Vingt-neuf ans seulement après que le traité de Paris ait officiellement mis fin à la guerre d’Indépendance, notre jeune nation s’est retrouvée à nouveau en désaccord avec la Grande-Bretagne. Répondant à un assortiment d’offenses contre la souveraineté américaine qui ont causé des insultes répétées et des dommages économiques, le 18 juin 1812, le Congrès a émis sa première déclaration de guerre.
Le 1er décembre 1814, le général Andrew Jackson arrive à la Nouvelle-Orléans. La ville était sous la menace d’une attaque britannique, et était l’un des endroits les plus vulnérables d’Amérique. C’était une région peu peuplée, et la population était divisée : Les Anglo-Américains et les Créoles ne se font pas confiance, et une grande partie de la population est constituée d’esclaves qui risquent de rejoindre les Britanniques. C’était une situation difficile et délicate que Jackson a navigué habilement, du moins au début.
Jackson a eu la chance que ses adversaires soient les Britanniques. Les créoles, des personnes d’origine française, espagnole et/ou africaine, mais nées dans l’hémisphère occidental, n’étaient pas enthousiastes à l’idée d’être gouvernés par des protestants anglo-américains, mais les préféraient fortement aux Britanniques. Jackson fait bonne impression auprès de plusieurs personnes influentes, et séjourne souvent chez Jean Bernard de Marigny de Mandiville, un puissant politicien connu pour son style de vie de playboy. Il s’allie également à contrecœur avec les frères boucaniers Jean et Pierre Laffite, qui fournissent à Jackson des troupes, des éclaireurs et, surtout, de la poudre à canon. Jean Humbert, qui avait servi dans l’armée de la Révolution française, faisait partie de l’état-major de Jackson. Il avait fui à la Nouvelle-Orléans après qu’on eut découvert qu’il avait une liaison avec Pauline Bonaparte, la femme de son commandant, Charles Leclerc.
Jackson commandait une armée polyglotte – il y avait dans les rangs des milices du Kentucky et du Tennessee, ainsi que des boucaniers, des contrebandiers et des Indiens Choctaw. En outre, il y avait la milice locale créole et anglo-américaine. Une grande partie de la milice créole était composée de personnes libres de couleur qui avaient pris part à des actions militaires remontant au moins à la guerre des Natchez en 1729. En 1815, ils constituaient une partie importante de la force défensive de la ville. Jackson dispose également d’une infanterie et d’une artillerie régulières. Dans l’ensemble, sa force avait de l’enthousiasme mais pas d’expérience. Si les Britanniques n’envoyaient pas leurs meilleurs régiments, un bon nombre d’entre eux étaient des vétérans des guerres napoléoniennes.
Le 14 décembre, les Britanniques écrasent la petite flotte américaine au lac Borgne. Neuf jours plus tard, ils débarquent et prennent Jackson par surprise. Au lieu de paniquer, Jackson attaque ; les pertes sont lourdes, mais les Britanniques sont déséquilibrés, ce qui permet à Jackson de se replier sur la ligne Chalmette, à cinq miles en aval de la Nouvelle-Orléans. Les Britanniques sont confrontés à un dilemme : les marécages empêchent tout mouvement de flanc contre les Américains, et un siège formel n’est pas possible étant donné la logistique britannique. La maladie sévit également dans les rangs britanniques.
Le 8 janvier, les Britanniques frappent en utilisant un plan compliqué qui implique des attaques des deux côtés du fleuve Mississippi. Le général Edward Pakenham, le commandant britannique, attaqua alors même que le brouillard se levait et découvrit ses hommes. L’assaut fut un désastre. En une trentaine de minutes, 2 000 soldats britanniques sont tués. Parmi les morts se trouvent Pakenham et son commandant en second, Samuel Gibbs. Après que le troisième commandant, John Keane, ait reçu une balle dans l’aine, le commandement est dévolu à John Lambert, un soldat peu inspiré. Même si l’attaque de la rive ouest, qui avait été retardée, a réussi, Lambert s’est retiré. Les efforts se concentrent sur la prise du Fort St. Philip, le principal point fort défendant la Nouvelle-Orléans contre les assauts du fleuve. Ce siège échoue également.
À l’insu de Jackson et de Pakenham, cependant, la guerre de 1812 avait essentiellement pris fin. Les deux parties avaient signé le traité de Gand le 24 décembre 1814, même s’il devait encore être ratifié par le Congrès. La victoire à la Nouvelle-Orléans mettait fin avec une victoire éclatante à un conflit qui avait connu de nombreux désastres militaires pour les Américains. Et, en remportant une victoire qui garantit que la Nouvelle-Orléans ne sera pas mise à sac ou incendiée comme la Maison Blanche, Jackson devient un héros national.
Avant la bataille, Jackson a fait preuve d’une impressionnante capacité à forger des alliances et d’une volonté de fer qui était une condition préalable à la victoire militaire. Cependant, dans la suite des combats, Jackson a montré son penchant pour la mesquinerie, l’orgueil et la pugnacité inutile. Alors même que les Britanniques s’efforcent de capturer Mobile, les premières nouvelles du traité mettant fin à la guerre arrivent. Mais Jackson n’était pas sûr de la situation. La loi martiale était appliquée depuis le 1er décembre, et Jackson -qui avait exécuté six miliciens pour désertion- ne voulait pas y mettre fin avant d’être certain que la guerre était entièrement et formellement terminée.
Le sénateur de l’État de Louisiane Louis Louaillier a écrit un article non signé dans le Louisiana Courier qui critiquait Jackson pour ne pas avoir rendu l’autorité civile. En retour, Jackson l’a fait emprisonner. Le juge Dominic A. Hall, de la Cour de district des États-Unis, a signé une ordonnance d’habeas corpus pour le sénateur emprisonné, et pour sa peine, il a également été emprisonné. Un tribunal militaire a exonéré Louaillier, mais Jackson a ignoré le verdict et a maintenu le politicien en détention.
Hall a été exilé de la ville jusqu’à ce que la loi martiale passe, et à ce moment-là, il est revenu et a amené Jackson au tribunal. Les partisans de Jackson, dont de nombreux flibustiers, se sont rassemblés à l’intérieur. Dominique You, commandant en second des frères Laffite, a dit : « Général, dites le mot et nous jetons le juge et le maudit palais de justice dans la rivière ». Jackson a refusé de répondre aux questions de Hall et a été condamné à une amende de 1 000 dollars pour outrage à la cour.
Quand Jackson a quitté le palais de justice, il était entouré d’admirateurs et de vétérans de la bataille. Les flibustiers ont dételé les chevaux de son chariot et l’ont tiré dans la rue sous les acclamations et les huées des gens. Tout au long de sa carrière, Jackson inspirera la peur et la haine, mais aussi la dévotion et l’amour. À l’époque, comme aujourd’hui, Jackson n’inspirait pas la douceur.
L’amende infligée à Jackson a laissé la ville initialement divisée. Mais avec le temps, il est devenu un héros local pour avoir remporté l’une des victoires les plus inégales de l’Amérique. En 1856, une statue, moulée d’après celle érigée près de la Maison Blanche à Washington, est érigée sur la place d’Armes, qui est rebaptisée Jackson Square. Avec le temps, elle est devenue un symbole emblématique de la Nouvelle-Orléans, figurant dans des livres, des brochures, des affiches et des dessous de verre. Le palais de justice où Jackson a été mis à l’amende a été démoli après la guerre civile, mais le bâtiment qui se trouve aujourd’hui sur le site est connu sous le nom d’hôtel Andrew Jackson.