La célébrité au cinéma
La route de Quinn vers la célébrité a pris de nombreux détours. Il obtient un rôle masculin principal dans Black Gold en 1947, mais abandonne Hollywood peu après lorsqu’il est informé par Darryl Zanuck qu’il fait l’objet d’une enquête, avec d’autres stars hollywoodiennes, par le Comité des activités anti-américaines de la Chambre des représentants des États-Unis, qui le soupçonne d’être un sympathisant communiste. Quinn part bientôt pour New York et s’établit comme acteur de théâtre à Broadway. Sa première pièce, The Gentleman from Athens d’Emmet Lavery, échoue après six représentations mais débouche sur une offre prometteuse. Elia Kazan offre à Quinn le rôle de Stanley Kowalski dans Streetcar Named Desire de Tennessee Williams pour une tournée de deux ans. Après la tournée, Quinn a partagé la vedette avec Marlon Brando dans le film de 1952 de Kazan sur la révolution mexicaine, Viva Zapata ! Quinn jouait le rôle d’Eufemio Zapata, frère d’Emiliano Zapata. Les critiques ont applaudi le film. Le 19 mars 1953, Quinn a reçu le prix du meilleur acteur de soutien de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.
Soon Quinn était à Rome, où il a travaillé avec plusieurs réalisateurs italiens renommés. Il a travaillé avec Dino De Laurentis et Carlo Ponti dans le film de Kirk Douglas, Ulysse. Il est apparu dans Donne Proibite (Anges des ténèbres) de Giuseppe Amato avec Linda Darnell, puis a joué le rôle d’Attila le Hun avec Sophia Loren, dans la production De-Laurentis/Ponti, Attila. . Quinn était très demandé. Pendant le tournage d’Attila, il travaille simultanément sur La Strada de Federico Fellini, une sortie en 1956 qui assure la stature de Quinn en tant que star internationale.
Quinn retourne aux États-Unis et joue dans la sortie de The Magnificent Matador de la 20th Century Fox, toujours avec Maureen O’Hara. Il passe une grande partie de l’année 1955 à tourner la vie de Paul Gauguin dans Lust for Life de la Metro-Goldwyn-Mayer, du réalisateur Vincente Minelli. Le rôle de Gauguin lui vaut un deuxième Oscar en 1957. Quinn réapparaît à Broadway en 1956 dans Becket, dans le rôle du roi Henri II face au Thomas Becket de Sir Lawrence Olivier. Quinn a ensuite joué le rôle de Quasimodo dans le Bossu de Notre-Dame en 1957 avec Gina Lollabrigida dans le rôle d’Esmeralda. Toujours à Broadway en 1962, il apparaît avec Margaret Leighton dans Tchin-Tchin. La même année, il partage la vedette avec Peter O’Toole, Omar Sharif et Alec Guinness dans Lawrence d’Arabie. Cette épopée de deux heures et demie a remporté sept oscars et a été rééditée en 1989. En 1968, en tant que Kiril Lakota dans Les chaussures du pêcheur, Quinn a adroitement créé le rôle du premier pape russe de l’Église catholique.
Quinn a joué le rôle principal d’Alexis Zorba dans la comédie musicale à succès Zorba le Grec en 1964. Ce personnage est devenu le rôle emblématique de Quinn. Il a repris le rôle de Zorba en tournée en 1983. Toujours en 1983, il joue le rôle d’un prêtre qui sert de mentor à un jeune garçon, dans le film en espagnol Valentina. En 1991, il a joué dans Only the Lonely, réalisé par Chris Columbus, et dans Jungle Fever de Spike Lee. Quinn est apparu dans Last Action Hero avec Arnold Schwarzenegger en 1993, et dans A Walk in the Clouds, un remake de Four Steps in the Clouds, de 1942, en 1995. Il a joué un rôle récurrent à la télévision dans le rôle du dieu grec Zeus dans Hercule : les voyages légendaires en 1995, et dans le rôle de Santiago dans un téléfilm britannique du Vieil homme et la mer avec Tom Cruz. En 1996, Quinn a joué le rôle de Neil Dellacroce dans un film de HBO sur John Gotti. En tout, la filmographie de Quinn a répertorié 148 rôles différents entre 1936 et 1999, plus un crédit de réalisateur pour le film Buccaneer en 1958, et deux crédits de producteur, pour The Visit en 1964 et Across 110th Street en 1972.