Le président Andrew Jackson était furieux, convaincu d’être la victime de » l’une des conspirations les plus viles et les plus méchantes « . Pour lui, le scandale connu sous le nom de « l’affaire du jupon » était une affaire sociale que ses ennemis avaient exploitée et gonflée hors de proportion. Il est vrai que la situation avait pris une tournure qui lui était propre. ‘C’est assez étrange,’ écrivait le sénateur Daniel Webster à un ami en janvier 1830, ‘que la conséquence de cette dispute dans le monde social …, produise de grands effets politiques, et puisse très probablement déterminer qui sera le successeur de l’actuel premier magistrat.’
Toujours éloquent, dans ce cas, Webster se révéla également prophétique. Car l’imbroglio auquel il faisait référence – impliquant la jeune épouse du secrétaire à la guerre, une femme très appréciée de Jackson mais snobée par la gentilité de Washington pour son franc-parler et son passé prétendument sordide – a finalement contribué à décider du sort de deux puissants rivaux désireux de suivre le » Vieux Hickory » à la Maison Blanche. La cause de cette agitation est la jeune et vive Margaret « Peggy » Eaton, bien qu’elle soit encore Margaret Timberlake lorsque Jackson fait sa connaissance. Elle était la fille de William O’Neale, un immigrant irlandais, propriétaire d’une pension et d’une taverne de luxe à Washington, la Franklin House sur I Street. La taverne était particulièrement populaire auprès des membres du Congrès, des sénateurs et des politiciens de tous les États-Unis en pleine expansion. Margaret, nom qu’elle préférait apparemment à « Peggy », est née dans cette maison en 1799, l’aînée des six enfants O’Neale. Elle grandit au milieu d’affrontements politiques post-prandiaux et de discussions sur l’histoire, les batailles internationales et les tactiques législatives obscures. Margaret a observé les législateurs de la nation sous leur meilleur et leur pire jour, et cette expérience lui a appris que les politiciens étaient aussi imparfaits et faillibles que n’importe qui d’autre. Loin de chez eux et de leur famille, ces messieurs étaient facilement charmés par la belle et précoce jeune fille et faisaient de leur mieux pour la gâter. ‘J’ai toujours été un animal de compagnie’, remarqua-t-elle plus tard.
C’était une curieuse éducation pour une fille à cette époque, où l’on attendait des femmes qu’elles soient soumises et pudiques, domestiques et irréprochablement vertueuses, et qu’elles ne s’intéressent absolument pas à la politique, et encore moins qu’elles soient capables d’argumenter sur les questions gouvernementales avec un minimum de perspicacité. Les parents de Margaret ne peuvent qu’essayer d’équilibrer son exposition au monde souvent grossier des hommes en l’envoyant dans l’une des meilleures écoles de la capitale, où elle apprend tout, de la grammaire anglaise et française aux travaux d’aiguille et à la musique. Lorsqu’elle montre un certain talent pour la danse, Margaret prend des leçons privées, devenant suffisamment douée à l’âge de 12 ans pour se produire devant la première dame Dolley Madison. De plus, de nombreux invités de la Maison Franklin ont fait remarquer les prouesses de Margaret au piano. Jackson écrivit un jour à sa femme, Rachel, chez elle à Nashville, dans le Tennessee, que » tous les dimanches soirs, elle divertit sa pieuse mère avec de la musique sacrée à laquelle nous sommes invités.’
Jackson rencontra Margaret en décembre 1823, lorsqu’il se rendit à Washington en tant que nouveau sénateur junior du Tennessee et qu’il fut hébergé à la Maison Franklin. Comme tant d’autres au service du gouvernement fédéral, Jackson n’avait pas l’intention de s’installer dans la capitale. À l’époque, il s’agissait d’une ville éparpillée, boueuse et manifestement sudiste qui s’était remise de l’invasion britannique de 1814 mais qui manquait encore de commodités municipales. En outre, le temps méchamment humide du printemps et de l’été incitait les législateurs à terminer leurs sessions début avril, puis à s’échapper vers des climats plus frais.
Le Franklin avait été recommandé à Jackson par John Henry Eaton, sénateur principal du Tennessee et auteur d’une biographie qui affirmait l’héroïsme de Jackson en tant que général ayant vaincu l’armée britannique à la Nouvelle-Orléans en 1815. Jackson s’était pris d’affection pour l’hôtelier O’Neale et sa « famille agréable et digne ». Il aimait particulièrement Margaret, l’épouse de 23 ans du commissaire de bord de la marine John Bowie Timberlake, avec qui elle a eu trois enfants (dont l’un est mort en bas âge). Elle était, selon Jackson, « la petite femme la plus intelligente d’Amérique ». Rachel Jackson fut tout aussi impressionnée par Margaret lorsqu’elle accompagna son mari à Washington en 1824.
C’est toutefois le sénateur Eaton, ami de Old Hickory, qui sembla le plus complètement envoûté par la fille du tavernier aux cheveux bruns, aux yeux bleus et aux traits fins. Beau et riche veuf, de neuf ans plus âgé que Margaret, Eaton la connaissait depuis qu’il avait commencé à séjourner à la maison Franklin en tant que sénateur nouvellement nommé en 1818. Cela faisait suffisamment longtemps pour qu’il ait entendu toutes les rumeurs concernant les amours d’adolescente de Margaret avant le mariage. Ces ragots comprenaient des récits sur la façon dont un prétendant avait avalé du poison après qu’elle eut refusé de lui rendre son affection ; sur la façon dont elle avait été brièvement liée au fils du secrétaire au Trésor du président Jefferson ; et sur la façon dont sa fugue avec un jeune aide du général Winfield Scott avait sérieusement dérapé lorsqu’elle avait renversé un pot de fleurs en grimpant de la fenêtre d’une chambre, réveillant son père qui l’avait traînée à l’intérieur.
Ces histoires – ajoutées au fait que Margaret Timberlake avait tendance à flirter, qu’elle aimait servir les hommes dans la taverne familiale et qu’elle partageait ses opinions et ses plaisanteries trop bruyamment et libéralement – ont amené d’autres personnes de la capitale à présumer qu’elle était une femme dévergondée. Eaton, cependant, la voyait tout à fait différemment. Il était devenu un confident de John Timberlake et s’était même battu, sans succès, pour que ses collègues du Sénat remboursent au commissaire de bord, souvent en difficulté financière, les pertes subies par Timberlake en mer. En outre, lorsque Timberlake était absent, Eaton était heureux d’escorter sa femme lors de promenades en voiture et de soirées, appréciant à la fois son humour et son intelligence.
Margaret appelait Eaton » l’ami de mon mari… c’était un gentleman pur, honnête et fidèle. Les rumeurs, cependant, créditaient la relation entre les Timberlake et Eaton de beaucoup moins d’innocence. Ils ont calomnié John Timberlake en le qualifiant d’ivrogne et de bon à rien et ont prétendu que la véritable raison pour laquelle il continuait à naviguer loin de chez lui était qu’il ne pouvait faire face ni à ses problèmes financiers ni aux philandres patents de sa femme.
Ces propos se sont envenimés lorsque, en avril 1828, Timberlake est mort d’une » maladie pulmonaire » alors qu’il servait en Europe à bord de l’USS Constitution. Au milieu du deuil de la veuve, des rumeurs se répandirent selon lesquelles le commissaire de bord n’avait pas du tout péri naturellement mais s’était suicidé, désespéré par le comportement de sa femme. La situation plongea dans la détresse non seulement Margaret et Eaton, mais aussi Jackson, dont les souvenirs récents de la défense de sa propre femme contre les murmures malveillants le rendaient d’autant plus compatissant à la détresse de Margaret.
La première campagne de Jackson pour la Maison Blanche en 1824 se termina par sa victoire dans la majeure partie du vote populaire national, mais il perdit la présidence lorsque son échec à obtenir une majorité au Collège électoral jeta la course à la Chambre des représentants, qui préféra John Quincy Adams. Il s’agit d’une compétition particulièrement sale, les partisans d’Adams s’efforçant d’affaiblir l’attrait de Jackson par tous les moyens possibles. Leurs tactiques consistent notamment à ridiculiser son manque d’éducation et à l’accuser de tout, du blasphème à la fraude foncière et au meurtre. Ils ont même ressuscité les allégations selon lesquelles Rachel Jackson avait été bigame et adultère.
Ces dernières accusations découlaient du premier mariage de Rachel avec un homme d’affaires du Kentucky jaloux et enragé nommé Lewis Robards. Le couple s’était marié en 1785, mais Robards croyait que sa femme était infidèle et a demandé le divorce en 1790. Un an plus tard, supposant qu’elle était à nouveau une femme libre, Rachel épousa Andrew Jackson, un jeune avocat ambitieux et roux qu’elle avait rencontré lorsqu’il était pensionnaire chez sa mère à Nashville. Ce n’est qu’en 1793 que les Jackson ont appris que Robards venait tout juste d’obtenir le divorce et qu’ils vivaient très publiquement dans le péché depuis plus de deux ans.
Pour étouffer tout nouveau scandale, les Jackson ont rapidement réitéré leurs vœux. Pourtant, les affirmations sur l’immoralité de Rachel hantaient le couple. Au début de la course à la présidence de 1828, des rumeurs surgissent à nouveau dans les journaux pro-Adams, dont l’un demande dans un éditorial : » Faut-il qu’une adultère condamnée et son mari paramour soient placés dans les plus hautes fonctions de ce pays libre et chrétien ? Jackson remporta cette élection, devenant le premier président issu de l’Ouest émergent et créant ce qui est aujourd’hui le parti démocrate. Pourtant, lorsque Rachel est décédée d’une crise cardiaque moins de trois mois avant son investiture, Jackson a reproché aux diffamateurs politiques d’avoir précipité son décès. ‘Que Dieu pardonne à ses meurtriers’, a déclaré le président élu lors des funérailles de sa femme, ‘comme je sais qu’elle leur pardonnait. Je ne le pourrai jamais.’
Même si Rachel avait survécu, Jackson aurait probablement soutenu Margaret Timberlake contre les attaques de caractère ; il avait un long passé de galanterie précipitée. Cependant, après la mort de Rachel, Jackson s’est encore plus entêté à défendre la fille de l’hôtelier, l’assimilant à sa défunte compagne comme une femme injustement méprisée. Lorsque John Eaton fit part à Jackson de son souhait de faire ce qui était « juste & correct » en épousant Mme Timberlake, le président conseilla d’agir rapidement. Maudits soient les commères, a-t-il insisté, ‘si vous aimez Margaret Timberlake, allez l’épouser immédiatement et faites taire leurs bouches’.’
Malheureusement, les noces à la bougie organisées à la résidence O’Neale le 1er janvier 1829 n’ont fait qu’inciter de nouvelles critiques à l’encontre du couple. Louis McLane, un éminent politicien du Maryland (qui occupera les postes de secrétaire au Trésor et à l’État dans le second cabinet de Jackson), s’est fendu d’une remarque acerbe selon laquelle Eaton, âgé de 39 ans, » venait d’épouser sa maîtresse – et la maîtresse de onze zéros autres personnes ! « . Margaret Bayard Smith, une mondaine de Washington dont le mari était président de la branche locale de la Banque des États-Unis, a proclamé que la réputation d’Eaton était ‘totalement détruite’ par cette union avec une femme qui n’avait même pas attendu une période respectueuse avant de se remarier.
Floride Calhoun, épouse de John C. Calhoun – la Caroline du Sud qui avait servi John Quincy Adams comme vice-président et qui occuperait le même poste sous Jackson – accepta une visite de courtoisie des Eaton après leur mariage. Néanmoins, elle refusa catégoriquement de lui rendre visite, ce qui, dans le monde protocolaire de Washington, ne pouvait être interprété que comme une rebuffade calculée. Cela laissa John Calhoun méditer sur » les difficultés dans lesquelles je serais probablement impliqué.’
Inquiets que les retombées de ce fracas puissent blesser le président élu, certains partisans de Jackson tentèrent de le dissuader de nommer Eaton dans son cabinet. Ce n’était pas la bonne approche. Jackson avait dit à maintes reprises, « quand je mûris mon parcours, je suis inébranlable ». Depuis la mort de Rachel, il avait davantage besoin des conseils de son ami Eaton, et il n’était pas prêt à abandonner l’homme simplement à cause des attaques des « mécontents » sur les convenances de Margaret. Jackson aurait tonné contre un détracteur d’Eaton : » Pensez-vous que j’ai été envoyé ici par le peuple pour consulter les dames de Washington quant aux personnes appropriées pour composer mon cabinet ? « . Jackson annonça bientôt la nomination d’Eaton comme son secrétaire à la guerre.
Les espoirs que ce poste prestigieux puisse aider à réhabiliter la réputation de Margaret furent anéantis dès l’inauguration de Jackson en mars 1829, lorsque les épouses des autres membres du cabinet et des politiciens ont manifestement méprisé le « petit ami Peg » du septième président.’
Selon le biographe moderne de Jackson, Robert V. Remini, lors d’un grand bal le soir de l’inauguration, » les autres dames de la famille officielle ont essayé de ne pas remarquer que Peggy Eaton a balayé la pièce et a fait sursauter tout le monde par sa présence et sa beauté. Même Emily Donelson, la nièce bien-aimée de Jackson, qui l’avait choisie comme nouvelle maîtresse de la Maison Blanche, tourna une épaule froide vers Margaret. Elle prétendait que l’élévation d’Eaton au cabinet avait donné à sa femme des airs qui rendaient sa ‘société trop désagréable pour être supportée’.
Pendant ses premiers mois de mandat, Jackson avait l’intention de se concentrer sur le remplacement des bureaucrates corrompus. Au lieu de cela, il a été assailli par ce que le secrétaire d’État Martin Van Buren a surnommé la « malaria Eaton ». Jackson décida de retarder son dîner officiel de cabinet post-inaugural, craignant des tensions entre Mme Eaton et le reste des épouses politiques. Le président était continuellement distrait des affaires de la nation par la nécessité de défendre Margaret – malgré ses protestations qu’elle ne voulait » pas plus d’appuis que n’importe quelle autre dame du pays « .’
Le soir du 10 septembre 1829, Jackson conclut que si cette dispute devait prendre fin, il devait prendre des mesures décisives. Le vice-président Calhoun étant chez lui en Caroline du Sud et John Eaton n’étant pas invité, le président convoque le reste de son cabinet, plus les révérends John N. Campbell et Ezra Stiles Ely qui avaient récemment critiqué les mœurs de Margaret. Bien que souffrant d’hydropisie, de douleurs thoraciques et de maux de tête récurrents, le président, âgé de 62 ans, entreprend de présenter des preuves – des déclarations sous serment de personnes ayant connu Mme Eaton – qui, selon lui, l’absout de toute mauvaise conduite. Lorsqu’un ministre a osé exprimer son désaccord, Jackson a en quelque sorte oublié que Margaret était la mère de deux enfants survivants de son mariage avec John Timberlake, car il a répliqué : » Elle est aussi chaste qu’une vierge ! «
Pensant que l’affaire était réglée, Jackson a finalement tenu son dîner de cabinet en retard en novembre 1829. Bien qu’il n’ait provoqué » aucune manifestation très marquée de mauvais sentiment dans quelque quartier que ce soit « , se rappelle Van Buren, l’événement n’en fut pas moins gênant et tendu. Les invités se hâtèrent de prendre leur repas afin d’éviter toute discussion sur ou avec les Eatons, qui avaient trouvé des places d’honneur près de Jackson. La fête suivante, organisée par Van Buren (qui n’avait ni filles ni conjoint vivant pour inhiber ses rapports sociétaux), attira tous les membres du cabinet – mais leurs épouses inventèrent des excuses pour rester à l’écart.
Au printemps 1830, Jackson en était venu à penser que la situation ne résultait pas simplement de connivences entre la gentry, mais d’une machination de ses ennemis politiques. Au départ, il pensait que le complot était mené par son célèbre rival du Kentucky, Henry Clay, qui profiterait sans doute des » troubles, vexations et difficultés » de son administration. Cependant, alors que le président regardait son cabinet se diviser sur cette affaire de jupons, il ne put s’empêcher de remarquer que les conseillers les plus opposés aux Eatons étaient aussi les plus fervents partisans de John Calhoun – un homme dont il commençait à se méfier.
Grand, nerveux et sérieux, Calhoun avait contribué à l’élection de Jackson à la Maison Blanche, et beaucoup supposaient qu’il serait le successeur de Old Hickory. Néanmoins, le vice-président a évité la capitale pendant la majeure partie de la première année tumultueuse de l’administration Jackson, et ce dont le président s’est souvenu du bref séjour de Calhoun – notamment le refus de sa femme Floride de répondre à l’appel social de Margaret Eaton – l’a malmené. Un historien, J.H. Eckenrode, a soutenu un siècle plus tard que c’était la » femme vaniteuse et sotte » de Calhoun qui, en éconduisant Margaret, avait ruiné la carrière de son mari » à son zénith « . Il est certain que l’obstination de Floride Calhoun, combinée aux divergences politiques entre son mari et Jackson – notamment sur la question de savoir si les États devaient être autorisés à annuler les lois fédérales – creusa un profond fossé entre les deux plus hauts responsables de la nation.
Au moment où Calhoun tombait en disgrâce auprès du président, la fortune du secrétaire d’État Martin Van Buren s’élevait. L’ancien gouverneur de New York, charmant en personne et habile stratège en coulisse (alliés et ennemis l’appelaient » le petit magicien « ), Van Buren avait gagné l’estime du président en faisant preuve de respect envers John et Margaret Eaton. Il devint le « cher ami » de Jackson, quelqu’un que le président jugeait « bien qualifié » pour prendre un jour sa place. Les partisans de Calhoun se rendirent compte que la baisse de confiance de Jackson envers le vice-président jouait en faveur de Van Buren. Daniel Webster écrit que depuis que Jackson est devenu si dépendant de son secrétaire d’État, » le vice-président a beaucoup de mal à séparer son opposition à Van Buren de son opposition au président « . Calhoun ne pouvait que prier pour que son approbation publique ou un dérapage de Van Buren le propulse tout de même à la présidence.
Pendant deux ans, la presse et les experts ont savonné l’administration sur le soutien de Jackson aux Eatons. Les rumeurs les plus méchantes sur le couple se répandirent en toute impunité. L’une d’entre elles affirmait même que le secrétaire à la Guerre avait eu un enfant avec une « servante de couleur ». Van Buren voyait aussi bien que quiconque comment Margaret Eaton était devenue un handicap pour les démocrates et un fardeau personnel pour Jackson. Le président avait même renvoyé son neveu et secrétaire privé, Andrew Jackson Donelson, et sa femme, Emily, au Tennessee lorsqu’ils avaient refusé de fréquenter les Eaton. Andrew Donelson exprime sa tristesse de se séparer de son oncle, « avec qui j’ai entretenu depuis mon enfance une relation de fils à père ». L’harmonie devait être restaurée au sein de l’administration. Pourtant, si le président déchargeait la minorité anti-Eaton de son cabinet, il risquait de s’aliéner le contingent du parti de Calhoun, et s’il larguait son secrétaire à la guerre après tout ce temps, il semblerait avoir cédé à ses détracteurs.
La solution fut présentée à Jackson en avril 1831 par Van Buren, qui proposa de démissionner et suggéra que John Eaton fasse de même. Cela permettrait au président de demander au reste du cabinet de faire de même et de permettre une réorganisation. Bien que quelques membres aient résisté, protestant plus tard leur départ par écrit, ils ont tous renoncé à leur siège.
La capitale a frémi à cette tournure des événements, et certains ont prédit qu’elle présageait un effondrement gouvernemental. Les journaux n’ont pas tardé à attribuer la cause de la chute du cabinet à Margaret Eaton. Une publication compare l’événement au « règne de Louis XV, lorsque les ministres étaient nommés et renvoyés sur un signe de tête d’une femme, et que les intérêts de la nation étaient liés à la corde de son tablier ». Henry Clay pensait que Calhoun pourrait désormais « s’opposer au président de manière plus audacieuse et plus ferme », ce qui réduirait les chances de Jackson d’être réélu en 1832 et améliorerait peut-être les chances de Clay de remporter la Maison Blanche. D’autres espéraient que la démission de John Eaton mettrait enfin fin aux discussions sur sa femme blackboulée, donnant lieu au toast le plus populaire de cette saison : » Au prochain cabinet – qu’ils soient tous célibataires – ou qu’ils laissent leurs femmes à la maison.’
Élu pour un second mandat, Jackson était impatient de mettre fin au débat qui avait menacé de faire tomber sa première administration. Il a poussé John Eaton et sa femme à partir pour le territoire de la Floride, où John est devenu gouverneur. Deux ans plus tard, Jackson nomme Eaton ministre des États-Unis en Espagne, et Margaret et John profitent de la vie à Madrid pendant quatre ans.
Amère du déclin de sa fortune politique, le vice-président Calhoun cherche à se venger de Martin Van Buren. En 1832, Calhoun a émis le vote décisif contre la confirmation du New-Yorkais comme ministre américain en Grande-Bretagne. Ce rejet, a déclaré Calhoun à un collègue, « le tuera, monsieur, le tuera à mort ». Au contraire, il a gagné la sympathie de Van Buren auprès du public américain. En 1832, Van Buren devient le colistier de Jackson pour la prochaine élection présidentielle, et en 1836, il est lui-même élu à la Maison Blanche. Calhoun, quant à lui, démissionne de la vice-présidence en 1832 pour retourner au Sénat.
Étonnamment, malgré leur histoire, Eaton finit par se retourner contre Jackson. En 1840, lorsque le président Van Buren a rappelé Eaton d’Espagne pour avoir manqué à ses devoirs diplomatiques, Eaton a annoncé son soutien au rival présidentiel de Van Buren, William Henry Harrison. Jackson est furieux de la déloyauté politique d’Eaton, affirmant qu' »il va à l’encontre de tous les principes politiques qu’il a toujours professés et de ceux sur lesquels il a été soutenu et élu sénateur ». Les deux hommes ne se réconcilieront qu’un an avant la mort de Jackson en 1845.
John Eaton meurt en 1856, laissant une petite fortune à sa femme. Margaret vécut à Washington et, après que ses deux filles se soient mariées dans la haute société, reçut enfin une partie du respect dont elle avait besoin. Elle n’en profite pas longtemps. À l’âge de 59 ans, la fille du tavernier, autrefois pleine de vie et désormais riche, épouse Antonio Buchignani, le professeur de danse de 19 ans de sa petite-fille Emily. Cinq ans plus tard, Buchignani s’enfuit en Italie avec l’argent d’Emily et de sa femme.
Margaret meurt dans la pauvreté en 1879 à Lochiel House, un foyer pour femmes démunies. Elle est enterrée dans le cimetière Oak Hill de la capitale, à côté de John Eaton. Un journal commentant sa mort et l’ironie de la situation fit l’éditorial suivant : » Sans doute parmi les morts qui peuplent les terrasses se trouvent certains de ses agresseurs et aussi cordialement qu’ils aient pu la haïr, ils sont maintenant ses voisins.’
Cet article a été écrit par J. Kingston Pierce et est initialement paru dans le numéro de juin 1999 du magazine American History. Pour découvrir d’autres grands articles, abonnez-vous dès aujourd’hui au magazine American History !
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