Baleine béluga

Le béluga, une baleine à dents de taille moyenne, est blanc, une adaptation de sa couleur à son environnement – il vit principalement dans l’Arctique. Sa couleur blanche est également à l’origine de son nom, qui vient du mot russe signifiant blanc. Certains scientifiques appellent cette baleine « belukha », pour la différencier de l’esturgeon béluga (le poisson dont on tire le caviar). Un lard épais permet au béluga de vivre dans des eaux extrêmement froides, et un dos dépourvu de nageoire dorsale lui permet de se déplacer librement sous la glace.

Description physique

Le corps du béluga est épais, musclé et effilé aux deux extrémités, avec une petite tête et un pédoncule caudal (souche de la queue) étroit. Sa tête est arrondie, et il possède un bec court et un front proéminent et saillant appelé « melon ». Le cou du béluga est plus étroit que celui des autres baleines, et il se distingue également de la plupart des baleines – dont les vertèbres du cou sont soudées – par le fait que ses 7 vertèbres du cou sont libres, ce qui lui permet de hocher la tête et de la tourner.

Caractéristiques de surface

Couleur

Les bélugas adultes sont presque entièrement blancs. Les baleineaux sont gris foncé ; ils deviennent plus clairs avec l’âge et à pleine maturité, ils deviennent blancs, bien qu’ils conservent une certaine couleur foncée sur le bord des nageoires et des nageoires dorsales.

Nageoires et nageoires dorsales

Parce qu’il n’a pas de nageoire dorsale (dos), le béluga peut nager librement sous la glace flottante. Au lieu d’une nageoire, il a une crête étroite qui descend le long de la moitié arrière de son dos. Cette crête est parfois dentelée et peut être de couleur foncée. Ses nageoires sont courtes, larges et recourbées à l’extrémité chez les adultes. La nageoire caudale est large avec une profonde encoche centrale.

Longueur et poids

Les mâles adultes mesurent 5 mètres (14-16 pieds), avec une longueur maximale de 5,3 mètres (20 pieds), et pèsent environ 3 300 livres. Les femelles adultes mesurent de 3,9 à 4,2 mètres (13-14 pieds), avec une longueur maximale de 5,2 mètres (17 pieds), et pèsent environ 3 000 livres. Les femelles sont considérablement plus petites que les mâles du côté est de l’Atlantique.

Alimentation

Le régime alimentaire du béluga est varié et se compose de petits calmars, de crabes, de palourdes, de crevettes, de vers de sable et de diverses sortes de poissons comme le capelan, le lançon et la morue polaire et arctique. Il est particulièrement friand de jeunes saumons, et des groupes de bélugas se rassemblent parfois à l’embouchure des rivières pour se nourrir des saumons qui reviennent de leurs frayères d’eau douce vers la mer. Un béluga consomme entre 50 et 60 livres de nourriture par jour. Il possède environ 10 dents de forme conique de chaque côté de sa mâchoire supérieure et inférieure. Comme il avale sa nourriture en entier, les dents du béluga ne sont pas utilisées pour mâcher, mais pour saisir et maintenir les proies.

Accouplement et reproduction

Les bélugas mâles atteignent la maturité sexuelle à 8-9 ans, les femelles à 5 ans. L’accouplement a lieu au printemps, et chaque été, de nombreux bélugas migrent en grand nombre vers les eaux comparativement chaudes et peu profondes des rivières d’eau douce pour mettre bas. Dans certains endroits, comme le Svalbard, ils résident dans les eaux côtières toute l’année, sans que leurs déplacements soient réguliers. Les nouveau-nés mesurent 1,4 mètre (4-6 pieds) de long et pèsent 50-60 kg (110-130 livres). La gestation dure environ 14 mois, et les femelles donnent naissance à des baleineaux tous les 2 ou 3 ans. Le lait de la mère, qui est giclé dans la bouche du baleineau, contient 30 % de matières grasses.

Carte de l’aire de répartition

Distribution et migration

Les bélugas mâles atteignent la maturité sexuelle à 8-9 ans, les femelles à 5 ans. L’accouplement a lieu au printemps et, chaque été, de nombreux bélugas migrent en grand nombre vers les eaux comparativement chaudes et peu profondes des rivières d’eau douce pour mettre bas. Dans certains endroits, comme le Svalbard, ils résident dans les eaux côtières toute l’année, sans que leurs déplacements soient réguliers. Les nouveau-nés mesurent 1,4 mètre (4-6 pieds) de long et pèsent 50-60 kg (110-130 livres). La gestation dure environ 14 mois, et les femelles donnent naissance à des baleineaux tous les 2 ou 3 ans. Le lait de la mère, qui est giclé dans la bouche du baleineau, est composé de 30 % de matières grasses.

Histoire naturelle

Parmi les cétacés les plus vocaux, le béluga produit une large gamme de sons qui peuvent être entendus clairement à la surface de l’eau. On pense qu’il crée des sons grâce à son évent, qui est situé juste devant le pli du cou. Ses couinements, gazouillis, sifflements, clics et autres vocalisations peuvent même être entendus à travers la coque des bateaux, ce qui lui a valu le nom de « canari des mers » que lui donnaient les premiers baleiniers. Il produit également une large gamme de sons de basse et haute fréquence que nous ne pouvons pas entendre. . Bien que ces vocalisations aient été documentées dans de nombreux endroits, les recherches montrent que certaines populations de bélugas sont relativement silencieuses. Le melon arrondi sur sa tête contient de l’huile, et la baleine peut en modifier la forme. Les scientifiques pensent que le melon joue un rôle dans le système d’écholocation du béluga.

Statut

Les bélugas ont été chassés pendant des siècles par les baleiniers autochtones pour la nourriture, l’huile et le « cuir de marsouin ». Ils sont encore chassés par les autochtones dans la majeure partie de l’Arctique. Leurs ennemis naturels sont les orques (baleines tueuses) et, dans certaines régions, les ours polaires. Certains bélugas ont été capturés pour être exposés dans des océanariums. Le piégeage dans la glace est également une source potentielle de mortalité. La population actuelle est estimée à 200 000 individus dans le monde.

Bibliographie

• Perrin, W., B. Würsig, et J.G.M. Thewissen, Eds. Encyclopédie des mammifères marins. New York, NY : Academic Press, 2002
• Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Les mammifères marins du monde : Un guide complet pour leur identification, 2e édition. Elsevier/AP.

Remerciements