Beowulf est un récit épique qui continue à enflammer l’imagination des lecteurs un millénaire après sa rédaction. Pourquoi le poème est-il toujours aussi pertinent aujourd’hui ?
Depuis qu’il a été traduit en anglais moderne au XIXe siècle, Beowulf est devenu de loin l’œuvre la plus connue de la littérature anglo-saxonne. Il a inspiré des films, des romans et même des bandes dessinées ; il semble n’y avoir aucune limite aux façons dont l’histoire peut être réimaginée. En outre, il a peut-être été la plus grande influence formatrice de JRR Tolkien, ce qui signifie qu’il a joué un rôle énorme dans le développement du genre fantastique moderne, du Seigneur des Anneaux jusqu’à Game of Thrones.
Quand et où Beowulf a-t-il été écrit ?
La réponse courte est que nous ne le savons pas, si ce n’est que c’était en Angleterre anglo-saxonne. La datation et les origines de Beowulf sont très discutées mais toujours non résolues, bien que de nombreuses théories aient été avancées. Nous savons que le poème a été consigné dans un manuscrit aux alentours de l’an 1000 et qu’il a probablement été composé pour la première fois bien des années auparavant, peut-être dès le huitième siècle. Certains de ses aspects pourraient également avoir existé dans la tradition orale avant que le texte n’atteigne sa forme survivante, mais nous ne pouvons que spéculer à ce sujet.
Que se passe-t-il dans le poème ?
Beowulf se déroule au Danemark et en Suède au début du Moyen Âge, vers le sixième siècle de notre ère. L’histoire commence avec un roi des Danois, Hrothgar, dont la salle royale est attaquée par un monstre, une créature ombrageuse habitant les marais et nommée Grendel. Le monstre est enragé par le bruit des rires dans la salle, et vient la nuit pour capturer et manger les hommes de Hrothgar. Hrothgar, un vieux roi respecté, est désespéré, jusqu’à ce qu’un jeune guerrier arrive de l’autre côté de la mer pour offrir son aide afin de vaincre l’intrus. Il s’agit de Beowulf, un Geat (les Geats vivaient dans ce qui est aujourd’hui le sud de la Suède), et il veut faire ses preuves en relevant ce défi.
A l’affût la nuit dans le hall, Beowulf surprend Grendel, lutte contre le démon et lui arrache le bras à mains nues. La créature blessée se retire, et tout le monde pense que la menace est terminée – mais ils font la fête trop tôt. La mère de Grendel vient ensuite, assoiffée de venger le mal fait à son fils, et cette fois Beowulf doit descendre dans son antre aquatique pour la combattre. Après une lutte vicieuse, il parvient à triompher, sauvant Hrothgar et son peuple.
Triomphant, Beowulf retourne chez lui chargé des récompenses d’un Hrothgar reconnaissant. Il finit par y devenir roi, mais après de nombreuses années, il doit faire face à une autre menace, cette fois pour son propre peuple, sous la forme d’un dragon. Bien qu’il soit maintenant un vieil homme, Beowulf décide d’affronter le dragon lui-même et réussit à le tuer et à s’emparer de son trésor. Mais ce faisant, il est également tué. Le poème se termine par ses funérailles et le chagrin de son peuple face à la perte de leur roi bien-aimé.
Beowulf est-il basé sur des événements historiques réels ?
L’histoire principale du poème – de Beowulf et des monstres qu’il combat – est bien sûr fictive, mais certaines des personnes qu’il mentionne étaient des personnages réels. Beowulf serait apparenté à un roi géate du nom de Hygelac, dont on sait par d’autres sources qu’il a vécu au début du sixième siècle. Beowulf lui-même n’apparaît dans aucun autre texte, mais de nombreux autres personnages figurent dans des histoires et sagas semi-légendaires sur la Scandinavie médiévale, tandis que certains étaient également considérés comme les ancêtres de rois anglo-saxons et danois.
Et, bien sûr, les peuples mentionnés dans le poème – les Danois, les Géates et les Suédois – sont bien réels. Bien que l’histoire contienne des éléments fantastiques, elle se déroule dans le monde réel, dans une période historique assez bien définie, ce qui en fait un mélange fascinant d’histoire et de légende.
Pourquoi le poème aurait-il pu divertir un public anglo-saxon ?
L’histoire elle-même a un attrait puissant, avec la tension des combats avec les monstres, le caractère poignant de la mort de Beowulf et les relations entre les personnages. La langue du poème est également magnifiquement lyrique, avec des descriptions évocatrices de la salle de l’hydromel, des voyages en mer de Beowulf et du trésor du dragon.
Mais Beowulf n’est pas seulement une histoire passionnante et bien racontée. Il explore des thèmes très répandus dans la littérature anglo-saxonne, comme l’expérience humaine du temps et de la perte, à la fois dans les vies individuelles et collectivement, à travers les siècles. Il célèbre et critique le glamour et le danger d’une société guerrière masculine, où les actes violents peuvent gagner la gloire mais aussi causer de terribles dommages.
Un aspect clé de l’attrait du poème pour un public anglo-saxon aurait été son cadre historique et géographique. De nombreuses élites anglo-saxonnes pensaient qu’elles descendaient de colons venus en Angleterre depuis les régions mêmes du nord de l’Europe où se déroule Beowulf, à peu près à l’époque où se situe le poème. Que cela soit vrai ou non, c’était un mythe culturellement important, et cela signifiait probablement que Beowulf était compris comme étant en quelque sorte une histoire sur les ancêtres du poète et de son public.
Bien que l’histoire soit fantastique, elle se déroule dans le monde réel – c’est un mélange fascinant de faits et de légendes
Que s’est-il passé avec Beowulf après la période anglo-saxonne ?
Nous ne le savons tout simplement pas. Nous ne disposons d’aucune preuve montrant que Beowulf était connu du tout entre l’ère anglo-saxonne et le 16e siècle. Le manuscrit a fait surface à l’époque élisabéthaine, a rebondi dans les collections de quelques spécialistes des antiquités et a été endommagé dans l’incendie d’une bibliothèque en 1731.
La première traduction complète en anglais moderne a été réalisée par John Mitchell Kemble en 1837. Les érudits ont immédiatement reconnu l’importance du poème et se sont empressés de le prononcer comme une épopée de la littérature anglaise, mais beaucoup ne savaient pas quoi en faire : certains étaient déroutés par son style allusif et digressif, tandis que d’autres critiquaient son mélange de légende et d’histoire. Bien qu’intensivement étudié par les érudits de l’époque victorienne, il n’est devenu largement lu par les non-spécialistes qu’au XXe siècle.
Un tournant clé a été le championnat de JRR Tolkien, dont la conférence Beowulf de 1936 : The Monsters and the Critics a vanté sa valeur littéraire. Entre-temps, le dragon et le trésor du poème, son évocation d’un passé perdu et son ton élégiaque ont eu une profonde influence sur l’imagination de Tolkien, qui a écrit Le Seigneur des Anneaux. Dans la seconde moitié du XXe siècle, des traductions réalisées par des écrivains célèbres tels que Seamus Heaney ont permis de faire connaître le poème à un public plus large. Bien qu’il ait été lent à gagner en popularité, Beowulf a maintenant été traduit plus de 300 fois. Son manuscrit est conservé à la British Library.
Que peut nous dire Beowulf sur la culture anglo-saxonne ?
D’une certaine manière, le poème décrit une société qui avait déjà disparu au moment où il a été écrit, nous devons donc être prudents en l’utilisant comme preuve de l’Angleterre anglo-saxonne. Le poète écrivait délibérément sur une époque et un lieu éloignés de sa propre société, de sorte que ce qu’il décrit est en grande partie basé sur son imagination d’une Scandinavie d’antan, et non sur l’Angleterre anglo-saxonne contemporaine.
Cependant, certains aspects du monde de Beowulf semblent étroitement liés à la vie anglo-saxonne. Nombre de ses descriptions épées inscrites, salles royales minutieusement décorées – ont été confirmées par des découvertes archéologiques modernes telles que Sutton Hoo et le Staffordshire Hoard. Elles étaient peut-être déjà archaïques à l’époque où le poème a été écrit, mais cela suggère que le poète a veillé à ce que les détails soient exacts. Dans le poème, ces objets jouent un rôle en créant un sens tangible du passé, dans lequel les armes et les objets du trésor portent avec eux leurs propres noms, légendes et histoire.
Beowulf est-il lié à d’autres légendes du haut Moyen Âge ?
Le récit présente des caractéristiques que l’on retrouve également dans la littérature scandinave médiévale. » Beowulf » signifie probablement » loup-abeille » – un mot poétique pour » ours » – et des histoires de guerriers humains-ours qui combattent des monstres apparaissent ailleurs dans la littérature médiévale nordique et anglaise.
Le poème fait fréquemment allusion à d’autres histoires de la légende germanique. Si nous pouvons identifier certaines de ces légendes à partir d’autres sources, certaines sont désormais mystérieuses pour nous – bien qu’elles devaient être familières à l’auditoire du poète. Beowulf commence par raconter l’histoire de Scyld Scefing, un ancêtre légendaire des rois danois et anglais qui, enfant, a été trouvé dérivant seul dans un bateau, avant de grandir et de devenir un grand roi. Le poème raconte comment, après sa mort, Scyld fut à nouveau envoyé en mer à bord d’un navire chargé de trésors, bien que « personne ne puisse dire qui reçut cette cargaison ». Nous sommes encouragés à comparer Scyld à Beowulf – les deux funérailles forment la fin du poème, et le même jugement est porté sur les deux : þæt wæs god cyning (« c’était un bon roi »). On nous demande peut-être de décider pour nous-mêmes ce que signifie être un » bon roi » dans ce type de société.
Parfois, ce sont des personnages au sein du poème qui font des allusions à d’autres légendes, ce qui suggère une culture dans laquelle la tradition orale et les parallèles historiques sont très prisés. Par exemple, Hrothgar avertit Beowulf de ne pas être comme le méchant roi Heremod, dont la colère et l’arrogance ont presque détruit son peuple. Ce sont des personnages conscients de leur propre place dans l’histoire et qui essaient d’apprendre de ses récits.
Lorsque les Danois célèbrent la victoire de Beowulf sur Grendel, un poète de la cour d’Hrothgar fait l’éloge du guerrier en le comparant à Sigemund, un grand héros de la légende germanique. Dans ce poème dans le poème, on nous raconte comment Sigemund a tué un dragon, ce qui semble indiquer au public ce qui attend Beowulf plusieurs années plus tard. Le poète est dit être » un homme plein de mots glorieux, avec une mémoire pour les histoires, qui se souvenait d’un grand nombre de vieilles légendes et les racontait avec des mots nouveaux » ; cela pourrait facilement être une description de l’auteur de Beowulf lui-même.
Toutes ces allusions produisent l’impression d’une tapisserie riche et colorée de légendes anciennes, dans laquelle l’histoire de Beowulf n’est qu’un fil.
Le poème a-t-il une philosophie ou un état d’esprit particulier ?
Parfois surprenant pour une histoire de guerriers et de monstres, Beowulf est un poème profondément philosophique. Il explore l’éthique de la royauté et le comportement des guerriers. Les mauvais souverains oppriment leur peuple, privilégient leurs propres intérêts et sont tyranniques ; les bons souverains sont généreux et prudents, et prennent le temps de réfléchir à leurs décisions. On nous montre que les guerriers doivent être courageux mais pas téméraires, loyaux envers leurs compagnons et fidèles à leurs promesses.
Le poème médite sur les limites du pouvoir humain, notamment sur le fait que tout doit avoir une fin. Même les grands héros meurent
En réfléchissant à ces histoires de guerriers et de rois, Beowulf s’intéresse aux différents types de pouvoir, et explore comment la force physique, la détermination mentale et la souveraineté politique devraient chacune être utilisées au mieux. Le poème médite également sur les limites du pouvoir humain, notamment sur le fait que tout doit avoir une fin. Même les grands héros meurent. Beowulf a la force de 30 hommes et devient un roi puissant, mais il n’est encore qu’un humain. Il n’a aucun pouvoir sur la nature, les saisons ou la mort. Puisque le pouvoir terrestre est restreint de cette manière, les dirigeants humains doivent apprendre à comprendre leurs propres limites et à agir avec sagesse à l’intérieur de celles-ci.
Y a-t-il un message religieux enveloppé dans l’histoire ?
Il est important de comprendre que Beowulf est un poème chrétien sur des personnages païens. Il se déroule à une époque où les peuples scandinaves ne s’étaient pas encore convertis au christianisme, mais le poète et son public étaient eux-mêmes chrétiens. Malgré cela, le poète est sympathique envers ses personnages païens.
Beowulf atteint un équilibre délicat. Les personnages que nous sommes censés admirer, y compris le héros, expriment des croyances à propos de Dieu qui ne seraient pas étrangères à la pensée chrétienne : ils sont présentés comme croyant non pas au panthéon nordique des dieux (comme on pourrait s’y attendre) mais à un créateur unique et tout-puissant qui régit les événements du monde. « Dieu, le gardien de la gloire, peut toujours faire merveille après merveille », dit Hrothgar après la victoire de Beowulf. Un public chrétien anglo-saxon aurait reconnu et ressenti de la sympathie pour ces idées. Mais en même temps, le poème est clair sur le fait que les personnages restent des païens et ne peuvent espérer le salut chrétien.
L’histoire est rendue encore plus poignante par le fait que, lorsque Beowulf meurt, c’est vraiment la fin ; son corps est transformé en fumée sur son bûcher funéraire. Le seul au-delà qu’il peut espérer est de se souvenir de son peuple.
Eleanor Parker enseigne la littérature du vieil et du moyen anglais au Brasenose College, à l’université d’Oxford.
Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition de novembre 2019 du BBC History Magazine
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