Des millions de personnes ont regardé, le souffle coupé, des astronautes se rendre pour la première fois avec succès à la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’un engin spatial financé par des fonds privés, la fusée Falcon 9 de SpaceX et la capsule Crew Dragon, le 30 mai dernier. Ce lancement historique, qui marque un nouveau chapitre dans les vols spatiaux habités, devrait entraîner un regain d’intérêt pour les vols spatiaux.
Alors, que faut-il exactement pour devenir astronaute ? Et pouvons-nous nous attendre à ce que les exigences changent à mesure que des entreprises privées s’impliquent et que nous partons pour des voyages plus longs ?
Pendant la course à l’espace des années 1960, la NASA a sélectionné un groupe d’élite de pilotes de l’armée de l’air et de pilotes d’essai pour orbiter autour de la Terre et pour finalement atterrir sur la lune. Ces pionniers étaient bien habitués à prendre des risques et à pousser leur matériel jusqu’à ses limites. Ils ont été décrits plus tard comme ayant « The Right Stuff » (l’étoffe des héros) en ce qui concerne les caractéristiques physiques et psychologiques requises pour être un astronaute – un terme qui est maintenant synonyme de sélection des astronautes.
De nos jours, grâce aux progrès technologiques et à une meilleure compréhension des exigences des vols spatiaux, les scientifiques, les médecins, les ingénieurs et même les journalistes ont tous rejoint le club le plus exclusif sur (et hors) Terre. Sur les quelque 100 milliards de personnes qui ont vécu, moins de 600 ont voyagé dans l’espace. Il s’agit donc d’une profession unique et pour laquelle nous ne sommes pas tous faits.
Critères actuels
Actuellement, la NASA stipule que les candidats doivent répondre à certains critères. Tout d’abord, vous devez être citoyen américain, bien que certains aient changé de nationalité pour remplir cette exigence – notamment Michael Foale et Piers Sellars, nés au Royaume-Uni.
Vous devez également posséder un master en sciences, technologie, ingénierie ou mathématiques, ou un diplôme de docteur en médecine. En plus de cela, vous devez avoir au moins deux ans d’expérience professionnelle connexe. Sinon, 1 000 heures de vol sur un avion à réaction feront l’affaire, ce qui est particulièrement important pour les rôles de pilote et de commandant. Et enfin, vous devez réussir le test physique des astronautes en vol de longue durée de la NASA.
Des critères similaires sont fixés par d’autres nations, notamment l’Agence spatiale européenne (ESA). Essentiellement, les candidats doivent démontrer leur aptitude dans une série d’attributs. Ceux-ci peuvent généralement être répartis en quatre domaines distincts, et peuvent changer à l’avenir.
Éducation : Les rôles de pilote et de commandant d’une mission spatiale favoriseront toujours les personnes issues d’une formation militaire/de pilote d’essai. Mais les équipages modernes de vols spatiaux doivent entreprendre un éventail bien plus large de tâches relevant de la science et de l’ingénierie que leurs prédécesseurs pionniers. À bord de l’ISS, les équipages doivent garantir l’intégrité des expériences et assurer le fonctionnement efficace et sûr de la station. Par conséquent, avoir une connaissance détaillée des processus scientifiques et des principes d’ingénierie est essentiel et continuera de l’être.
Psychologie : La stabilité émotionnelle est un trait crucial à posséder pour tout astronaute, mais les exigences psychologiques sont beaucoup plus complètes que le simple contrôle de ses émotions. Une capacité à faire preuve d’un bon raisonnement, des niveaux élevés de concentration et de mémoire, une orientation spatiale (particulièrement cruciale lorsqu’il n’y a pas de haut ou de bas dans l’espace) et une dextérité manuelle sont également des facteurs importants.
Avec les vols à plus long terme prévus vers l’ISS et éventuellement vers Mars, il sera de plus en plus important pour les astronautes d’être capables de bien travailler en équipe, d’être flexibles dans leur approche pour résoudre les problèmes et d’avoir de l’empathie pour leurs collègues.
Physique : que ce soit en raison des forces g élevées lors du lancement ou de l’environnement de microgravité en orbite terrestre, le corps humain est poussé à ses limites tout au long d’une mission de vol spatial. Par conséquent, il est fondamental pour le succès de la mission que les astronautes soient médicalement et physiquement capables de survivre à des conditions aussi diverses et difficiles.
En plus d’endurer avec succès un barrage de tests de condition physique, les astronautes doivent également avoir une vue de 20/20 (correction autorisée) et une pression artérielle assise de 140/90 ou moins. Bien qu’il n’y ait techniquement aucune restriction d’âge, le candidat astronaute moyen a environ 34 ans. Tant que vous êtes suffisamment en forme, il ne semble pas y avoir de limite – John Glenn a volé sur la navette spatiale à l’âge de 77 ans.
Formation : Pour pouvoir aller dans l’espace, les astronautes doivent également accomplir un assortiment d’activités destinées à les préparer aux différents aspects de leur mission. L’exposition à des manœuvres à grande vitesse dans des avions à réaction et l’augmentation de la force g dans des centrifugeuses spécialement construites préparent les astronautes à certains des défis physiques qu’ils rencontreront lors des procédures de lancement et d’atterrissage.
Ils s’entraînent également aux procédures en vol, comme manger, boire et utiliser les toilettes, pendant de courtes périodes (~25s) de vols simulés « zéro-g » à l’aide de jets de passagers convertis.
Des périodes plus longues d’apesanteur peuvent être créées dans de vastes piscines comme le Neutral Buoyancy Laboratory de la NASA. Là, les astronautes, équipés de combinaisons spatiales complètes, peuvent s’entraîner à côté de maquettes grandeur nature des modules de l’ISS. Les équipages peuvent ainsi effectuer des essais en vue des missions à venir.
Tourisme spatial
La voie officielle de l’agence spatiale pour devenir astronaute n’est cependant plus le seul moyen d’obtenir un billet pour l’espace. Depuis le début des années 2000, l’ISS accueille des invités privés payants. Le succès du programme d’équipage commercial de la NASA continuera à faciliter un accès sûr, fiable et rentable à l’ISS. Cela inclura probablement une augmentation des astronautes privés en visite.
Comme ces invités ne seront pas aussi « impliqués » que leurs collègues astronautes, ils ne devront pas remplir des critères aussi stricts. Cela permettra probablement à davantage de personnes d’accéder à l’espace. Toutefois, cette option privée ne sera pas bon marché. La NASA estime qu’en plus des coûts de lancement, ces touristes de l’espace peuvent s’attendre à payer environ 35 000 dollars par nuit.
Devenir astronaute est probablement, et sans surprise, l’un des parcours professionnels les plus difficiles à suivre. Cela dit, ceux qui ont obtenu leurs « ailes » d’astronautes décrivent cette profession comme extrêmement gratifiante. Donc, si vous avez la passion requise et les caractéristiques connexes, alors peut-être avez-vous vous aussi The Right Stuff.