L’Autriche et le Reich
« Ne croyez pas que quiconque au monde me gênera dans mes décisions ! L’Italie ? Je suis très clair avec Mussolini ; avec l’Italie, je suis dans les termes les plus étroits possibles. L’Angleterre ? L’Angleterre ne lèvera pas le petit doigt pour l’Autriche. Et la France ? Eh bien, il y a deux ans, nous avons marché en Rhénanie avec une poignée de bataillons. À ce moment-là, j’ai pris un grand risque. Si la France avait marché, nous aurions été obligés de nous retirer. …. Mais pour la France, il est maintenant trop tard ! » -Adolf Hitler à Kurt von Schuschnigg, 12 février 1938, un mois avant l’Anschluss.
Churchill n’a jamais nié les griefs de l’Allemagne concernant les clauses pénalisantes du traité de Versailles, mais il a mal compris le sentiment des Autrichiens. Il ne fait guère de doute que la plupart des Autrichiens souhaitaient l’Anschluss – l’union avec l’Allemagne – depuis l’époque de Versailles.1 Churchill ne l’a pas accepté, et il a eu tort. Il n’avait pas tort, cependant, en ce qui concerne la résistance.
La vaste étendue de l’Autriche-Hongrie a été démembrée à Versailles. Même le Tyrol autrichien et Trieste étaient passés à l’Italie, les Italiens affirmant qu’ils offraient la sécurité. Le démantèlement de l’empire des Habsbourg est une priorité ; les puissances victorieuses veulent une petite Autriche indépendante. Fusionner l’Autriche avec l’Allemagne aurait laissé une nation plus grande et plus peuplée qu’à l’époque du Kaiser.2
Vers l’Anschluss
Le 23 mars 1931, sans en informer la Société des Nations, l’Autriche et l’Allemagne de Weimar concluent une union douanière, provoquant des protestations, mais aucune action, de la France et de la Grande-Bretagne. Churchill en saisit immédiatement les implications :
Sous l’Union douanière se cache l' »Anschluss »….La France, avec sa population décroissante mais bien armée, voit le solide bloc allemand de 70 millions d’habitants produire chaque année bien plus du double de son nombre de mâles militaires. La Tchécoslovaquie aura non seulement le morceau indigeste à l’intérieur de son territoire, mais sera entourée sur trois côtés par d’autres Allemands.3
Une union purement économique, considérait Churchill, pourrait priver « le mouvement hitlérien, beaucoup plus dangereux, de son ressort principal. » Sur ce mince filon, la presse isolationniste Hearst, en Amérique, intitule son article « L’union austro-allemande aiderait la paix mondiale, dit Winston Churchill ».4
Churchill a constamment soutenu qu’Hitler reculerait s’il était confronté à une résistance ferme. Lorsque les nazis autrichiens tentent un coup d’État en juillet 1934, le gouvernement de Vienne le met en échec, arrêtant les comploteurs. Les Anglo-Français n’en tiennent pas compte, mais Hitler interrompt temporairement sa campagne de propagande en faveur de l’union. Les nazis autrichiens, pour leur part, mettent fin à leur campagne d’assassinats et d’attentats à la bombe.5
« Raisonnable, direct et complet… »
En mai 1935, Hitler déclare qu’il n’a aucune mauvaise intention envers qui que ce soit. Le Reich a garanti les frontières françaises, dit-il, y compris l’Alsace-Lorraine. L’Allemagne « n’a ni l’intention ni la volonté de s’immiscer dans les affaires intérieures de l’Autriche, d’annexer l’Autriche ou de conclure un Anschluss. » Le rédacteur en chef du Times, Geoffrey Dawson, a qualifié le discours d’Hitler de « raisonnable, direct et complet…. peut équitablement constituer la base d’un règlement complet avec l’Allemagne. » Comme il l’a écrit, les gangs de rue nazis étaient à nouveau actifs à Vienne.6
Quelques heures après son discours, Hitler a pris des mesures moins publiques : le ministère de la Défense est devenu le ministère de la Guerre sous la direction du commandant en chef Werner von Blomberg. Hermann Goering est envoyé à la tête de la Luftwaffe, Erich Raeder de la Marine. « Le tempo de la musique martiale du Reich était accelerando », écrit William Manchester. « Si le Times l’avait su, l’enthousiasme de Dawson aurait pu être tempéré, mais il ne fait guère de doute que le cours du journal serait resté inchangé. « 7 Dix mois plus tard, Hitler marchait sur la Rhénanie.
L’Allemagne approche Churchill
Au début de 1937, avec l’approbation d’Hitler, son ambassadeur en Grande-Bretagne, von Ribbentrop, invite Churchill à l’ambassade d’Allemagne. Il a dit qu’il voulait expliquer pourquoi le Reich n’était pas une menace pour la Grande-Bretagne. C’est un mystère que Hitler ait approuvé cette rencontre avec l’Anglais qu’il avait refusé de voir en 1932 et qui était encore politiquement impuissant. Mais les partisans de la ligne dure britannique avaient commencé à se cristalliser autour de Churchill, alors le mettre en sourdine semblait valoir la peine d’essayer.
Conduisant Churchill vers une grande carte murale, Ribbentrop lui a montré les desiderata d’Hitler. En ajoutant la Pologne, l’Ukraine et la Biélorussie, un « Grand Reich allemand » s’étendrait sur 760 000 miles carrés. (L’Allemagne en compte alors 182 000, la Grande-Bretagne 89 000.) Le retour des anciennes colonies allemandes est souhaitable, mais « pas cardinal ». En échange de l’acquiescement britannique, « l’Allemagne monterait la garde pour l’Empire britannique dans toute sa grandeur et son étendue. »
Si Churchill avait été l’impérialiste pur et dur tel que dépeint par les médias modernes, on pourrait s’attendre à ce qu’il soit d’accord. Au lieu de cela, il a déclaré que la Grande-Bretagne ne se désintéresserait « jamais de la fortune du Continent ». Ribbentrop « s’est détourné brusquement ». Il a ensuite déclaré : « Dans ce cas, la guerre est inévitable. Il n’y a pas d’issue. Le Führer est résolu. Rien ne l’arrêtera et rien ne nous arrêtera…. » Churchill, avec sa vaste mémoire, s’est souvenu de sa réponse :
Lorsque vous parlez de guerre, vous ne devez pas sous-estimer l’Angleterre. C’est un pays curieux, et peu d’étrangers peuvent comprendre son esprit. Ne jugez pas par l’attitude de l’administration actuelle. Une fois qu’une grande cause est présentée au peuple, toutes sortes d’actions inattendues pourraient être prises par ce même gouvernement et par la nation britannique… Si vous nous plongez tous dans une autre Grande Guerre, elle amènera le monde entier contre vous, comme la dernière fois.8
Cas Otto
Les préparatifs d’Hitler pour l’Anschluss, le « cas Otto », étaient terminés en 1938, lorsque Ribbentrop est devenu ministre des Affaires étrangères. Le 12 février, le chancelier autrichien Kurt von Schuschnigg est convoqué à Berchtesgaden. Là, Hitler le confronte à des menaces d’invasion immédiate.9
Schuschnigg n’était pas un démocrate. À la tête du Front de la patrie, un parti de droite, il gouvernait par décret, avec des penchants antisémites similaires à ceux d’Hitler. Pourtant, il est déterminé à préserver l’indépendance de l’Autriche. Défiant Hitler, il organise un plébiscite le 13 mars, espérant obtenir un vote négatif en légalisant les socialistes hors-la-loi. Estimant que la jeunesse autrichienne est pro-nazie, il a également relevé l’âge du vote à 24 ans.
Il n’en a pas eu l’occasion. Les nazis autrichiens prennent le contrôle du gouvernement le 11 mars, annulant le référendum.
Annexion
Les troupes nazies entrent dans le pays et Hitler annexe officiellement l’Autriche le 12 mars. Lors d’un plébiscite un mois plus tard, 99,7% auraient voté « Ja ».
Churchill a fait valoir que la plupart des Autrichiens s’opposaient à l’Anschluss. Il était indûment influencé par les anti-nazis de la classe supérieure.10 Son cousin, Unity Mitford, lui a dit que les seuls Autrichiens opposés à l’union étaient des aristocrates : « L’Anschluss avec le Reich était le grand souhait de toute la population allemande de l’Empire austro-hongrois, bien avant la guerre et bien avant la naissance d’Hitler, bien que la presse anglaise veuille faire croire que c’est le Führer qui en a inventé l’idée. « 11
Unity Mitford était une flagorneuse d’Hitler, mais dans ce cas, elle avait raison. Pourtant, du point de vue de la realpolitik, peu importait ce que voulaient les Autrichiens. L’Anschluss était une violation claire du traité de Versailles. On aurait pu y résister, et la résistance aurait peut-être empêché beaucoup de choses qui ont suivi.
Les prescriptions de Churchill
Au niveau de l’assemblée plénière, la réaction anglo-française était feutrée. Mussolini, comme prévu, ne dit rien. Au Parlement, Churchill reconnut les implications:
Vienne est le centre de toutes les communications de tous les pays qui formaient l’ancien empire austro-hongrois, et de tous les pays situés au sud-est de l’Europe. Un long tronçon du Danube est désormais aux mains des Allemands. Cette maîtrise de Vienne donne à l’Allemagne nazie le contrôle militaire et économique de l’ensemble des communications du sud-est de l’Europe, par route, par fleuve et par chemin de fer…. les trois pays de la Petite Entente peuvent être qualifiés de puissances de second rang, mais ce sont des Etats très vigoureux, et unis ils constituent une Grande Puissance….. La Roumanie a le pétrole ; la Yougoslavie a les minéraux et les matières premières. Toutes deux ont de grandes armées ; toutes deux sont principalement approvisionnées en munitions par la Tchécoslovaquie.12
À peine quelques mois plus tard, Neville Chamberlain parlera de la Tchécoslovaquie comme d’un » pays lointain… dont nous ne savons rien. » Churchill l’a reconnu, cela ne l’a pas découragé : « Pour des oreilles anglaises, le nom de Tchécoslovaquie semble excentrique. Sans doute ne s’agit-il que d’un petit État démocratique…. » Mais leur armée était trois fois plus importante que celle de la Grande-Bretagne et ils possédaient une importante industrie de munitions. Les Tchèques sont « un peuple viril ; ils ont leurs droits conventionnels, ils ont une ligne de forteresses, et ils ont une volonté fortement manifestée de vivre librement. La Tchécoslovaquie est en ce moment isolée, tant sur le plan économique que militaire. « 13
Churchill ne proposait pas d’action militaire. Ce qu’il voulait, c’était confronter Hitler avec une union de puissances : « Qu’y a-t-il de ridicule dans la sécurité collective ? La seule chose qui est ridicule à son sujet, c’est que nous ne l’avons pas obtenue. « 14
« Rien que la France ou nous puissions faire… »
Churchill poursuit : « L’espoir de produire la paix, dit-il, est plus grand en 1938 qu’il ne le serait en 1939, et bien plus grand qu’en 1940. » Une nouvelle hésitation « rendrait la guerre certaine à une date ultérieure. « 15 Mais pour le Premier ministre Chamberlain, l’idée était ridicule :
…le plan de la « Grande Alliance », comme l’appelle Winston, m’était venu à l’esprit bien avant qu’il ne le mentionne….. C’est une idée très séduisante ; il suffit de regarder la carte pour voir que rien de ce que la France ou nous pourrions faire ne pourrait empêcher la Tchécoslovaquie d’être envahie par les Allemands, s’ils voulaient le faire….. J’ai donc abandonné toute idée de donner des garanties à la Tchécoslovaquie, ou à la France dans le cadre de ses obligations envers ce pays.16
Fonder une décision aussi capitale sur la seule géographie est incompréhensible. « Dans les guerres modernes de grandes nations ou d’alliances, des zones particulières ne sont pas défendues uniquement par des efforts locaux », commente Churchill. « Tout le vaste équilibre du front de guerre est impliqué. Cela est encore plus vrai de la politique à mener avant que la guerre ne commence et pendant qu’elle peut encore être évitée. « 17
Une Royal Navy et une armée française mobilisées, ainsi que les dix-huit divisions autrichiennes et l’armée tchèque retranchée à leur frontière, auraient pu faire réfléchir Hitler lui-même. Il agissait, comme il l’a dit à Schuschnigg le 12 février, parce qu’il savait que la Grande-Bretagne et la France « ne lèveraient pas le petit doigt ».
Plus tard, Churchill a réfléchi : « Combien le raisonnement privé et sérieux de M. Chamberlain apparaît erroné lorsque nous jetons un regard en avant sur la garantie qu’il devait donner à la Pologne dans un délai d’un an, après que toute la valeur stratégique de la Tchécoslovaquie ait été rejetée, et que la puissance et le prestige d’Hitler aient presque doublé ! »18
« Nahezu katastrophal »
Une autre raison favorisait la résistance : la Wehrmacht connaissait un taux de pannes mécaniques allant jusqu’à 30%.19 Ce n’était pas son seul problème, comme l’écrit Alexander Lassner :
Les officiers et les hommes arrivaient en retard à leur poste et étaient mal affectés ou simplement non formés à leurs tâches. Les chariots et les véhicules motorisés étaient souvent absents, inadaptés à leurs tâches ou inutilisables. En effet, le VIIe Corps d’armée allemand a décrit à lui seul la situation de ses véhicules motorisés supplémentaires comme étant » nahezu katastrophal » (presque catastrophique), avec environ 2 800 véhicules motorisés manquants ou inutilisables. La situation n’était pas meilleure en ce qui concerne les chevaux, le principal moteur de la Wehrmacht….. La mauvaise discipline, le manque d’entraînement et l’incompétence pure et simple ont aggravé les choses, tout comme les pannes mécaniques et le manque de carburant… Les divisions, les régiments et les bataillons ont été complètement déchirés ; ils ont cessé d’être des unités de combat.
Comme un grand mécanisme d’horlogerie défectueux, la Wehrmacht s’est précipitée et a frémi vers la capitale autrichienne. Seules quelques parties d’entre elles s’arrêtent finalement dans les faubourgs de Vienne une semaine plus tard. Même cette piètre performance n’a été possible que grâce à l’aide vitale et essentielle apportée à la Wehrmacht par les stations-service et les services maritimes et ferroviaires autrichiens. Sans cette aide, le défilé de la victoire d’Hitler sur la Ringstraße aurait été ostensiblement dépourvu de troupes et de blindés allemands.
Néanmoins, comme pour l’offensive du Têt nord-vietnamien trente ans plus tard, le désastre opérationnel n’est pas synonyme de désastre militaire. La machine de propagande nazie, dont certaines parties étaient occupées à écraser les soldats allemands dans leur ruée vers Vienne les 12 et 13 mars, allait se révéler aussi efficace que jamais20
L’offensive du Têt d’Hitler
Lassner compare de manière frappante l’invasion à l’offensive du Têt. Tout comme en 1968, l’impréparation et le manque de préparation des envahisseurs sont passés inaperçus. Tout aussi ironiquement, les observateurs qui ont rapporté les faits sur place ont été ignorés, puis recouverts par la propagande ennemie. L’Autriche, comme le Têt, était un échec militaire colossal présenté comme un grand triomphe. Même Churchill n’a pas commenté à l’époque cette extraordinaire démonstration d’incompétence militaire. Cela aurait pu faire la différence quelques mois plus tard. Plus tard, Churchill a compris, et il a écrit :
Une entrée triomphale à Vienne avait été le rêve du caporal autrichien. Hitler lui-même, traversant Linz en voiture, a vu l’embouteillage, et était furieux….. Il a noté ses généraux, et ils lui ont répondu. Ils lui rappelaient son refus d’écouter Fritsch et ses avertissements selon lesquels l’Allemagne n’était pas en mesure d’entreprendre le risque d’un conflit majeur. « 21
La veille de l’Anschluss autrichien, Hermann Goering reçoit l’ambassadeur tchèque à Berlin : « Je vous donne ma parole d’honneur, dit-il affablement, que la Tchécoslovaquie n’a rien à craindre du Reich. « 22
C’est ainsi qu’ils continueront, comme Churchill l’avait déjà dit, « dans un étrange paradoxe, décidés seulement pour être indécis, résolus pour être irrésolus, inflexibles pour la dérive, solides pour la fluidité, tout-puissants pour être impuissants ». Nous continuons donc à préparer davantage de mois et d’années – précieux, peut-être vitaux pour la grandeur de la Grande-Bretagne – pour que les sauterelles les mangent. « 23
Notes de fin
1 John Charmley, Chamberlain et la paix perdue, xii-xiii et correspondance avec l’auteur, 3 février 2015. Des plébiscites ultérieurs dans les provinces frontalières du Tyrol et de Salzbourg ont donné des majorités de 98% et 99% en faveur de l’unification avec l’Allemagne. Voir S.W. Gould, » Austrian Attitudes toward Anschluss : October 1918-September 1919 « , Journal of Modern History 22 (3) : 220-31.
2 Voir par exemple James W. Muller, » The Aftermath of the Great War « , dans Churchill as Peacemaker (Cambridge : Cambridge University Press, 1997), 228-29. Muller a décrit l’Autriche post-Versailles comme un » État à l’abandon « .
3 Martin Gilbert, Winston S. Churchill, vol. 5, The Prophet of Truth 1922-1939 (Hillsdale, Mich. : Hillsdale College Press, 2009), 408-09.
4 Richard M. Langworth, Churchill by Himself (Londres : Ebury House, 2008),
5 Richard Lamb, The Drift to War 1922-1939 (Londres : Bloomsbury, 1991), 103.
6 William Manchester, The Last Lion : Winston Spencer Churchill, v 2, Seul 1932-1940 (Boston : Little Brown, 1988), 141.
7 Ibid, 141-42. Werner von Blomberg (1878-1946). Commandant en chef de l’armée allemande, 1935-38. Partisan d’une expansion prudente, il est contraint de démissionner à la veille de l’Anschluss. Détenu pour témoigner à Nuremberg, il meurt d’un cancer.
8 Winston S. Churchill, The Gathering Storm (Londres : Cassell, 1948), 175-76.
9 Kurt von Schuschnigg (1897-1977). Chef du Front de la patrie semi-fasciste à partir de 1933, chancelier d’Autriche en 1934. Emprisonné par Hitler après l’Anschluss, libéré en 1945 et émigré aux États-Unis en 1948, devenant professeur de sciences politiques.
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10 Voir par exemple David Hindley-Smith, qui écrit à Churchill depuis Vienne le 18 mars 1938, affirmant que les Viennois sont « au désespoir ». Churchill a transmis cette lettre à Geoffrey Dawson, rédacteur en chef du Times. Au contraire, Dawson a répondu, écrivant de « la reddition émotionnelle extraordinairement complète des Autrichiens….Il ne fait aucun doute, je pense, que l’impression de jubilation était écrasante. » Martin Gilbert, The Churchill Documents, vol. 13, The Coming of War 1936-1939 (Hillsdale College Press, 2009), 949.
11 Unity Mitford au CSM, 5 mars 1938, obid., 924-35. Mitford (1914-1948) mène une vie désolante à Berlin en tant que flagorneur d’Hitler, tentant de se suicider lorsque la Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Allemagne en 1939. Invalide en Grande-Bretagne, elle ne s’est jamais accommodée de la chute du Führer et est morte à seulement 34 ans.
12 Churchill, « L’annexion de l’Autriche », Chambre des communes, 14 mars 1948, dans Robert Rhodes James, éd. Winston S. Churchill : His Complete Speeches 1897-1963, 8 vols. (New York : Bowker, 1974), VI, 5925.
13 Ibid., 5926.
14 Ibid, 5927.
15 Winston S. Churchill, « The Austrian Eye-Opener », Evening Standard, Londres, 18 mars 1938.
16 Neville Chamberlain à sa sœur, 20 mars 1938, dans Keith Feiling, The Life of Neville Chamberlain (Londres : Macmillan, 1946), 348. Gilbert, Prophet of Truth, 923.
17 Churchill, Gathering Storm,
18 Ibid.
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19 Bryan Perrett, German Light Panzers (Londres : Osprey, 1983), 35-37.
20 Alexander N. Lassner, « The Invasion of Austria in March 1938 : Blitzkrieg or Pfusch ? » dans Günter Bishof & Anton Pelinka, eds, Contemporary Austrian Studies (Piscataway, N.J. : Transaction Publications, 2000), 447-87.
21 Churchill, Gathering Storm, 210-11. Werner von Fritsch (1880-1939) . Membre du haut commandement allemand, licencié avec von Blomberg par Hitler avant l’Anschluss. Tué lors de l’invasion de la Pologne en 1939.
22 Hermann Goering à l’ambassadeur tchèque Dr Voytech Mastny, Berlin, 11 mars 1938 in David Faber, Munich 1938(New York : Simon & Schuster, 2009), 137.
23 Churchill, « The Locust Years », Chambre des communes, 12 novembre 1936, Complete Speeches, VI, 5809.
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