L’art de la mosaïque est formé par l’assemblage de nombreux petits morceaux multicolores de matériaux comme la pierre, le verre, la céramique ou d’autres matériaux. Collectivement, ces matériaux sont combinés pour former une image ou un motif. La pratique de l’art de la mosaïque a débuté en Mésopotamie et se poursuit aujourd’hui. Les premiers exemples connus d’art de la mosaïque datent du troisième siècle avant J.-C. Ces premières œuvres de mosaïque s’appuyaient sur la pierre, l’ivoire et les coquillages pour réaliser un dessin exact.
L’art de la mosaïque pourrait être considéré comme l’une des pierres angulaires de l’art classique ou de l’art de l’Antiquité. Au quatrième siècle avant J.-C., on pouvait trouver des mosaïques dans les maisons hellénistiques, les palais macédoniens et les villas romaines, des îles britanniques à l’Afrique du Nord. Les empereurs romains ont souvent privilégié la tradition de la mosaïque pour orner les murs et les plafonds de leurs palais ou d’autres bâtiments importants. Un site célèbre du monde romain présentant l’art de la mosaïque antique se trouve à la Villa Romana del Casale en Sicile et est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ces mosaïques de l’Antiquité représentent des scènes de chasse, des scènes mythologiques ou simplement des exemples de belles femmes.
Au cours du cinquième siècle de notre ère, Ravenne est devenue le centre de l’art chrétien de la mosaïque. Les exemples survivants de cette période représentent Jésus, les apôtres et les prophètes bibliques. Les Ostrogoths ont également pratiqué l’art de la mosaïque à Ravenne au cours du sixième siècle. Aujourd’hui, de célèbres mosaïques du cinquième siècle peuvent être admirées à la Basilique de Santa Maria Maggiore à Rome.
L’art de la mosaïque a occupé le devant de la scène dans la culture byzantine. L’art de la mosaïque recouvrait généralement l’intérieur des églises et des basiliques. Bien qu’elles n’aient pas survécu, l’empereur Justinien a couvert de façon célèbre la Sainte-Sophie de Constantinople d’art en mosaïque composé de matériaux précieux. L’art de la mosaïque est souvent associé aux icônes de l’ère byzantine ; un exemple célèbre d’une icône en mosaïque byzantine précoce est Saint Démétrios (dans la basilique Hagios Demetrios de Thessalonique).
Bien que l’art de la mosaïque se soit poursuivi au Moyen Âge, il a été largement remplacé par les fresques à la Renaissance. Pourtant, le style de l’art de la mosaïque a persisté malgré sa moindre popularité. L’art de la mosaïque est également important dans les traditions artistiques islamiques. Le Dôme du Rocher de Jérusalem, par exemple, a été décoré de verre dans le style mosaïque entre 688 et 692. Les artistes perses ont également créé des motifs habiles, propres à leur culture. L’un des chefs-d’œuvre islamiques les plus célèbres se trouve à la mosquée Isfahan Shah qui date du XVIIe siècle.
Aujourd’hui, les artistes emploient encore la tradition de la mosaïque pour créer de l’art. Ce style populaire peut être trouvé dans les galeries d’art moderne ainsi que dans les maisons et les jardins des gens. Les artistes emploient différentes techniques pour créer leurs motifs en mosaïque. Ces méthodes sont connues sous le nom de méthode directe, indirecte et double indirecte. La méthode directe consiste à coller les tesselles (petits morceaux) directement sur un support comme un vase. Les artistes qui utilisent la méthode indirecte collent les tesselles, face cachée, sur un morceau de papier (généralement à dos adhésif) et collent ce morceau sur un autre support. La méthode indirecte double consiste à coller les tesselles face vers le haut sur du papier adhésif. Quelle que soit la méthode employée, l’œuvre d’art en mosaïque qui en résulte est la continuation d’une forme d’art influente qui remonte loin dans l’antiquité.