L’histoire politique de l’Argentine remonte au XVIe siècle, lorsque des explorateurs espagnols ont visité la région pour la première fois. L’Espagne a établi une colonie permanente dans ce qui est aujourd’hui Buenos Aires en 1580. En 1776, l’Espagne a créé la vice-royauté du Río de la Plata et l’Argentine est devenue un port florissant et une partie intégrante de l’Empire. Le 9 juillet 1816, l’Argentine a officiellement déclaré son indépendance de l’Espagne sous la direction de José de San Martín, qui était une force dominante pour l’indépendance nationale sur tout le continent. La défaite des Espagnols a entraîné une longue période de conflit entre les forces fédéralistes et centralistes en Argentine pour déterminer la future structure de la nation. La Constitution de la République argentine a été promulguée en 1853. Les forces conservatrices ont dominé jusqu’en 1916, lorsque Hipolito Yrigoyen, le candidat de l’Unión Cívica Radical (UCR – Union civique radicale), a été élu président lors de la première élection populaire libre d’Argentine. Yrigoyen a été renversé en 1930 par un coup d’État militaire. Cet événement a établi un modèle dans l’histoire politique argentine d’alternance entre les gouvernements civils et militaires, qui a persisté jusqu’en décembre 1983, lorsque le candidat radical Raúl Alfonsín a pris la présidence. En juillet 1989, Alfonsín a cédé le pouvoir à son successeur élu par la Constitution, ce qui ne s’était pas produit depuis 1928.
L’un des héritages de l’histoire de l’Argentine est le phénomène du péronisme, un mouvement de masse créé dans les années 1940 par Juan Domingo Perón, qui est arrivé au pouvoir lors d’un coup d’État militaire en 1943. Perón a été élu président en 1946 et a créé en 1948 le parti péroniste, un mouvement axé sur les programmes sociaux et l’idéologie nationaliste. Les syndicats et les travailleurs pauvres constituent la base du soutien au péronisme et contribuent à la réélection de Perón à la présidence en 1951. Renversé en 1955, Perón est revenu d’exil en 1973 et a été réélu président de l’Argentine. Il est mort en fonction, et c’est le chaos de l’administration de sa femme qui a précipité le coup d’État de 1976. Malgré le fait que de nombreux malheurs politiques du pays proviennent de la période péroniste, l’idéologie reste une force puissante dans la politique argentine et elle a émergé essentiellement inchangée après les dictatures militaires des années 1970 et 1980. Le pays a renoué avec la démocratie en 1983 après sept ans de régime militaire brutal. Au moins 10 000 et peut-être même 30 000 Argentins ont « disparu » sous le régime militaire. La poursuite des anciens dirigeants militaires accusés de violations des droits de l’homme reste un problème majeur dans le pays.
Raúl Alfonsín a été élu président en 1983, mais il n’a pas réussi à maîtriser l’inflation galopante qui sévissait dans le pays. En conséquence, Carlos Saul Menem du parti justicialiste a été élu président et le premier transfert de pouvoir d’un président démocratiquement élu à un autre dans l’histoire du pays a eu lieu. Menem, un ancien joueur de football, a réduit les dépenses publiques et libéralisé l’économie, a gracié les anciens chefs militaires et a réussi à instaurer la stabilité économique et politique. En 1994, il a été réélu. Bien qu’il ait essayé de forcer un changement constitutionnel qui lui permettrait de briguer un troisième mandat, il a été contraint d’accepter son rival, Eduardo Duhalde, comme candidat des Justicialistes à la présidence en 1999 ; Duhalde a perdu contre Fernando de la Rúa de l’UCR.
De la Rúa est entré en fonction en 1999, s’engageant à résoudre les problèmes économiques du pays, mais début 2001, l’économie s’enfonçait davantage dans la récession. Le Fonds monétaire international (FMI) a fourni une aide d’urgence de 22,7 milliards de dollars américains en deux versements (janvier et août), qui s’est avérée insuffisante. En décembre 2001, alors que le pays vacillait au bord de l’effondrement économique, des émeutes ont contraint M. de la Rúa à démissionner. L’Argentine s’est alors retrouvée en défaut de paiement sur sa dette extérieure de 155 milliards de dollars américains, le plus grand défaut de paiement de l’histoire. Après une période d’instabilité qui a vu trois candidats accepter et démissionner successivement de la présidence en quelques jours, le Congrès a nommé Eduardo Duhalde président le 1er janvier 2002. Duhalde a rapidement annoncé un plan économique dévaluant le peso argentin, qui avait été rattaché au dollar pendant une décennie. Cette dévaluation a plongé le secteur bancaire dans la crise et a fait disparaître une grande partie des économies de la classe moyenne. Des milliers de personnes ont commencé à quitter le pays, principalement pour l’Italie et l’Espagne ; des milliers d’autres sont descendues dans la rue, tapant sur des casseroles pour protester contre l’état de leurs finances.
L’Argentine est une république, dont la direction nationale est confiée au président, qui, de 1995 à 2001, avait été élu tous les quatre ans. Le président peut se succéder à lui-même dans ses fonctions. Le Congreso Nacional (Congrès national) est composé d’un Sénat de 72 sièges, dont les membres sont élus directement pour six ans, et d’une Chambre des députés de 252 sièges, dont les membres sont élus directement pour quatre ans. L’âge du vote est de 18 ans et le vote est obligatoire pour tous les Argentins âgés de 18 à 70 ans.