Histoire
La ville d’Angkor a servi de centre royal à partir duquel une dynastie de rois khmers a régné sur l’un des royaumes les plus vastes, les plus prospères et les plus sophistiqués de l’histoire de l’Asie du Sud-Est. Depuis la dernière décennie du IXe siècle, lorsque le roi Yashovarman Ier a fait d’Angkor son lieu de résidence, jusqu’aux premières années du XIIIe siècle, les rois d’Angkor ont régné sur un territoire qui s’étendait de la pointe de la péninsule indochinoise vers le nord jusqu’à la province moderne du Yunnan, en Chine, et du Vietnam vers l’ouest jusqu’au golfe du Bengale. Pendant toute cette période, ces souverains ont utilisé les vastes ressources de main-d’œuvre et de richesse à leur disposition pour réaliser une série de projets de construction prodigieux destinés à se glorifier eux-mêmes, à glorifier leurs dieux et à glorifier leur capitale. Après le règne du roi Jayavarman VII (1181-c. 1220), la puissance et la vitalité du royaume diminuent progressivement jusqu’à ce que finalement, après que les armées de l’État Tai d’Ayutthaya (Ayudhia) aient capturé et saccagé Angkor en 1431, la ville soit partiellement abandonnée.
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Il y a eu de nombreux changements dans l’architecture et le style artistique à Angkor, et un mouvement religieux du culte hindou du dieu Shiva à celui de Vishnou, puis à un culte bouddhiste mahayana consacré au bodhisattva Avalokiteshvara.
Angkor était un centre d’administration et de culte d’un monarque divin. La ville fut planifiée et construite sur la base de conceptions religieuses et politiques importées d’Inde et adaptées aux traditions locales. À partir de l’époque de Yashovarman Ier, qui a nommé la ville Yashodharapura, Angkor a été conçue comme un univers symbolique structuré selon le modèle fourni par la cosmologie traditionnelle indienne (hindoue). La ville était orientée autour d’une montagne centrale ou d’un temple pyramidal (symbole du mont Meru, demeure des dieux) qui était une adaptation et un achèvement architectural de la seule colline naturelle de la région, le Phnom Bakheng. De la même manière, la structure centrale de chaque temple reflétait la position du mont Meru. Les murs extérieurs de chaque temple rappelaient les montagnes qui, selon les croyances, entouraient le bord du cosmos, ou du monde. Le vaste système de réservoirs, de canaux et de douves, qui était l’une des caractéristiques les plus remarquables d’Angkor, servait principalement de moyen de contrôle de l’eau et d’irrigation du riz, bien qu’il représentait également les eaux du cosmos.
Dans l’histoire ultérieure de la ville, les temples centraux étaient des créations entièrement architecturales (ex, des temples pyramidaux), comme le Phimeanakas de Suryavarman I (régnant vers 1000-50) ; le Baphuon d’Udayadityavarman II (régnant 1050-66) ; et le temple bouddhique de Bayon, qui était le temple central construit par Jayavarman VII lorsqu’il donna à la ville, qui fut plus tard connue sous le nom d’Angkor Thom, ou « Grande Cité », sa forme plus ou moins définitive.
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Plusieurs des temples d’Angkor, qui donnaient tous une expression aux thèmes cosmologiques et mythiques indiens, ont été construits dans le but de fournir un lieu de culte où les rois et les autres membres de la famille royale pouvaient être assurés de l’immortalité en s’identifiant à Shiva ou à l’un des autres dieux prééminents du royaume. Par exemple, Angkor Wat, qui est peut-être le plus grand et certainement le plus célèbre de tous les temples du complexe d’Angkor, a été construit par le roi Suryavarman II au XIIe siècle comme un vaste temple funéraire dans lequel ses restes devaient être déposés, confirmant ainsi symboliquement son identité permanente avec Vishnu. À l’intérieur de la troisième enceinte d’Angkor Wat, des bas-reliefs s’étendant sur des centaines de mètres représentent des scènes du Mahabharata et du Ramayana, ainsi qu’une scène où Suryavarman tient une cour. Des centaines de statues d’apsaras (danseuses angéliques) ornent également le temple.
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À la fin du XIIIe siècle, selon un récit vivant de l’envoyé commercial chinois Zhou Daguan, Angkor était encore une grande métropole florissante et l’une des plus magnifiques capitales de toute l’Asie. Néanmoins, à cette époque, la grande frénésie de construction qui avait atteint son apogée sous le règne de Jayavarman VII avait clairement pris fin, la nouvelle orientation religieuse plus modérée représentée par le bouddhisme Theravada était en plein essor, et les armées d’Ayutthaya établies dans les sections occidentales de l’empire commençaient à empiéter sur le cœur des Khmers. Au XVIe siècle, lorsque la prochaine description de première main disponible a été écrite, la ville était abandonnée, et tout ce qui restait était les vestiges couverts de jungle des anciens temples et les ruines du système autrefois magnifique de réservoirs et de voies navigables.