conditions et à ne jamais les pousser au-delà des niveaux variables de tolérance qu’ils étaient prêts à donner. Tout observateur est un intrus dans le domaine d’un animal sauvage et doit se rappeler que les droits de cet animal priment sur les intérêts humains. » – « Gorilles dans la brume »

Initialement, les gorilles fuyaient dans la végétation dès que Dian s’approchait. En les observant ouvertement et à distance, elle a fini par les faire accepter. Elle a mis les gorilles à l’aise en imitant les activités régulières comme le grattage et l’alimentation, et en copiant leurs vocalisations de contentement.

A travers ses observations, elle a commencé à identifier les individus qui composaient chaque groupe. Comme George Schaller avant elle, Dian s’est beaucoup appuyée sur les « empreintes de nez » individuelles des gorilles à des fins d’identification. Elle a dessiné les gorilles et leurs empreintes nasales à distance et a lentement reconnu les individus des trois groupes distincts de sa zone d’étude. Elle a beaucoup appris de leur comportement et a tenu des registres détaillés de leurs rencontres quotidiennes.

Escape from Zaire

Dian Fossey a travaillé sans relâche, portant chaque jour un sac pesant près de 20 livres (certains jours près du double) jusqu’au jour où elle a été chassée du camp par la détérioration de la situation politique au Congo. Le 9 juillet 1967, elle et Senwekwe rentrent au camp et trouvent des soldats armés qui les attendent. Il y avait une rébellion dans la province du Kivu, au Zaïre, et les soldats étaient venus pour l' »escorter » en bas de la montagne vers un lieu sûr.

Elle a passé deux semaines à Rumangabo sous la garde de militaires jusqu’à ce que, le 26 juillet, elle puisse orchestrer son évasion. Elle a proposé aux gardes de l’argent liquide s’ils voulaient simplement l’emmener à Kisoro, en Ouganda, pour enregistrer correctement « Lily », puis la ramener. Les gardes n’ont pas pu résister et ont accepté de lui fournir une escorte. Une fois à Kisoro, Dian se rend directement à l’hôtel Travellers Rest, où Walter Baumgärtel appelle immédiatement l’armée ougandaise. Les soldats du Zaïre ont été arrêtés, et Dian était en sécurité.

À Kisoro, Dian a été interrogé et a été averti de ne pas retourner au Zaïre. Après d’autres interrogatoires à Kigali, la capitale du Rwanda, elle a finalement pris l’avion pour Nairobi où elle a rencontré le Dr Leakey pour la première fois en sept mois. Là, ils ont décidé, contre l’avis de l’ambassade des États-Unis, que Dian continuerait son travail sur le versant rwandais des Virungas.

Dian Fossey fonde Karisoke (1967)

« Plus de dix ans plus tard, alors que je suis maintenant assis à écrire ces mots au camp, la même étendue de prairie alpine est visible depuis la fenêtre de mon bureau. Le sentiment d’exaltation que j’ai ressenti en observant le cœur des Virungas pour la première fois depuis ces hauteurs lointaines est aussi vif maintenant que si cela s’était produit il y a peu de temps. J’ai élu domicile parmi les gorilles de montagne ». – « Gorilles dans la brume »

Une grande partie du succès de Dian Fossey dans l’étude des gorilles de montagne est venue de l’aide des personnes qu’elle a rencontrées en chemin. Cela se vérifiera une fois de plus lorsqu’elle déplacera son attention vers le parc national des volcans, sur le versant rwandais des Virungas. Au Rwanda, Dian a rencontré une femme nommée Rosamond Carr, qui avait vécu au Rwanda pendant quelques années et connaissait bien le pays.

Carr a présenté Dian à une femme belge, Alyette DeMunck, qui est née dans la province du Kivu au Zaïre et a vécu au Congo dès son plus jeune âge, y restant avec son mari jusqu’à ce que la situation politique les oblige à déménager au Rwanda. Alyette et Dian sont devenues rapidement amies, et Alyette est devenue l’un des plus fidèles soutiens de Dian dans les années à venir.

Alyette DeMunck connaissait bien le Rwanda, ses habitants et leurs coutumes. Elle proposa d’aider Dian à trouver un site approprié pour son nouveau camp et son étude renouvelée des gorilles de montagne des Virungas. Au début, Dian est déçue de trouver les pentes du mont Karisimbi encombrées de troupeaux de bétail et de signes fréquents de braconniers. Elle fut cependant récompensée, après près de deux semaines, lorsque Dian atteignit la prairie alpine de Karisimbi, d’où elle avait une vue sur toute la chaîne des volcans éteints des Virunga.

C’est ainsi que, le 24 septembre 1967, Dian Fossey établit le centre de recherche de Karisoke – « Kari » pour les quatre premières lettres du Mt. Karisimbi qui surplombait son camp depuis le sud et « soke » pour les quatre dernières lettres du Mont Visoke, dont les pentes s’élevaient au nord, directement derrière le camp.

« J’étais loin de me douter alors qu’en installant deux petites tentes dans la nature sauvage des Virungas, j’avais lancé les prémices de ce qui allait devenir une station de recherche de renommée internationale qui serait éventuellement utilisée par des étudiants et des scientifiques de nombreux pays. » – « Gorilles dans la brume »

Le travail de Dian Fossey à Karisoke démarre

Dian a dû faire face à un certain nombre de défis lors de l’installation du camp à Karisoke. Au départ de son amie Alyette, elle s’est retrouvée sans interprète. Dian parlait le swahili et les hommes rwandais qu’elle avait engagés ne parlaient que le kinyarwanda. Lentement, et à l’aide de gestes de la main et d’expressions faciales, ils ont appris à communiquer. Un deuxième défi, très important, consistait à se faire « accepter » par les gorilles de la région afin de pouvoir mener des recherches significatives à proximité d’eux. Pour cela, il fallait que les gorilles surmontent leur nature timide et leur peur naturelle des humains.

Les travaux antérieurs de George Schaller ont servi de base aux techniques que Dian allait utiliser pour habituer les gorilles à sa présence. Schaller a formulé des suggestions dans son livre, The Mountain Gorilla, que Fossey a utilisées pour se guider dans le processus d’habituation réussie de six groupes de gorilles dans la région de Kabara.

À Karisoke, Dian a continué à s’appuyer sur le travail de Schaller et les directives qu’il a énoncées. Elle en vint également à dépendre de la curiosité naturelle des gorilles dans le processus d’habituation. Alors que le fait de marcher ou de se tenir debout augmentait leur appréhension, elle était capable de s’approcher assez près lorsqu’elle « marchait avec les doigts ». Elle mâchait également du céleri lorsqu’elle était près des groupes, afin de les attirer encore plus près d’elle. Grâce à ce processus, elle a partiellement habitué quatre groupes de gorilles en 1968.

C’est également en 1968 que la National Geographic Society a envoyé le photographe Bob Campbell pour photographier son travail. Au départ, Dian vit sa présence comme une intrusion, mais ils finiront par devenir des amis proches. Ses photographies de Fossey parmi les gorilles de montagne l’ont lancée dans une célébrité instantanée, changeant à jamais l’image des gorilles, de bêtes dangereuses à êtres doux, et attirant l’attention sur leur sort.

Avoir des références scientifiques

Dian Fossey ne s’est jamais sentie tout à fait à la hauteur des aspects scientifiques de l’étude des gorilles de montagne car elle n’avait pas, selon elle, les qualifications académiques adéquates.

Pour y remédier, elle s’inscrit au département du comportement animal du Darwin College, à Cambridge, en 1970. Là, elle a étudié sous la direction du Dr Robert Hinde, qui avait également été le superviseur de Jane Goodall. Elle a voyagé entre Cambridge et l’Afrique jusqu’en 1974, date à laquelle elle a obtenu son doctorat

Armée de ce diplôme, elle pensait pouvoir être prise plus au sérieux. Cela a également amélioré sa capacité à poursuivre son travail, à susciter le respect et, surtout, à obtenir davantage de financement.

Protection des gorilles

Même si Dian célébrait chaque jour ses réussites dans la collecte de données et l’acceptation des gorilles de montagne et du monde en général, elle était de plus en plus consciente des menaces que les braconniers et les éleveurs de bétail faisaient peser sur les gorilles. Bien que les gorilles ne soient généralement pas les cibles, ils se retrouvaient piégés dans des pièges destinés à d’autres animaux, en particulier des antilopes ou des buffles.

Dian a combattu à la fois les braconniers et l’empiètement des troupeaux de bétail par des méthodes peu orthodoxes : porter des masques pour effrayer les braconniers, brûler les pièges, peindre le bétail à la bombe pour décourager les éleveurs de l’amener dans le parc et, à l’occasion, affronter directement les braconniers en forçant la confrontation.

Elle qualifiait ses tactiques de  » conservation active « , convaincue que sans action immédiate et décisive, les autres objectifs de conservation à long terme seraient inutiles car il n’y aurait finalement plus rien à sauver.

Ces tactiques n’étaient pas populaires parmi les locaux qui luttaient pour s’en sortir. De plus, les gardes du parc n’étaient pas équipés pour faire respecter les lois protégeant la forêt et ses habitants.

En dernier recours, Dian a utilisé ses propres fonds pour aider à acheter des bottes, des uniformes, de la nourriture et fournir des salaires supplémentaires pour encourager les gardes du parc à être plus actifs dans l’application des lois anti-braconnage. Ces efforts ont donné naissance aux premières patrouilles anti-braconnage de Karisoke, dont le travail consistait à protéger les gorilles dans la zone de recherche.

Dian Fossey et Digit

Au cours de ses années de recherche, Dian s’est établie comme une véritable amie du gorille de montagne. Cependant, il y a un gorille avec lequel elle a formé un lien particulièrement étroit. Nommé Digit, il avait environ 5 ans et vivait dans le groupe 4 lorsqu’elle l’a rencontré en 1967. Il avait un doigt endommagé à la main droite (d’où son nom) et aucun camarade de son âge dans son groupe. Il a été attiré par elle et elle par lui. Au fil du temps, une véritable amitié allait se former.

Tragiquement, le 31 décembre 1977, Digit a été tué par des braconniers. Il est mort en aidant à défendre son groupe, leur permettant de s’échapper en toute sécurité. Il a été poignardé à plusieurs reprises et sa tête et ses mains ont été coupées. D’autres décès sont à déplorer, dont celui de l’oncle Bert, le dos argenté dominant, et le groupe 4 se dissout. C’est alors que Dian Fossey déclara la guerre aux braconniers.

Digit avait fait partie d’une célèbre séance de photos avec Bob Campbell et, par conséquent, avait servi de représentant officiel des gorilles de montagne du parc, apparaissant sur des affiches et dans les bureaux de voyage du monde entier. Après de nombreux débats internes, Dian a utilisé sa célébrité et sa mort tragique pour attirer l’attention et obtenir un soutien pour la conservation des gorilles. Elle a créé le Fonds Digit afin de récolter des fonds pour ses initiatives de « conservation active » et de lutte contre le braconnage. Le Digit Fund sera plus tard renommé Dian Fossey Gorilla Fund International (Fossey Fund).

En 1980, Dian s’installe à Ithaca, dans l’État de New York, en tant que professeur associé invité à l’université Cornell. Elle profite de son absence de Karisoke pour se concentrer sur le manuscrit de son livre, « Gorillas in the Mist ». Publié en 1983, ce livre est le récit de ses années passées dans la forêt tropicale avec les gorilles de montagne. Plus important encore, il souligne la nécessité d’efforts concertés en matière de conservation. Le livre a été bien accueilli et, comme le film du même nom, reste populaire à ce jour.

Mort de Dian Fossey (1985)

Dian n’était pas de retour au Rwanda depuis longtemps lorsque, quelques semaines avant son 54e anniversaire, elle a été assassinée. Son corps a été retrouvé dans sa cabane le matin du 27 décembre 1985. Elle a été frappée deux fois à la tête et au visage avec une machette. Il y avait des preuves d’effraction mais aucun signe indiquant que le vol avait été le motif.

Les théories sur le meurtre de Dian Fossey sont variées mais n’ont jamais été complètement résolues. Elle a été enterrée dans le cimetière derrière sa cabane à Karisoke, parmi ses amis gorilles et à côté de son cher Digit.

« Quand on réalise la valeur de toute vie, on s’attarde moins sur ce qui est passé et on se concentre sur la préservation de l’avenir. » – « Gorilles dans la brume »

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