Le fondateur de Motown Records, Berry Gordy a fait ce que beaucoup de gens de son époque pensaient ne jamais pouvoir faire : il a fait entrer la musique noire dans les foyers de millions d’Américains blancs, aidant à la fois les artistes noirs et leur culture à être acceptés, et ouvrant la porte à une multitude de cadres et de producteurs de disques noirs à succès. Bien que la musique de la Motown n’était pas aussi brute ou énervée que celle d’autres labels R&B, tels que Chess et Stax, les chansons qui ont été écrites, produites et publiées à partir de « Hitsville USA » comprennent certaines des musiques les plus durables, sophistiquées et populaires de notre époque. Des artistes influents tels que Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross, Michael Jackson et Smokey Robinson ont tous été découverts et leurs talents encouragés par Berry Gordy. Les groupes Motown comme les Four Tops, les Supremes et les Temptations sont considérés comme les meilleurs groupes vocaux jamais enregistrés. Même aujourd’hui, des années après que Gordy ait vendu l’entreprise, la réputation d’excellence qu’il a forgée à Motown continue de rester avec le célèbre label.
Berry Gordy est né à Détroit en 1929, pendant les premières années de la Dépression. Septième enfant sur huit, son père était un homme entreprenant qui dirigeait notamment une épicerie, une entreprise de plâtrage et gérait des immeubles d’habitation. Ayant abandonné ses études secondaires, Gordy avait deux amours à l’adolescence : la musique et la boxe. Partageant son temps entre l’écriture de chansons au piano et l’entraînement dans un gymnase local de Détroit sous la direction du champion Eddie Futch, Gordy a développé ses deux talents. A 19 ans, Gordy a eu une révélation concernant son avenir. Réalisant la dureté de la vie d’un boxeur par rapport à la vie plus classieuse d’un musicien, il consacre toute son énergie à l’écriture de chansons.
Après un passage dans l’armée qui a temporairement mis de côté ses ambitions musicales, Gordy est retourné à Détroit et a ouvert un magasin de disques, sa première véritable incursion dans l’industrie musicale. Le magasin échoue, mais cela donne à Gordy une envie encore plus profonde de faire partie de l’industrie musicale. Pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses trois enfants, Gordy travaille dans une usine automobile de Detroit et écrit des chansons le soir, mais ses compositions se retrouvent bientôt entre les mains d’artistes locaux. Par l’intermédiaire de sa sœur Gwen, Gordy rencontre un manager local du nom d’Al Green ; lorsque l’un de ses nouveaux artistes, Jackie Wilson, a besoin d’une chanson, c’est Berry qui la lui fournit. À la fin de 1956, « Reet Petite », coécrite par Gordy, sa sœur Gwen et son ami Roquel Davis, devint un succès pour Wilson. Plusieurs autres succès suivent, notamment » Lonely Teardrops « , » To Be Loved » et » I’ll Be Satisfied « , tous écrits par Gordy.
Les succès du trio pour Wilson et Etta James (« All I Could Do Was Cry ») leur ont donné la réputation de déménageurs dans le milieu, et bientôt les artistes, auteurs-compositeurs et producteurs en herbe venaient les voir dans l’espoir de décrocher une chance. Lorsqu’un conflit sur les droits d’auteur d’un tube de Jackie Wilson éclate entre Gordy et Green, Gordy jure de ne plus donner de chanson à Wilson. La séparation qui en résulta laissa Gordy livré à lui-même.
En créant une maison d’édition, Gordy a rencontré un jeune chanteur nommé William « Smokey » Robinson, qui dirigeait un groupe appelé les Miracles. Gordy devient leur manager et ils coécrivent ensemble le tube « Got a Job ». Deux autres succès et un contrat de distribution avec United Artists suivent, et un long partenariat créatif et une longue amitié commencent entre les deux hommes. Fort de son récent succès et aidé par sa famille et ses amis, Gordy achète une maison au 2648 West Grand Boulevard à Detroit, la nomme « Hitsville USA » et lance son propre label, Tamla. La maison sert également de studio d’enregistrement et, avec de jeunes musiciens talentueux de Détroit comme Smokey Robinson, Barrett Strong et Eddie Holland dans les parages, Tamla ne tarde pas à produire des tubes. En 1960, la première chanson entièrement conçue et produite à Hitsville, la composition de Gordy « Money (That’s What I Want) », devient un succès. Peu de temps après, les Miracles cartonnent avec « Way Over There » et « Shop Around », la Motown et Berry Gordy sont reconnus au niveau national.
Avec le succès des Miracles, un nombre infini de jeunes artistes talentueux de la région ont commencé à se présenter à Hitsville. Bientôt, Marvin Gaye, les Temptations, les Supremes, les Four Tops et Stevie Wonder enregistrent tous pour Tamla et son label parent, Motown. Gordy, qui n’est pas dupe du monde des affaires, crée un environnement de concurrence acharnée au sein du label (parfois directement, parfois indirectement) où les artistes et les producteurs essaient constamment de se surpasser les uns les autres et, ce faisant, de surpasser leurs dernières sorties. La stratégie a fonctionné, et la société a eu succès après succès au début des années 60 avec des chansons, comme « My Guy », qui ont brisé la barrière de couleur, atteignant non seulement les stations de radio noires, mais devenant pop et ayant du succès auprès du public blanc, également.
Au cours des années suivantes, Gordy a puisé dans ses racines de producteur automobile pour créer une chaîne de montage de hits et de hitmakers à Motown. La nouvelle devise du label est » le son de la jeune Amérique « , et des auteurs comme Holland/Dozier/Holland, Harvey Fuqua et Norman Whitfield égrènent million de ventes après million de ventes pour les Supremes, Martha & les Vandellas et les Temptations. Gordy, réalisant qu’une bonne présentation est essentielle, a également embauché Maxine Powell pour diriger la Motown Finishing School, une école de charme glorifiée qui faisait en sorte que les artistes de la Motown ressemblent, parlent et agissent comme les stars qu’ils étaient en train de devenir.
Tout au long des années 60, la Motown avait le vent en poupe, et Gordy émergeait comme l’une des jeunes élites noires du show-business. Pourtant, l’atmosphère familiale pour laquelle la Motown était connue commençait à se fissurer au fil des années de concurrence forcée et de favoritisme. Ce n’était pas un secret que Gordy favorisait Smokey Robinson et Diana Ross par rapport à de nombreux autres artistes, et en 1968, l’équipe de production de Holland/Dozier/Holland quitta la Motown, déposant un procès de 20 millions de dollars contre Gordy. En 1970, Diana Ross & les Supremes, symbole virtuel du succès de la Motown, se séparent, mettant fin à une époque.
Peu de temps après, Gordy a retiré les pieux à Détroit et a relocalisé l’opération de plusieurs millions de dollars à Los Angeles. Là, il s’est concentré sur la carrière d’acteur de Ross, produisant le véhicule de Ross Lady Sings the Blues. Bien que la société ait récemment signé les Jackson 5, et que Marvin Gaye et Stevie Wonder entrent dans la période la plus fructueuse de leur carrière, à Los Angeles, la mainmise de Gordy sur la magie de la Motown s’atténue. La carrière solo de Ross n’était pas aussi triomphante qu’il l’avait espéré, et Gordy avait perdu une grande partie de l’atmosphère familiale soudée qui avait fait le succès de la Motown. Au milieu des années 80, Motown perdait des millions, et en 1988, Gordy a fait ce qu’il n’aurait jamais cru pouvoir faire : il a vendu Motown à MCA pour 61 millions de dollars.
La vente de Motown, bien que triste pour beaucoup, était une preuve concrète du succès de Gordy. En prenant un prêt de 800 dollars de sa famille, il a fait de Motown le label appartenant à des Noirs le plus prospère de l’histoire. Dans le processus, Gordy a également apporté au monde d’innombrables chansons mémorables, non seulement grâce à sa vision pour repérer le talent chez les autres, mais aussi grâce à son propre talent d’auteur-compositeur et de producteur.