Le sommeil crépusculaire était un précurseur de l’anesthésie moderne. Et si le rétro est généralement cool, ce n’est définitivement pas un de ces cas.
Pendant une grande partie du début et du milieu du XXe siècle, les futures mères, sur le point d’accoucher, étaient le plus souvent les patientes qui subissaient le « sommeil crépusculaire » – ou Dammerschlaf comme l’appelait le médecin allemand Carl J. Gauss, crédité de l’avoir inventé en 1903.
Ce procédé, dans lequel les médecins utilisaient une combinaison de médicaments pour maintenir les patients dans un état situé quelque part entre le sommeil et l’éveil – une zone crépusculaire, si vous voulez – était régulièrement utilisé lors des accouchements.
Quels étaient les médicaments utilisés ?
Gauss a combiné deux médicaments, la morphine et la scopolamine. La morphine, vous la connaissez probablement. La scopolamine, peut-être moins.
Ce puissant composé est dérivé de plantes de morelle d’Amérique du Sud (ou de l’arbre Borrachero, selon d’autres sources). Sous l’influence de la scopolamine, le patient est semi-conscient, ouvert à la suggestion et – selon la tradition – très candide lorsqu’on lui pose une question. Cette substance était l’un des premiers « sérums de vérité »
Le mélange de médicaments fournissait juste assez de morphine antidouleur pour désinhiber les mères en travail, plus suffisamment de scopolamine pour induire un état dans lequel elles étaient suffisamment alertes pour suivre les ordres d’un médecin. Plus important encore, elles n’étaient pas suffisamment lucides pour se souvenir de l’expérience. C’est grâce à ce trou de mémoire que Gauss et les autres médecins qui se sont fait les champions de cette méthode l’ont fait passer pour un « accouchement sans douleur ».
En passant, la scopolamine a continué à faire l’histoire de façon colorée. Récemment, on l’a qualifiée de « drogue la plus dangereuse du monde », appelée « haleine du diable ». Parce que la drogue rend les victimes dans un état « zombie », cohérent mais sans libre arbitre (et sans mémoire des événements), elle est devenue la drogue de choix pour aider et encourager des milliers de crimes en Amérique du Sud.
Retour à ces mères…
Oui, les mères. Comme vous vous en doutez, ne pas se souvenir de la douleur ne signifie pas qu’on ne l’a pas vécue. En effet, il semblerait que les femmes qui subissaient l’accouchement de cette manière étaient à l’agonie.
Les mères se tordaient, se débattaient et avaient souvent des hallucinations sous l’effet de la drogue. Si vous étiez un fan de la série Mad Men, vous vous souvenez peut-être de Betty Draper qui paniquait en accouchant de son troisième enfant, Gene. Cela visait à illustrer ce que pouvaient être les terreurs du sommeil crépusculaire.
Néanmoins, Gauss a continué à expérimenter et à affiner sa « méthode de Fribourg » (ainsi nommée parce que Gauss était basé à Fribourg, en Allemagne) et, en 1911, lui et d’autres avaient utilisé la technique dans 8 000 à 10 000 naissances.
Au milieu de la décennie, une journaliste nommée Hanna Rion (plus tard connue sous le nom de » Mme Frank Ver Beck « , renonçant à son identité comme cela était requis à l’époque) a approuvé avec enthousiasme la technique dans un livre publié aux États-Unis. Cela a conduit à la popularisation du sommeil crépusculaire sur ces rivages.
Personne n’a entendu les mamans en détresse ?
Parce que les normes sociales de l’époque empêchaient les papas d’entrer dans les salles d’accouchement, seul le personnel médical assistait aux accouchements des mères en sommeil crépusculaire. L’utilisation de cette méthode a commencé à s’étioler lorsqu’un exposé paru en 1958 dans le Ladies Home Journal, intitulé « Cruauté dans les maternités », a relaté des « histoires d’horreur » d’infirmières et d’autres personnes qui avaient vu de première main des accouchements en sommeil crépusculaire.
Ces récits terribles, ainsi que les études émergentes sur l’effet dépressif des médicaments sur le système nerveux central des bébés, ont fait tomber cette pratique en disgrâce à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Aujourd’hui, pour les procédures qui ne nécessitent pas d’anesthésie générale, les médecins combinent en toute sécurité une anesthésie locale (qui agit comme un bloc nerveux) avec une sédation IV, qui induit un état de sommeil. Les patients ne ressentent pas de douleur et ne se souviennent généralement pas des événements d’une procédure.
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