Un aquifère est une masse de roche et/ou de sédiments qui retient les eaux souterraines. L’eau souterraine est le mot utilisé pour décrire les précipitations qui se sont infiltrées dans le sol au-delà de la surface et se sont accumulées dans des espaces vides sous terre.
Il existe deux types généraux d’aquifères : confinés et non confinés. Les aquifères confinés sont surmontés d’une couche de roche ou d’argile impénétrable, tandis que les aquifères non confinés se trouvent sous une couche de sol perméable.
Plusieurs types de sédiments et de roches peuvent former des aquifères, notamment le gravier, le grès, les conglomérats et le calcaire fracturé. Les aquifères sont parfois catégorisés en fonction du type de roche ou de sédiments qui les composent.
Une idée fausse courante sur les aquifères est qu’ils sont des rivières ou des lacs souterrains. Si les eaux souterraines peuvent s’infiltrer dans les aquifères ou en sortir en raison de leur nature poreuse, elles ne peuvent pas se déplacer assez rapidement pour s’écouler comme une rivière. La vitesse à laquelle les eaux souterraines se déplacent dans un aquifère varie en fonction de la perméabilité de la roche.
Une grande partie de l’eau que nous utilisons à des fins domestiques, industrielles ou agricoles est constituée d’eaux souterraines. La plupart des eaux souterraines, y compris une quantité importante de notre eau potable, proviennent d’aquifères. Afin d’accéder à cette eau, il faut créer un puits en forant un trou qui atteint l’aquifère. Si les puits sont des points de décharge artificiels pour les aquifères, ils se déversent aussi naturellement dans les sources et les zones humides.
Les eaux souterraines peuvent s’épuiser si nous les utilisons à un rythme plus rapide que celui auquel elles peuvent se reconstituer. Le réapprovisionnement des aquifères par les précipitations est appelé réalimentation. L’épuisement des aquifères a augmenté principalement en raison de l’expansion de l’irrigation agricole. Les eaux souterraines peuvent être contaminées lorsqu’une quantité excessive de pesticides et d’herbicides est pulvérisée sur les champs agricoles, que les fosses septiques fuient ou que les décharges sont mal revêtues ou gérées et que des matières toxiques s’infiltrent dans l’aquifère à travers le sol.
Les aquifères filtrent naturellement les eaux souterraines en les forçant à passer à travers de petits pores et entre les sédiments, ce qui contribue à éliminer les substances de l’eau. Cependant, ce processus de filtration naturel peut ne pas suffire à éliminer tous les contaminants.
Les eaux souterraines ne sont pas toujours en bon état.