Qui est Berry Gordy Jr.?
Berry Gordy Jr. a fondé Motown Records en 1959. Les années 1960 et 1970 ont vu les artistes populaires que Gordy a développés – notamment les Supremes, les Jackson 5, Stevie Wonder et Marvin Gaye – dominer la scène musicale. L’évolution des goûts et une perte d’intérêt ont entraîné le déclin de la Motown, et Gordy a vendu la société en 1988. Il est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame la même année.
Vie précoce et travail
Berry Gordy Jr. est né le 28 novembre 1929 à Détroit, dans le Michigan. Il était le septième de huit enfants dans une famille soudée et travailleuse.
Contrairement à ses frères et sœurs, Gordy a eu du mal à l’école. Il aimait la musique – il s’intéressait à l’écriture de chansons à l’âge de 7 ans – mais lorsqu’il a été renvoyé de son cours de musique au lycée, il a abandonné ses études afin de poursuivre une carrière de boxeur.
À l’âge de 20 ans, Gordy avait triomphé dans 13 des 19 combats professionnels. Cependant, la réalisation que la boxe le ferait vieillir beaucoup plus vite que la musique a incité Gordy à revenir à l’écriture de chansons. Ces plans ont été interrompus lorsqu’il a été appelé dans l’armée en 1951.
Après deux ans dans l’armée, au cours desquels il a obtenu son GED, Gordy a ouvert un magasin de disques avec un ami. Malheureusement, le magasin se concentre sur le jazz alors que les clients veulent du R&B ; Gordy s’en rend compte trop tard pour empêcher l’entreprise de plier.
Musique et argent
Gordy s’était marié en 1953 ; avec une famille à charge, il accepte un emploi sur une chaîne de montage de l’usine Lincoln-Mercury en 1955. La monotonie de mettre des garnitures dans des voitures toute la journée avait un avantage : il pouvait composer des chansons dans sa tête tout en travaillant.
À l’âge de 27 ans, Gordy a décidé de remettre son préavis et de se consacrer à nouveau à la musique. (Sa femme n’approuvait pas et ils finirent par se séparer.) Grâce à des relations familiales, Gordy rencontra le manager du chanteur Jackie Wilson ; il finit par coécrire le tube de Wilson « Reet Petite », qui sortit en 1957. Gordy a également écrit » Lonely Teardrops » et » To Be Loved » de Wilson.
Gordy a rapidement créé sa propre société d’édition musicale, qu’il a appelée Jobete, une combinaison de lettres des noms de ses trois enfants. L’activité n’étant pas aussi lucrative qu’il l’avait espéré, il décide donc d’ouvrir sa propre maison de disques.
Débuts de Motown
Utilisant 800 dollars que sa famille lui avait prêtés, Gordy crée Tamla Records le 12 janvier 1959. Lorsque Gordy s’installe dans une maison sur le West Grand Boulevard de Détroit, il choisit le nom ambitieux de Hitsville pour son siège social. L’un des labels de Tamla s’appelait Motown, nom qui est venu incarner la société ; la Motown Record Corporation a été constituée en 1960.
La chanson « Money (That’s What I Want) »-interprétée et coécrite par Barrett Strong- est devenue un succès en 1960, Gordy servant également de coauteur. Mais après avoir découvert que les distributeurs prenaient une grande part de ses revenus, Gordy, encouragé par son ami Smokey Robinson, décida de commencer à s’occuper de sa propre distribution nationale.
En 1960, Robinson et son groupe, les Miracles, vendirent plus d’un million de copies de « Shop Around », qui se hissa à la première place des charts R&B et à la deuxième place pop. L’année suivante, les Marvelettes sont le premier groupe Motown à atteindre la première place du hit-parade pop avec « Please Mr. Postman. »
Alors que la société prend forme, Gordy fait appel à des talents tels que Mary Wells, qui chantera le populaire « My Guy ». Les autres premières embauches sont celles des Temptations, de Stevie Wonder – qui est arrivé à bord alors qu’il était un prodige de 11 ans – et de Marvin Gaye. Gordy a également signé trois adolescentes – Mary Wilson, Florence Ballard et Diana Ross – qui deviendront les Supremes.
Succès de l’industrie
Gordy a dirigé ses artistes pour créer ce qui est devenu le son Motown, qui comportait des refrains répétitifs et un mélange de gospel, de R&B et de pop qui se combinaient pour former des mélodies mémorables. Avec des réunions régulières de contrôle de qualité, Gordy s’assurait que les sorties de Motown étaient prêtes à impressionner les auditeurs. Il s’arrangeait également pour que ses interprètes apprennent à se présenter au mieux sur et en dehors de la scène.
Le mouvement des droits civiques des années 1960 a également affecté le travail de Gordy. Non seulement il a publié les discours de la Grande Marche vers la Liberté et de la Grande Marche vers Washington de Martin Luther King Jr, mais Gordy pensait que le public blanc accepterait désormais les stars afro-américaines. Dans les années 60, les Supremes ont obtenu le succès dont Gordy avait rêvé. Leurs succès pop n° 1 comprenaient « Baby Love » (1964), « Stop ! In the Name of Love » (1965) et « You Can’t Hurry Love » (1966).
En 1965, la société de Gordy réalisait 15 millions de dollars de chiffre d’affaires, soit plus du triple de ce qu’elle gagnait en 1963. L’année suivante, 75 % des sorties de Motown se retrouvent dans les charts. Cinq des disques de la Motown se sont hissés dans le Top 10 des hit-parades pop en 1968. En 1969, les Jackson 5, dirigés par un jeune Michael Jackson, rejoignent le label.
C’est également au cours des années 1960 que Motown devient la plus grande entreprise appartenant à des Noirs en Amérique. Grâce à sa domination populaire, le label a pu intégrer son département commercial entièrement blanc, car il avait désormais le poids nécessaire pour exiger que sa force de vente soit acceptée dans tout le pays.
Les problèmes du label
En 1968, Gordy a acheté une maison dans le sud de la Californie ; Motown a ensuite officiellement déménagé à Los Angeles en 1972. Gordy a également produit Lady Sings the Blues (1972), un biopic sur Billie Holiday qui mettait en vedette Ross aux côtés de Richard Pryor. Malgré des dépassements de budget, le film est un succès et obtient cinq nominations aux Oscars. Après cela, Gordy a travaillé sur d’autres films, réalisant Mahogany en 1975, avec Ross, Billy Dee Williams et Anthony Perkins, et produisant la comédie musicale The Wiz (1978), qui n’a pas eu de succès commercial, et dans laquelle Ross jouait également aux côtés de Jackson, Nipsey Russell, Lena Horne et Pryor.
Son intérêt pour les films signifiait que Gordy avait moins de temps pour prêter attention au côté musical de Motown. Certaines choses allaient bien dans les années 1970 : Le puissant album contestataire de Marvin Gaye, What’s Going On, est une sortie notable en 1971 et Stevie Wonder renouvelle son contrat en 1976 (il reçoit 23 millions de dollars). De nouveaux artistes tels que les Commodores, avec Lionel Richie, Rick James et DeBarge rejoignent également le label. Mais de nombreux artistes établis de Gordy s’impatientaient.
« C’est un travail d’amour, tout ce que j’ai fait. » — Berry Gordy Jr.
Les termes du contrat de Motown ne favorisaient souvent pas les artistes. Les artistes pouvaient être facturés pour le temps passé en studio et la plupart des auteurs-compositeurs étaient engagés en tant qu’employés, ne conservant donc pas la propriété de leur travail.
Gordy défendait ces termes, car travailler avec la Motown ouvrait des portes à de nombreuses personnes. Mais cela n’a pas empêché certains de se sentir mal utilisés. L’équipe d’auteurs-compositeurs Brian Holland, Lamont Dozier et Eddie Holland, responsable d’une flopée de hits Motown, s’est rompue avec Gordy en 1968 (ce qui a entraîné des poursuites judiciaires). Dans les années 1970, Gladys Knight and the Pips, les Four Tops et les Temptations ont tous quitté le label. Quatre des Jackson 5, dont Michael, sont passés chez CBS. (Jermaine, alors marié à Hazel, la fille de Gordy, est resté à Motown.)
« Vous devez savoir qui vous êtes, et qui sont les gens qui vous aiment – parce que lorsque vous êtes célèbre, vous avez tous les « amis » du monde. » — Berry Gordy Jr.
Gordy était tombé amoureux de Ross, se tenant aux côtés de la chanteuse lors des coups d’éclat des Supremes, puis soutenant sa carrière solo après son départ du groupe. Il a été révélé plus tard que le couple avait également une fille, Rhonda. Cependant, Ross a quitté la Motown en 1981. Les deux n’étaient plus en couple à l’époque, mais ce fut tout de même un coup dur pour Gordy.
Vente à MCA
Le départ de nombreux artistes, combiné à une évolution des goûts musicaux, incita Gordy à vendre Motown à MCA en 1988 pour 61 millions de dollars. Gordy a conservé la branche de production cinématographique et télévisuelle de la société, ainsi que sa maison d’édition, Jobete. (En 1997, Gordy a reçu 132 millions de dollars pour la vente de la moitié de Jobete, qui possédait les droits de chansons populaires comme » Ain’t No Mountain High Enough « , » My Girl » et » You Are the Sunshine of My Life « )
Bien que Motown ait perdu sa position de plus grande entreprise appartenant à des Noirs dans le pays en 1984, de nombreux membres de la communauté afro-américaine ont été bouleversés par la vente du label emblématique. Cependant, Gordy pensait que la vente était le meilleur moyen d’assurer la survie de Motown.
Légacy
Bien que Gordy ne savait pas lire la musique ou jouer d’un instrument, il avait les côtelettes musicales pour créer le son de Motown et promouvoir une incroyable liste de talents. Gordy avait surnommé la production de son label « le son de la jeune Amérique », mais aujourd’hui, la musique de la Motown est aimée par des personnes de tous âges du monde entier.
« La Motown était une musique pour tous les gens – blancs et noirs, bleus et verts, les flics et les voleurs. » — Berry Gordy, Jr.
Gordy a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1988. Son autobiographie, To Be Loved : The Music, the Magic, the Memories of Motown, a été publiée en 1994. Gordy a également écrit le livre de Motown : The Musical, qui a atteint Broadway en 2013. Le spectacle de Broadway a fermé en 2015, mais une tournée nationale se poursuit.
À Détroit, Hitsville abrite désormais un musée sur la Motown, et une section du West Grand Boulevard est devenue Berry Gordy Jr Boulevard en 2007. L’héritage de Gordy est également constitué de ses huit enfants : Hazel Joy, Berry IV, Terry, Kerry, Sherry, Kennedy, Rhonda et Stefan.
En septembre 2016, le président Barack Obama a honoré Gordy, parmi d’autres icônes culturelles, en lui remettant une médaille nationale des arts. Lors de la cérémonie, le président Obama a parlé de la contribution de Gordy à la culture américaine, affirmant qu’il a aidé « à créer un nouveau son avant-gardiste dans la musique américaine ». En tant que producteur de disques et auteur-compositeur, il a aidé à construire la Motown, lançant les carrières musicales d’innombrables artistes légendaires. Son son unique a contribué à façonner l’histoire de notre nation. «